セーブ＆ロードで恋も王選も攻略します

三十九話 殺伐とした恋バナ

「姫さま、ジェシーはもう歩けません。足が痛いです」

「どこか怪我をしたの？」

「疲れました」

　――命がかかっているというのに。

　呆れてしまうが、ジェシカの泣き言もわからないわけではない。いきなり命を天秤にかけられても、実感はわかないだろう。

「どうして遠回りをするんですか？　さっき、あっちのほうに王城が見えました」

　ジェシカは北のほうを指さした。ローレンたちは今、北東に向かっている。

「私にも見えていたわ」

「だったら、どうして」

「私たちは王都を南に運ばれていたの。北へ向かう私たちと、南へ向かう誘拐犯の仲間。鉢合わせてしまう可能性は高いわ」

「可能性の話ばかりして！」

　繋いでいた腕を大きく振り、払うようにジェシカは手を離した。

「大きな声を出さないで」

「ジェシーはもう疲れたの！　そんな歩きたいなら一人で――」

「おい！　こっちから声がしたぞ！」

　ローレンは慌ててジェシカを引き寄せ、壁が崩れた空き家に転がり込んだ。

　声の主が敵か味方かわからない以上、迂闊に姿を見せるわけにはいかない。念のためジェシカの口を塞ぎ、ローレンも息を潜める。

　ジェシカはぶるぶると体を震わせ、わがままを言わなくなった。

「近くにいるはずだ！」

「お嬢ちゃんたち、怖くないから出ておいでー」

　――いったい、何人いるの？

　こつこつと不穏な足音が近くを通っていく。

　――よほど私を消したいらしい。

　誘拐犯を差し向けたのがサンチェス家の陣営ならば、ジェシカが誘拐される道理はない。

　――騎士道を重んじるジラール家とは思いたくない。

　誘拐犯の一人は標的が「金髪の子ども」としか教えられていなかったようだが、王選候補者の容姿について詳しくないということだろうか。

　地方の貴族か、他国からの攻撃か。エタンセルの現状は他国にも伝わっていることだろう。その穴を狙い、しかけにきた可能性もなくはない。

　――でもそれなら、建国祭に乗じてまとめて処理してしまえばいいだけのこと。

「んん、んぐ」

「あら、ごめんなさい。考えごとをしていたわ」

　ローレンはジェシカの口からぱっと手を離す。

「足音はとっくに聞こえなくなっていましたよ！」

　ようやく危機感を持ち始めたのか、ジェシカは小声で抗議する。

「少しは休めたかしら？」

「これでは、休んだうちに入りません」

「だったらここで休み続けて、回復したらまっすぐ北へ行ったらいいんじゃない？」

「お、置いていくつもりですか！？」

　一足先に立ち上がり、ドレスの汚れを払うローレンにジェシカが目を丸くする。

「誘拐犯がいつ戻ってくるかわからないもの」

「っ……ジェシーも行きます！」

　握れと言わんばかりに、すっと手が差し出される。

　――いつも、これくらい可愛げがあったらいいのに。

　今度はローレンが手を重ねた。

　それからも、何度も警備隊の制服を着た人たちを目撃した。全員が全員、敵ではないだろうが、味方と信じて助けを求め、実は敵だったとなれば笑えない。

　――騎士たちの姿が見えないのは、紛れ込んだ誘拐犯に妨害されているのかしら？　それとも、ただ運がないだけ？

　ローレンはちらりとジェシカの横顔を一瞥する。

　俯いていて表情は確認できないが、疲弊していることは間違いない。

「姫さまは」

　ぽつり、とジェシカが口を開いた。しかし、言葉が続けられることはなく、ジェシカは黙ってしまった。

　――相当まいっているのね。無理もないわ。

「……姫さま」

「どうしたの？」

　次はしっかりと顔を向ける。けれど、ジェシカは顔を伏せたままだ。

「アレクさまをお慕いしているんですか」

「は？」

　とてもではないが、この状況で話すことではないと思う。意図が理解できず、ローレンは眉をひそめた。

「答えてください。ジェシーは、真剣です」

　握っている手も、絞り出された声も、震えていた。

「そうだと言ったら、あなたはどうするの？」

　――攻略すると決めたんだから……それがなくても、アレクシスのことは嫌いではないし。

　どちらかといえば好意的だ。人柄もあるが、なにより自分を好いていてくれているから、与えられる好意を返しているにすぎない。

「ジェシーは……」

　きゅ、と唇を噛んだのがわかった。

「じゃあ逆に聞くけれど、あなたはどうしてアレクシスが好きなの？」

「……そんなの、優しくて、格好いいからに決まっているじゃないですか。それにアレクさまは公爵家ですから、家格も釣り合います」

　性格や容姿はともかく、家格が釣り合う家は他にもあるだろう。それこそ、アレクシスのほうが少ない。

「アレクシスは私にも優しいし、王女と公子だから侯爵家よりも条件がいいわ」

「アレクさまはジェシーに微笑んでくれます！」

「私にも、誰にだって微笑んでくれると思うけれど」

　顔を上げたジェシカの顔はむっとしていた。まるで、自分のおもちゃを弟妹に譲るように言われたときのように。

「結局は、アレクシスが公爵家の出だからでしょう？　アレクシスと結ばれたら公爵夫人だものね」

「アレクさまが王になれば、ジェシーを王妃にしてくれます！」

　熱が入ったジェシカは、言い切ってから顔を歪めた。

　――また、それを言うのね。

　場所は異なるが、同じような台詞を聞くはめになるとは。

　ローレンは表情をなくす。さすがのジェシカも、まずいことを口走ったことを自覚しているようだ。

　顔を青くし、違う意味で震え始めた。

「オープン、アイテム」

　急速に心が冷えていくのを感じながら、静かに呟く。

『【正直者のブローチ】を使用しますか？　はい・いいえ』

　ローレンは袋からブローチを取り出し、『はい』を選択する。それから、ジェシカに視線をやった。

「それは、誰が言っていたの？」

「お父さまが言っていました。ジェシーが王になれなくても、アレクさまに好きになってもらって、公爵夫人じゃなくて王妃さまにしてもらいなさいって」

　――ずっと、ずっとそう言い聞かせてきたのね。

　手の中で、魔法石が割れた。

　きょとんとするジェシカは、「あれ？」と首を傾げている。

　――少なくとも、一方的なものね。

　誠実であることに安堵する。

　これでジラール公爵家も手を組んでいたとなれば、信頼は地の底に落ちていただろう。

　しかし、世間ではローレンの株は上がっている。それに焦りを覚えるサンチェス家がジラール家を巻き込んでさらなる手を打つ可能性もあるのだ。

　――マイヤー伯爵を、うまく使えるといいのだけれど。

「いたぞ！」

　背後から響いてきた声に、ローレンとジェシカは同時に振り返った。

「走って！」

　人通りのある場所までもうすぐだ。

「誰か、誰か助けて！」

「姫さま！？」

　あれほど静かにしろと言っていたローレンが突然、大きな声で助けを呼んだことにジェシカは驚く。

　――誰にも知られず捕まるくらいなら、一縷の望みにかける！

「祭りの明かりはもう見えているの！　私たちの声が、届くかもしれない！」

「っ……助けて、アレクさま！　助けてー！」

　ジェシカも叫んだ。

　しかし無情にも、二人と追手の距離は、狭まっていく一方であった。