マスク・ドール【マカシリーズ・１４】

翌朝

「『マスク・ドール』？　何じゃそりゃ」

「１８世紀頃かしらね。造られたのは」

翌朝、ソウマの店にはマカとルナ、そしてヒミカとキシが集まった。

ルナはソウマが出したイチゴのゼリーを食べながら、遠い目をした。

「最初に造ったのは、女性だったと言われているわ。何でも彼女は自分の美貌が自慢だったんだけど、病気でその美貌も崩れちゃったみたいでね」

当時、皮膚にまつわる病気が流行っていたらしい。

「それで恨みと怨念を込めて、例の『人形』ことマスク・ドールを作った。元々が人形を作る家だったみたいでね。彼女もそこそこの腕の持ち主だったというわ」

「で？　何で造った人形が、ああなった？」

「どうも彼女は魔女だったらしいわ。マスク・ドールは力を得て、動き出したの。当時は今と同じように、顔剥ぎ殺人事件が多発したらしいわね」

「魔女…」

マカは口の中で呟き、険しい顔をした。

「当時わたしは用があって、イギリスに住んでたの。そこでマスク・ドールのことを知ってね。討伐に力を貸したのよ」

「イギリス…。魔女の本家本元ね」

ヒミカも難しい顔をしている。

「ええ。でも当時はあんな立派なモノじゃなかったわ。木製だったしね。わたしの糸と炎で倒せたんだけど…まさか最新式になって、よみがえっているとはね」

参ったというように、肩を竦めるルナ。

「でもその『人形』の造られた意味はなんですか？」

キシが苦笑しながら、ルナに問いかける。

「彼女は自分以外の美貌の持ち主と、才能ある女性を妬んだ。その嫉妬心がマスク・ドールに宿り、そういう女性を狙うようになったの。顔剥ぎはその嫉妬の為、魂はマスク・ドールの動力源として吸い取られてしまうの」

「ならマスク・ドールを破壊すれば、魂は解放されるんだな？」

「マカの言う通り、と言い切りたいけど…ちょっと難しいのよ。何せ魂を直にエネルギーとしているからね。かなり魂に傷がつくみたいで、完全に直るのに時間がかかるみたい」

マカは眉間を指で押さえた。

「…どっちにしろ、破壊するしか道はないだろう。問題は現代の製造者だな。恐らく、当時の『人形』の設計図が残っていたんだろう。誰が何の為に復活させたのかは知らないが、ほっとくわけにもいかないだろう」

「そう、ね。でも目的ならば、ちょっと想像がつくわよ」

「何だ？　ルナ」

「能力者を作る為、よ。しかも美しく、才能がある能力者を人工的に作るつもりなんでしょう」

「能力者？　だが形は人外なんだろう？」

「だから顔が必要なのよ。どういう造りかは知らないけれど、あのマスク・ドールの名はただの通り名じゃないわ。顔を剥いだ後、マスク・ドールは自分の顔に貼り付けるの。そうするとその人物そっくりになれるのよ」

「はあっ！？」

「そして顔の持ち主の記憶も才能も全て、自分の物にしてしまう。そこが一番恐ろしいところね。当時は被害者の体も上手く隠されてて、見つけるのに苦労したもの」

「つまり…被害者に成り代わってしまうのか？」

「…ええ。だから仲間だと思っていても、いつの間にか入れ替わっている可能性があったの。前回は囮捜査で何とか見つけられてものだし」

「それは昨夜、アタシがやったわ。…まあ何にせよ、能力者を作るってのは分かるわね。顔と共に魂も奪って、より強力な能力者を造るのか…。でも魔女がそんなことをして、何をするつもりなの？」

