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琥珀色の少女

カップに淹れた花弁が浮いたタイミングで、娘は湯を残して花弁だけを網で掬う。

そうして、ピンクに色付いた湯を口に含むとそっと微笑んだのだった。

「うん、今日も上手く淹れられた」

ひとりで暮らし始めたばかりの頃は、お茶を満足に淹れる事さえ出来なかった。

近くの村で簡単な手仕事をしながら、村の女性達から教えてもらって、ようやくひとりで淹れられるようになったのだった。

お茶だけではなかった。料理も、洗濯も、掃除も、畑仕事でさえ、娘が知るものではなかった。

やはり、住むところが違えば、生活の勝手も違うのだと、娘は考えせざるをえなかったのだった。

娘は窓辺に近寄ると、いつもの様に揺り椅子に腰掛ける。

近くのミニテーブルにカップを置いて、読みかけの本を手に取った時だった。

コンコンっと、控え目に入り口のドアをノックの音が聞こえた。

こんな村外れの森の中に住んでいる娘を訪ねて来る者は、かなり限られていた。

手仕事をしている村の関係者だろうと、娘は早合点をして、ドアを開けたのだった。

ドアを開けた時、そこには誰も居なかった。

娘が首を傾げると、今度は下からグ〜っと、音が聞こえきた。

娘が下に視線を向けた。

すると、そこに居たのは。

薄汚れた格好をして、輝くような琥珀色の瞳で娘をじっと見つめてくる、痩せっぽちの五歳くらいの少女が立っていたのだった。

娘が見つめている中、また少女のお腹からグ〜っと音が聞こえてきたのだった。

娘は少女の身体を湯で洗うと、自分の洋服を着せた。自分のシャツを着せただけで、ワンピースを着ているような姿となり、娘は笑みを浮かべずにはいられなかった。

そうして、娘が出したスープーー硬いものを出すと、消化不良になるかもしれないと考えて、少女は一心不乱に食べていた。

（それにしても、随分と育ちがいいような……？）

一心不乱に食べながらも、少女の食事のマナーは綺麗であった。食べる前に「いただきます」と言ったところも、スプーンの使い方すらも。

自分が食事くらいの年齢の時は、こんなに育ちが良かっただろうかと、娘は考えたくらいであった。

やがて、少女は食事を済ませると、「ごちそうさまでちぃた」と手を合わせた。

「はい、お粗末様でした」

娘は小さなコップに水を入れると、少女の前に置く。少女は両手でコップを飲むと、小さな口で水を飲んだのだった。

「ところで、どうして、ここにやってきたの？」

娘の問い掛けがわからなかったのか、少女は小首を傾げた。その拍子に、少女の肩近くまで伸びた蜜色の髪から雫が落ちた。

その姿がまた愛らしいと思いつつも、娘はよりわかりやすく聞いたのだった。

「あなたは、どこから、やって来たの？」

「あのね。どらごんさんに、おねえさんのところにいくように、いわれたの」

年相応の高い音で少女は話した。その間も、琥珀色の瞳は不思議そうに娘を見つめていたのだった。

「ドラゴンさん？ドラゴンがいるの？この近くに？」

「うん」

少女はまた水を飲むと、考えながら話した。

「あのね。このもりのおくに、あおいろ？ぎんいろ？の、おっきなどらごんさんが、すんでいてね」

「うんうん」

「はじめは、そのどらごんさんと、いたの」

「えっ！？ドラゴンと住んでいたの！？」

この世界にドラゴンがいるとは聞いていた。しかし、人に悪さをするということで、大半が退治をされた結果、今はほんの僅かしか生息していないと、娘は聞いていたのだった。

そのドラゴンが、この森に住んでいたのは初耳だった。

話の腰を折られたからか、少女はやや不機嫌そうになったので、娘は話を促したのだった。

「そのどらごんさんにね。ことばや、もじや、ごはんのたべかた、おようふくのきかた、からだのあらいかた、おしえてもらったの」

「優しいドラゴンさん、なんだね……」

「うん！」

少女はここに来てから、始めてニッコリと微笑んだ。その笑顔に娘が虜になりそうになって、思わず笑みを浮かべる。

しかし、まだ話の途中だったことを思い出して、顔を引き締めたのだった。

「そのドラゴンさんって、まだ森の中にいる？」

「うん。いるよ！」

「お姉さんも会いたいんだけど……。連れて行ってくれる？」

娘が駄目元で頼むと、少女はやや悩む素振りを見せた。小さな眉間に皺を寄せて考える姿に、娘はまた微笑ましい気持ちになった。

やがて、少女は頷くと「いいよ」と答えたのだった。

「いいの！？」

「うん。どらごんさんも、あいたいかな？」

少女の言っている意味はわからなかったが、娘は家を出ると、少女の案内で森の奥へと入って行ったのだった。