靴磨きの聖女アリア

第三章

婚約？

　授業そっちのけで、私とクロードは校舎裏へ。

　メイリアスとレイラも付いて来ようとしたが、クロードに『付いてくるな』と一喝され黙り込んだ……クロード、睨むと怖い。

　校舎裏に付くなり、クロードは言う。

「昨日、父上……陛下から、婚約者を取れと言われた。というか、何度も言われていたんだが……そのたびに頭痛がしてな、なかなか返事をせず仕舞だった」

「…………頭痛」

「知っていると思うが、私は昔、いろいろあってな」

「……知ってる」

「ああ。記憶にはないが、義母上に陥れられ、殺されかけたらしい」

「…………」

　私は、あまり聞きたいとは思わなかった。

　だって……私とクロードの大事な生活が、クロードにとって思い出したくもない記憶になっていることが、すごくつらかった。

「義母上……私の兄上の母は、側室であった母の子である私が邪魔だったようだ。殺すことはせず、記憶を封印する魔法を使って、私をスラム街へ捨てたようだ。単に殺すのは簡単だが、落ちぶれながらも生きる私を見て嘲笑いたかったのだろう」

「…………」

「だが、私の中にある『王家の魔法』が覚醒し、髪が金色になった。そして……父の側近が、私を見つけ、こうして王家に戻れることになったのだ」

「…………で。用事はなんですか」

「ああ。昨日、私の婚約者候補として、第二の聖女である君に声がかかった。メイリアス公爵令嬢よりも強い力を持つキミこそ、本当の聖女だという声もある……」

「でも、平民だから、靴磨きの聖女だから相応しくない、でしょ」

「そうだ。だが……キミに決まった。どのような力が働いたのかは知らないが」

「それ、拒否できます？」

「…………王家の命令だぞ」

「それでもです」

「…………」

　クロードは驚いているようだった。

　今のクロードには、あまり関わりたくない。

　私と一緒に過ごしたクロードは、もういない。

　『辛い記憶』を早く忘れて、メイリアスかレイラと幸せになってほしい……そう、思う。

「…………メイヤード子爵令嬢」

「アリアでいいです」

「では、アリア令嬢。それがきみの答え……なんだな？」

「はい」

「わかった。父にはそう説明しておく。迷惑をかけたな」

「……いえ」

「……私に、何かできることはあるか？　迷惑をかけた詫びだ」

「じゃあ、一つだけ。これから私が言うことを、聞かなかったことに」

「……？」

　ちょっとくらい、意地悪してもいいよね。

　きっと、クロードは覚えていないから。

「約束、忘れていいから」

　私はそれだけ言い、クロードからそっと離れた。

　◇◇◇◇◇

　クロードは、アリアが去った方を見てポカンとしていた。

「……約束？」

　何の？　

　クロードには、心当たりがない。

　アリアとこれほど長い時間会話をしたのだって、初めてだ。

　クロードは少しだけ考えこむ。

『約束するよ、アリア。俺……もっと強くなる。強くなって、アリアを守れるくらい、強く……』

　───……誰かの、幼い声が聞こえた気がした。

「……っつ」

　一瞬だけ、頭に響く声が痛みとなる。

　たまに来る頭痛。痛むたびに、何かを思い出すような気がする。

　とても大事な、何かを。

「…………アリア」

　クロードは、この呼び方がとても言いやすい。

　ずっと昔から呼んでいたような、そんな甘さがあった。

「…………私は……いや、『俺』は、何を忘れている？」

　◇◇◇◇◇

　私は、教室へは行かずに温室へ向かった。

　この状況。心当たりがあるとしたら、一人しかいない。

　温室に入るなり、私が来ることがわかっていかたのように、その人はいた。

「……カイセル先輩」

「や、アリアちゃん。授業はいいの？」

「それどころじゃないし！！　先輩なんでしょ？　私をクロードの婚約者にしたの！！」

「あ～……まぁ、うん。本位じゃなかったけど」

「……先輩、何者？」

　私が警戒すると、カイセル先輩は髪を揺らして笑いだした。

「あっはっはっは！！　いや～……アリアちゃん、マジで世間知らずじゃね？」

「はぁ？」

「普通、オレのこと見て『誰？』とか『何者？』とか言わないって。反応が新鮮すぎてさ、ついつい構いたくなっちゃったよ」

「…………？」

　首を傾げると、カイセル先輩は優雅に一礼した。

「初めまして。オレはカイセル。カイセル・プロビデンス……この国の第一王子にして、クロードの兄さ」

「え」

「あはは、気付かなかった？　この温室、王族専用温室だよ。ここ使えるのクロードとオレだけで、一般生徒は近づきもしない。でもアリアちゃんはスタスタ普通に入って来るからさ、からかいたくなっちゃったのさ」

「かかか、カイセル先輩が、王子様！？　しかも、クロードのお兄ちゃん！？」

「そ。いやぁ～……二大公爵令嬢にアピールされてるのに、意に介していない弟を見て心配になってさ。話した感じ、アリアちゃんが一番クロードに合いそうだから、父上に話をしたんだよ。そうしたらあっという間にキミが婚約者になっちゃった」

「なっちゃった、って！！　私は領地に帰りたいって言ったのにぃ！！」

「それは素直にゴメン。ってか、王子ってわかったのに態度変わらないの、マジいいね。とりあえず座りなよ」

　ようやく立ちっぱなしだったことに気付く。

　おしゃれな椅子に座ると、カイセル先輩がお茶を淹れてくれた。

「で、クロードはどう？」

「どうもなにも、断りました。今日、お父さん……じゃなくて、国王陛下にお断り入れるって」

「え、マジ？」

「マジです」

「……そっか。やっぱ『あのこと』引きずってんのかな」

「え？」

「クロード、記憶は曖昧だけど想い人いるみたいなんだよ。ん～……キミには言ってもいいか。クロードは昔、スラム街で暮らしてたのは知ってるか？　その時、一年くらい女の子と暮らしてたみたいなんだ。その子のことを忘れちまってて、『記憶の女の子』としか覚えてないけど、その子のこと好きみたいなんだよね」

「…………」

「アリアちゃんは知ってる？　クロード、当時は髪が黒かったんだ。金色の髪は魔力に覚醒しないと発現しないからね。クロードを見つけた父の側近も、当時の女の子のこと覚えていないし」

「…………」

「スラム街は広いから、黒髪の男の子とか、女の子とか山ほどいる。今も調べてるけど情報がなさ過ぎてね。スラム街の連中も、褒美欲しさに適当なことばかり言うから信憑性がない。クロードの記憶は曖昧だし……正直、諦めて欲しいんだよね」

「…………」

「というわけで、アリアちゃんを推したワケだけど……ん、どうしたの？」

「あ、いや」

　クロード、忘れてるだけで、私のこと覚えてる？

　まさかの想いに、私は何も言えない。

「あ、そうだ。アリアちゃんなら治せるかな」

「え？」

「クロードの記憶。聖女の魔法なら、治せるんじゃない？　と……怪我や病気じゃないし、そう簡単には治せないかな」

　クロードの記憶を、私が治す。

　それは、クロードとの再会を意味している。そんな気がした。