「さあね。魔女の知り合いはいないことはないけど、あんまり関わりたくないもの」

「同感だ」

ルナとマカはイヤそうな顔をした。

「だが今回のマスク・ドールは被害者の体をそのまま放置しているな。成り代わりができないんじゃないのか？」

「でも時間が経ち、他の土地でなら通用するわよ。恐らく一通りの顔を集めたら、身を潜めるでしょう。その前に、狩らなきゃこちらの負けよ」

「～～～っ！　どっかの愚弟と重なるだけ、腹が立つっ！」

愚弟と言う言葉に、全員が失笑した。

マカはぐしゃぐしゃと頭を掻き毟ったが、ふと我に返った。

「どれだけのノルマがあるのかは知らんが、かなりの数の被害者は出ている。そろそろ終わるかもしれないし、こちらも全力で取り組もう」

「そうね」

ルナも慎重な面持ちで頷いた。

「でも具体的にはどうやって？　昨夜みたいに囮捜査は通用しないんじゃないの？」

ヒミカは腕を組み、眉をしかめた。

「囮捜査なんて必要ないわよ。糸はまだ切れていないしね。たどっていけば、マスク・ドールに当たるでしょう」

ルナは人差し指を立てる。

「そこで製造者に出会えればいいがな」

マカは深く息を吐いた。

「まあ本当は出会わない方がいいかもなんだけどね。魔女の使う魔法は、こっちの世界じゃ分からないものばかりだから」

「むぅ…。しかし動いているのは、実際一体だけなのか？」

「多分ね。あのマスク・ドール、動かすにはかなりの魔力を消耗するらしいから。最初の製造者である女性も、最後は魔力を搾り取られて亡くなったわ。見つけた時はミイラになっていたもの」

「…まあグダグダ考えてても仕方あるまい。とにかく糸が切られる前に、決着をつけよう。今晩はルナ、頼むぞ」

「はいはい」

「ちょっと待って。アタシだって戦力になるわよ」

「ヒミカ…」

キシが心配そうにヒミカを見る。

「お前はダメだ。昨夜、歯が立たなかったんだろう？」

「それはっ…！」

「それにお前とキシには調査のみを頼んだ。戦闘は頼るつもりはない」

「…じゃあマカとルナだけで行うつもり？」

「予防線として、カルマとナオを呼ぶつもりだ。二人の戦闘能力はお前よりは上だ」

「マカっ！」

ルナに叱られるも、マカは真っ直ぐにヒミカを見る。

「…分かった。それじゃあアタシとキシは帰るわね」

「ああ」

「でっでは、後はお願いしますね」

ヒミカはキシの腕を掴み、店を出て行った。

「ヒミカ…」

「いいの。分かっているから」

心配そうに自分を見るキシの視線を感じながら、ヒミカは俯いた。

「アタシの力は、血・肉を食しなきゃ発揮できないもの。しかもあれだけの強敵相手じゃ、それこそ大量に食さなきゃならない。…マカはそこを気遣っているんでしょう」

「ヒミカは血・肉を食することを、嫌っていますもんね」

キシはヒミカの手を握った。

「…ええ。だから外されたのよ。それにカルマやナオが戦闘タイプなのは本当のことだしね」

「ボクは正直、ほっとしてますよ」

「えっ？」

驚いて顔を上げると、穏やかな笑みを浮かべたキシの表情があった。

「昨夜も正直なことを言えば、あなたを止めたかったんです。でも聞いちゃくれないでしょう？　だから行かせたんですけど、心臓に悪いんですよ」

「だって…アタシの仕事だし」

「ええ、存じていますよ。だから協力しているんです。でも本音を言えば、危険なことをしてほしくないんです。恋人としても」

ヒミカは顔を伏せ、キシの手を握り返した。

「だから戦闘から外されて、ボクは嬉しいんです。きっとマカさんもそれを分かってて、ヒミカを外してくれたんだと思います」

「…多分、ね。それとアタシの力不足が原因ね」

「ヒミカ…」

困り顔をするキシに、ヒミカは苦笑して見せる。

確かにキシの言う通り、心配という理由もあるだろう。

しかしヒミカは血・肉を食しなければ、力を振るえないという欠点がある。

しかも時間が経過するうちに、その力も薄れてしまう。

長い時間の戦闘が不可能なので、外されたというのあるだろう。

マカは多くを語らない。

語ることを、自ら封じてしまっているからだ。

そんな彼女を不憫に思う反面、信用されていないのかとも思ってしまう。

血族の幹部達は、次期当主であるマカの片腕にとヒミカを望んでいるらしい。

力では大きなハンデを持つヒミカが望まれているのは、マカのそういう部分を察してやることができるからだろう。

ならば今はマカが望むとおりの働きをしよう。

「…でもそのうち、先に動いてやるんだから」

「ん？　何か言いましたか？　ヒミカ」

「ううん。とりあえず、今日は早めに休むことにする。疲れが残っているしね」

「そうですね。では軽めの物を作りましょう」

「ううん。戦ったから、お腹スッゴク空いてるの。ステーキかスペアリブが食べたい」

「…寝る前に食べると、太りますよ？」

ヒミカの顔がすぐさま険しくなり、キシの足を踏んだ。

ドカッ！

「うぐっ！」

「さっ、買い物に行くわよ」