さえ太郎

さえ太郎は正義感が強い。その日も早朝の海でゴミ拾いをしていた。

「まったく、周りに迷惑がかかることをわからないのかしら！」。そう独り言を言いつつ手は止めない。働き続けられるのもさえ太郎の強みである。

さえ太郎を見つめる熱い視線。

「あの子ならいいかもしれない…」。

箱の中を確認して、蓋をした。箱をさえ太郎に気づかれないように、でも箱に気づいてもらえるように置いてきた。

さえ太郎はゴミ拾いをしていて、綺麗な箱を見つけた。その箱は真っ黒で、自分の顔が映るくらいピカピカだった。きっと漆塗りであろう箱は組紐で縛ってある。こんな怪しい箱は開けてはいけないといと分かっていても開けさせようとする強い意志を感じた。これは開けると年をとってしまう有名な箱ではないだろうか、と疑ってみる。疑いつつもさえ太郎は箱を開けてみた。

すると箱の中からモクモクと煙がでてきた。煙は辺り一面を覆い尽くしてしまった。さえ太郎は何も見えなくなって大いに後悔した。

「私はこのまま年老いてしまうのか？」

煙が徐々に晴れてくるとそこはまるで海中にいるようで、辺り一面水色で頭上はキラキラしていた。そして、そこはやはり海底だった。

「息はできる…。」

さえ太郎は意外に冷静だった。

「ようこそ、竜宮城へ！」

目の前の女性が語りかけてきた。さえ太郎はあまりに驚いてしまって声を出せなかった。構わず、女性は語りかける。

「私はのり姫、あなたの良い行いに心を打たれました。是非おもてなしをさせてはいただけないでしょうか。」

さえ太郎はせっかくなのでおもてなしを受けることにしました。お食事をしながら、のり姫と話しているとその輝く感性、温かくて素直な心に癒されました。さえ太郎とのり姫は気があったので、ふたり共時間が経つのを忘れるほど楽しかった。随分時間が経ったところで、さえ太郎はそろそろ、と立ち上がった。まさか帰りに玉手箱を渡されるのではと一瞬警戒したがそのような物は渡されなかった。のり姫からはまた会いましょうと連絡先を交換したのだった。

「何か困ったことがあればいつでも連絡をください。」そう、のり姫は付け加えた。

竜宮城は海底だったので海面までのり姫が付き添ってくれた。大きな気泡の中に入ってゆらゆらと上昇していく様は遊園地のアトラクションの様であった。海面に着くとのり姫が舟を用意してくれた。

「これを使ってお帰りください。」さえ太郎はお礼を言って舟を漕ぎだすのであった。

さえ太郎は三日三晩、舟を漕ぎ続けたが一向に陸に到着しない。途方にくれて海面に移る自分の顔を覗き込んで見た。

「あーお風呂入りたい…」

そう呟いたが自分の顔の奥に見えるものを見て信じられない気持ちになった。海面の下には都市が沈んでいたのだった。しかも見覚えのある街、さえ太郎が住んでいた街であった。さえ太郎は直感した、地球に何かが起こったのだという事を。そして、慌ててのり姫に連絡をした。のり姫は待っていましたとばかりに直ぐに電話にでてくれた。のり姫は落ち着いて言い

ました。

「ごめんなさい、でも先に見てもらえば理解が早いと思いまして…。」

のり姫は続けた。

「先ほど、さえ太郎さんに見てもらったのは来られた時代から一億年後の地球です。ご覧の通り地球温暖化の影響で極地の氷が溶けて、海面が上昇して陸地がほとんどなくなってしまったのです。人間はほとんど死滅しましたが、海底シェルターの中でわずかに生き残っています。竜宮城はその海底シェルターのひとつです。」

さえ太郎は絶望を感じるより思考が追いつかない感じがした。のり姫はいったい何のためにこのようなことをしたのか、全く理解できなかった。さえ太郎とのり姫は竜宮城にて再会をした。疑問はたくさんあったがすぐに声が出なかった。のり姫はゆっくり説明を始めた。

「人間は二酸化炭素による温室効果のことは分かっていたし、その対策をしていた。対策は成果をあげていて海面上昇は回避されたと思われていた。しかし、想定外の事態は太陽の活発化、肥大化だった。太陽をはじめ恒星には寿命がある。まずは肥大化が進み、最後には超新星爆発をして太陽は無くなってしまう。太陽が無くなったら生物は死滅するがそれよりも先に太陽の肥大化に地球が飲み込まれてしまう。しかしそうなるまでには二十億年先、と言われていた。実際には活発化している太陽の熱で想定よりも早く温暖化が加速してしまった。」

人類滅亡の歴史は理解できた。しかしそれを私に知らせてどうするつもりなのだろうか。

「私と一緒に地球を救って下さい！」

のり姫の真剣な眼差しに冗談ではないと悟る。

「このまま温暖化が加速すると、今度は海水が蒸発して、地球上から水がなくなってしまう。そうなれば滅亡までの時間はさらに早まってしまう。この現在では太陽の沈静化と別の星への移住計画が同時進行している。ただし、時間が足りないの！」

のり姫は悲痛に訴える。

「さえ太郎と私であなたの時代に行って、少しでも時間を稼ぎたいの。あなたの正義感、体力があれば何かを変えられるような気がするの！」

さえ太郎は決意した。困っている人を見て放っておけない。不可能に近いようなことでも絶対に投げ出さない。それがさえ太郎なのだ。

「分かりました！一緒にやりましょう！」

のり姫は早速、例の箱を用意した。最初にさえ太郎をここに連れてきた煙の入っていた箱である。

「香りは時空を超える、この箱の中の煙をくぐれば過去にも未来にも行けるのです。」

のり姫がそう説明してくれた。あの箱はタイムマシーンなのだ。

こうしてのり姫とさえ太郎の地球を救う冒険が始まるのです。

完