琥珀色の少女の話
「そうして、この森に来る直前に、私はこの少女を拾ったのだ」
ドラゴンは娘に抱かれて、眠そうにしている少女を愛おしそうに見つめた。
「拾った？」
「ああ、この森の前に住んでいた霧深い森でな。この少女は、今にも死にそうに森を彷徨っていた」
ドラゴンが顔を近づけると、少女はまた瞳を輝かせて、ドラゴンの顔に抱きついた。
「この少女は、魔女一族の娘らしい。魔女一族は知っているか？」
「ええ。まあ」
魔女一族とは、この世界で希少な一族であると聞いていた。
魔女一族にしか伝わらない薬や魔法があり、それを目当てに王族から貴族まで、多くの人々が各地から集まっていたらしい。
しかし、それも三百年くらいまでの話。
三百年程前、とある魔女が王族の願いを叶えられず、首を刎ねられた。
それをきっかけに、魔女一族は嘘吐きだ。悪魔だ。と言われて、迫害を受けたーー魔女狩りが起こった。
ある者は投獄され、ある者は処刑された。
そうして、魔女一族は減り、生き残った魔女一族も人から隠れるように暮らすようになった。
「魔女一族の特徴は、金色の髪とオレンジ色の瞳だ。魔女一族は長らく、一族内での婚姻と出産を繰り返した結果、その特徴を持つ者は魔女一族以外には居ないとされている」
娘はドラゴンに懐く少女を見つめた。
先程、娘が洗ったおかげで、少女の髪は金色に輝き、琥珀の様な瞳は爛々と光を受けて輝いていた。
「これは、この少女から読み取った記憶なのだが」
ドラゴンは少女の内にある魔力を通して、記憶を読み取ったらしい。
「この少女は、本来は一歳になるかならないかの少女らしいな。いや、赤子か……」
「一歳？ でも、どう見ても、五歳くらいじゃ……」
娘は驚いて少女を見た。少女は不思議そうに、琥珀色の瞳で娘を見つめ返してきたのだった。
「この少女は、母魔女が目を離した隙に、成長薬を飲んだようだ。成長薬が存在する事は、本で読んで知っていたが、あれは植物や家畜に使う物だと聞いたが……。少女はたどたどしい歩き方で母魔女を見つけると、背中に抱きついたらしい」
ドラゴンは悲しげに目を細めた。
「……母と、言って」
「母……」
「ああ。しかし、母魔女は成長した少女と、量が減った成長薬を見て、少女が何をしたのか悟った。そうして、言い放ったのだ」
ドラゴンは目を閉じると、少女に擦り寄った。
「気持ち悪い、とな。そう言い放って、森に娘を捨てたのだ」
「そんな……。だって、この子は自分の娘でしょう？」
娘は手で口を覆う。娘には理解出来なかった。
ただの悪戯で、成長薬を飲んだだけなのに。それだけで自分の娘を捨てるものなのか。
「普通はありえない。だが、母魔女は理解出来なかったのだろう。子供の悪戯に、自分の思う通りにならない子供に」
「そういう、ものなのかなあ……」
「さあ。私は子供が居ないからわからないがなあ。そうして、森を彷徨っていた少女を私が拾った。何も知らない、わからない少女に、私が教育を施した。言葉、文字、礼儀、作法、わかるものは全て。少女は吸収が早かった。そうして、私は少女を託した。貴方に」
「私に……？」
今度は娘が首を傾げる番であった。
「貴方が人里を離れて森に暮らしている事は、この森に来た時から知っていた。いや、貴方がこの森にやってきて、暮らし始めたところから見ていた。だから、貴方になら娘を託せると思ったのだ」
「どうして？ 私も子供が居ないから、どう育てたらいいかわからないわ。それなのに、どうして私が……？」
ドラゴンはまた悲しそうに、自分の身体を見下ろした。
「……私が、人間じゃないからだよ」
