10/13

エピローグ：それでも明日を攻略する

一ヶ月後。

ツチヤ（49）は、いつもの駅前のベンチに座っていた。

スーツ姿ではない。少し草臥れたパーカーに、安物のジーンズ。手元にあるのは、あの「純米大吟醸」ではなく、再び一番安い日本酒の紙パックだ。

結局、ツチヤは会社を辞めた。

宮川の不正を暴いた英雄……とはいかなかった。不法侵入まがいのデバッグとSNSの誤爆、そして勤務中の飲酒。会社側も彼を置いておくわけにはいかなかったのだ。

だが、不思議と後悔はなかった。

「……あー、美味い」

喉を焼く安い酒の味が、今は心地よい。

ツチヤはスマホを取り出した。画面には、サービス終了が決定した『幻想のアルカディア』のアイコンがある。

ログインすると、誰もいない広場に自分のキャラ「しゃけ」が立っていた。

ほどなくして、一人のキャラが近づいてくる。ジュジュだ。

中身が欲深な看護師だと知っても、このドット絵の姿には愛着があった。

『しゃけ様、本当に最後だね』

「ああ。……ジュジュ、お前も元気でな。あんまり患者をカモにするなよ」

『……ふふ。少しは反省してるよ。じゃあね、最強の騎士様』

ジュジュのキャラが消える。

続いて、画面の端にいたヒトミのキャラも、運営の凍結処置（宮川の解雇に伴うものだろう）によって、霧のように消えていった。

ツチヤは、アプリをアンインストールした。

「……さらば、俺の数百万。さらば、俺の虚構」

「ツチヤさん、やっぱりここにいた」

聞き覚えのある声に振り返ると、そこにはサキちゃんが立っていた。

彼女は会社帰りなのか、以前よりも少し晴れやかな顔をしている。

「サキさん。……わざわざ、どうしたんですか。俺、もうただの無職のおじさんですよ」

「知ってます。……でも、ツチヤさんに返さなきゃいけないものがあったので」

サキちゃんが差し出したのは、一本のチョコレート。

あの日、地獄のようなオフィスでくれたものと同じだ。

「これ……」

「これ、内緒ですよ？ ……ツチヤさん、次の仕事、決まったんですよね。今度は派遣じゃなくて、小さいけどアットホームな開発会社だって」

「……ええ。サキさんの紹介がなきゃ、無理でした」

「ふふ。……今度は、夢の中じゃなくて。現実で、私の勇者になってくださいね？」

サキちゃんが小さく笑い、歩き出す。

ツチヤはその背中を追いかけようとして――不意に、激しい痛みが肩に走った。

「……痛たたた！ ……くっ、五十肩が……」

「もう、台無しですよツチヤさん！」

サキちゃんが噴き出すように笑う。

夢の中の聖女のように完璧じゃない。現実のサキちゃんは、少しだけ口が悪くて、とても温かかった。

ツチヤは、痛む肩を押さえながら、ゆっくりと立ち上がった。

数百万を失い、職を失い、それでも彼の手には「明日」という名の新しいクエストが残されていた。

夜空を見上げると、月が綺麗だった。

もう、夢を見るための酒はいらない。

現実（ここ）が、どんなにしっちゃかめっちゃかな地獄でも。

「……よし、行くか」

49歳、ツチヤ。

彼は今日、偽物の呪詛を捨て、本物の一歩を、地獄の先にある光へと踏み出していった。