乙女ゲームの悪役令嬢(主人公の妹)に転生したので、最推し(姉)を目覚めさせるために闇堕ちしようと思います。

内緒の友達

　勢いよく塀に上った慣性で、マリーナはそのままエドアルドの上に落ちた。

「うわぁ！」

「きゃぁ！」

　二人は重なり合って倒れる。

「いたた……大丈夫かい？」

　運悪くマリーナの下敷きになってしまったのに、すぐに相手を気遣うのは、さすがエドアルドだ。

　一方でマリーナは自分の下にあるエドアルドの顔を見て、さっと血の気が引いた。

『そうだ！　ここはエドアルドが、辛い時によく王宮を抜け出してきていた場所で、主人公にその思い出を語った場所じゃないか！』

　鉢合う可能性を考えてなかったのは、本当に迂闊だったとしか言えない。

「君、どうしたの？　どこか痛い？」

　エドアルドはマリーナの下から出て身を起こし、心配そうに声をかけた。

『どうしよう！？　婚約前に出会ってしまった！！』

　マリーナが動揺して黙り込んでいると、遠くのほうから声が聞こえた。

「……んか～～！　えど……か～～！」

「いけない！　こっち来て！」

　エドアルドはマリーナの手を取って走り出す。

　マリーナは引っ張られるままに彼について言った。

　泉の横の茂みの裏に入って、エドアルドはふぅとため息をついた。

「あ、ごめん！　急に引っ張っちゃって……」

　エドアルドは、巻き込んでしまったマリーナに謝った。

「君は、どこかの屋敷の子？　それとも、下の町から来たのかな？　あっ大丈夫。誰にも言ったりしないよ！」

　確かに屋敷の使用人の子か、平民の子が貴族街を一人でウロウロしていたことがバレたら、かなりまずいだろう。怒られるだけで済むならいいが、場合によっては罪に問われるかもしれない。

　黙り込んだマリーナはそのことを恐れていると勘違いしたのか、エドアルドは安心させるように笑みを浮かべた。

「僕は……エド。ただのエドだよ。君は？」

　エドアルドは、わざと自身の名前を短く紹介した。王子だと気がつかれたら、マリーナが緊張すると思ったのか、それとも身の安全を守るために偽名を使ったのかもしれない。

『そうだ。偽名だ』

　マリーナは閃いた。ここで偽名を名乗れば、マリーナとエドアルドは出会ったことにならない。

「オ、オレは……マルコ」

　マリーナは声を低くしてそう答えた。

　ここにいるのは、女の子のマリーナじゃなくて、男の子のマルコだ。

「マルコ！　君と会えて嬉しい。ねぇ、君今時間あるかな？」

「え、う、うん……」

「じゃあ、こっち！　見せたいものがあるんだ！」

　エドアルドはマリーナの手をひっぱり走り出した。

　茂みから少し離れた小さな林に着くと、ほら、と上を指さす。

　見上げれば、そこには鳥の巣があった。ちょうど親鳥が帰ってくると、小さな幼鳥が我先にと顔を出す。

「かわいい！」

「ツバメのヒナ。さっき見つけたんだ」

　目を輝かせたマリーナを見て、エドアルドは満足そうに言った。

　それから、エドアルドは泉の周りをいろいろと案内してくれた。

　野イチゴがなるところ、蜜の吸える花の咲くところ、クローバーの群生地。

　自分のひみつ基地に、ようやく現れたお客様を招待でき、とても楽しそうだった。

　そして二人で泉のほとりに座り、他愛もない話をした。エドアルドは、少し迷ったそぶりをした後、意を決したように言った。

「あの、マルコ。よかったら、また僕と遊んでくれるかい？」

「え……？」

「来週は……無理だけど、来月の同じ週の同じ曜日とか……ここで」

「えっと……」

　マリーナは逡巡した。自分がマリーナとバレないためには、もう二度と会うべきではない。けれど、真剣なエドアルドの顔を見ていると、断る言葉が喉で詰まった。

「ダメかな……？」

　ダメだと言わなきゃいけない。もう二度とここには来ないと。

　けれど、マリーナは言葉が出てこないまま、エドアルドと見つめ合った。

　その時だった。

「こんなところにいたんですか。エドアルド殿下？」

　二人で振り返ると、背後に鋼色の髪で長身の少年が腕を組んで立っていた。

「アルベルト……」

　エドアルドは少年を見て、悲しそうに顔をゆがめた。

「今日はなんか戻りが遅いと思ったら、誰です？　このガキは？」

　少年は、マリーナを指さしてそう言った。

「彼は……さっき友達になって……」

「友達ぃ？　殿下とこのガキがですか？」

　銀髪の少年は「はぁ……」とため息をついて、マリーナに向き直った。

「おいお前、この方が誰か知ってるのか？」

「アルベルト！」

　エドアルドが制止するより先に、少年は言葉を紡ぐ。

「この方は、エドアルド殿下。この国の王太子だ。お前なんかが友達になれる相手じゃねーんだよ」

　その言葉で、少年の後ろにいたエドアルドは、みるみる顔を曇らせた。

　ほとんど泣きそうなまでなっているその様子を見たら、マリーナはとっさに言ってしまった。

「エド！　また来月な！！」

「は！？　お前何言ってんだよ！」

　マリーナの言葉に少年は声を荒げたが、エドアルドは頭を跳ね上げる。

　そして花が咲くように顔をほころばせた。

「うん！　また！」

　エドアルドの声を背に、マリーナはその場を走り去る。

　どうしても『もう会えない』とは言えなかった。

　マリーナは王子としての彼の孤独を、よく理解していたからだった。

　結果的にだが、マルコとして王子と会ったのは、片手で数え切れるほどの回数だった。

　最後は色々とあって、面と向かってお別れはできなかったけど、サヨナラを告げる手紙を書くときは、無性に寂しくてボロボロと泣いてしまった。そして、エドアルドからの返事をもらって、マルコの出番は終了した。

　――はずだった。

　マリーナが十四歳になり、エドアルドとの婚約が決まり、挨拶の食事会が催された時だった。

　十六になったエドアルドは、少しあどけなさを残しつつも、精悍な顔つきになっており、ゲームのマリーナが一目惚れやむなしの美少年になっていた。

　その時の私は、じょじょに自分の『役割』について頭を悩ませ始めており、婚約イベントのあとに自分に待ち受ける、略奪令嬢の称号や黒い石のことの思って日々げんなりとしていた。それでもハレの日の御馳走は目の前で輝いており、食べないのはもったいないので、ちょっとずつ口に運んでいると、隣に座っているエドアルドが、そっとマリーナに囁いた。

「君、もしかして……マルコ？」

「ぐっ！？　なっ！　なんで……！？」

　口に入れたものをのどに詰まらせそうになりながら、マリーナはエドアルドを見ると、彼は不思議そうな顔をしながらもこう言った。

「だって右耳の裏、同じところにホクロがある」

「ホント！？」

　マリーナは髪がハーフアップされてあらわになっている自身の右耳を抑えた。

「うん。それに、今『なんで』って言ったし……」

「あっ……！！」

　マリーナは次に自身の口を両手で抑えた。

『バカ！　最初に誤魔化して置けばよかったのに……！！』

　そのマリーナの態度を見て、エドアルドは嬉しそうに、再度問いかけた。

「ね、君はマルコなんだよね？」

　マリーナは顔から血の気を引かせながら、懸命に考えた。

　今、ここで、自分は何と言うべきか。

　そして、考えあぐねた結果。

「し、知りません……。私は……マルコでは……ない……デス……」

　無理やり誤魔化した。

「えっ？」

　エドアルドは、予想外の返事にきょとんとして首を傾げた。

　どう考えても苦しい誤魔化しで、エドアルドがそれを信じるとは思えなかった。

　けれど、では、どうすればいいというのか！？

　認めてしまえば、マリーナとエドアルドはこの場が初対面では無くなってしまう。

　果たして、それでいいのだろうか？

　目の前が真っ暗になるような、何とも言えない恐怖が襲い、マリーナは息をのんだ。

　バレバレの誤魔化しでも、シラをし切ったほうが安心できる気がした。

『なんとか、この場限りでも誤魔化し切ろう！』

　エドアルドからの追及に身構えながら、マリーナはそう決心した。

　エドアルドは、自身の膝頭をにらみ唇をかみしめているマリーナを見て、ゆっくりと口を開いた。

「そっか……。僕の勘違いだったみたいだ」

「へ……？」

　やけにあっさりと疑問を翻したエドアルドに、マリーナはぽかんとした。

「変なことを言ってごめんね」

　エドアルドは机に向き直り、自身の食事を再開した。

『なんかよくわかんないけど、誤魔化せた……？』

　マリーナは訳がわかないながらも、とにかく窮地を脱せたようで、ほっと息をついた。

　とりあえずマリーナも食事を再開し、小さく切ったお肉を口に運んだその時だった。

　エドアルドが身をかがめ、素早くマリーナの耳元へ囁く。

「でも、また会えて嬉しい」

　マリーナはその瞬間、火が出そうなほど顔が熱くなった。