精隷のビューロクラート

第八話

「ぶっ飛ばせ、【ドン】！」

　注文どおり、【ドン・クアルンゲ】は二体の敵を吹き飛ばす。

　数の差を物ともせず、首を振り回して暴れる姿は、制御(ブレーキ)を失ったダンプカーのようだ。

　黒いダンプカーに撥ねられた精隷のうち、片方──青黒い体毛をしたビーバーだ──は、木の幹に激突した拍子に消えてしまった。

「ちっ、化け物が……」

　荒ぶる猛牛に向けられた言葉か。はたまた、高笑いを上げて戦闘に興じるその主(あるじ)に対してか。

　いずれにせよ、ギルドマスターの表情に余裕などない。彼の仲間たちも、すでに怯えたような目付きへと変わっている。

「怯むな！　一気に仕留めるぞ！」

　怒鳴り声と共に、男子生徒は右手でレバーを動かした。製作者が真似たわけでもないだろうが、自動車のシフトレバーにそっくりだ。

　彼の精隷は、灰色の毛並みを持つ狼である。

　走り出した狼の周囲に、白い靄のような物──冷気が漂い始めた。かと思うと、冷気は瞬く間に氷の鎧へと変化する。

「上等じゃねーか。こっちも元素解放だァ！」

　クーは犬歯を剥き出しにして笑いつつ、こちらもレバーを手前に引き寄せる。

　直後、【ドン・クアルンゲ】の体中から炎が噴き出した。

　蹄や角にまで烈火を纏い、飛びかかって来る敵を迎え撃つ。

「はあぁぁぁぁぁぁぁ！」

「どるアァァァァァァ！」

　二体が激突した瞬間、衝撃波に乗った水蒸気が辺り一面に広がった。

　それはレアンのいる場所にまで届き、彼は思わず腕で顔を庇う。

『ほ、本当に大丈夫なの⁉︎　今すごい音したよ⁉︎』

　空色の声を聞きつつ少年が瞼を開けると、焚き火が消えてしまった為か、前方は真っ暗になっていた。

　しかし、それも一瞬のことであり、すぐに別の光源が森の中を照らし出す。【ドン・クアルンゲ】の体の炎が、再び赤々と燃え上がったのだ。

「……まさか、もう終(しめ)えってんじゃねーだろーな？　これは試合じゃねーんだ。たとえギルマスがやられちまっても、問題なく続けられんだろォ？」

　鳶色の瞳に戦意を滾らせて、クーは尋ねる。

　この問いに対する回答は、すぐにもたらされた。

「安心しろ……。試合だとしても(、、、、、、、)、続行だ！」

　答えたのは、ギルドマスターである男子生徒だった。

　彼の精隷は健在であり、威嚇しつつ再び冷気を集めている。

「はっはっは！　やるじゃねーか！　貴族の割にはよォ！」

　興奮しきった様子で、猛犬は吠えた。

　どうやら、闇夜の攻防はまだまだ終わらないようだ。

　とは言え、やはりレアンとは関係のない戦いであり、彼自身もそのことは承知しているらしい。

（……助ける義理はないし、そもそも必要もなさそうだな）

　レアンは静かに大木の側(そば)を離れる。

「ごめん、空色。学園の生徒がいるんだ。

　まだ見つかったわけじゃないけど、今日はもう戻るよ」

『う、うん。

　本当になんともないんだよね……？』

「ないよ、何も」

　少年は踵を返し、元来た道を駆け出した。

　※

　瞬く間に森を抜け、レアンは図書塔の前へと帰還する。

　何事もなく帰り着いた彼を、空色は笑顔で迎えた。

「お帰りなさいっ。

　どうだった？　初めてのレアンは」

「取り敢えずは、楽しいかったよ。久々に『体動かしてる』って感じがしたし。

　ところで、さっき言ってた話だけど……ほら、フラワーの分泌が制限されてるって奴」

「ああ、そのことについては、中に入ってから、ね？

　それに、そろそろレアンから出た方がいいと思うよ？」

　彼女の提案で、二人は図書塔内へ戻ることにした。

　薄暗いエントランスには、空になった棺桶が蓋を開けて待っている。

「よっこいしょっと」

　年寄りじみたかけ声と共に、彼は柩の中に横たわった。と、同時に瞼を閉じる。

　すると、胸部が左右に開き、取り込まれていた本が放り出された。

　重力に従い床に落ちそうになる本を、彼の手(、、、)が掴む。

　そこにはすでに元どおりとなったタダヒトが立っており、彼は手早く本の仮面を被った。

「お疲れっ。今日はこんなところかな？

　まだ適合できてないから、レアンでいられる時間は最大で三十分くらいなんだよ？」

「へえ、案外短いんだな」

「まあ、最初のうちはね？」

　レアンに取り込まれていた液体が流れ出すのを見下ろしつつ、彼は相方に尋ねた。

「で、話の続きは？」

「あ、うん。えっと、レアンは見た目どおり少年なんだけど、実はすでに“ヴァルハラシナプス”を持ってるの」

「ヴァルハラシナプス──確か、フラワーの分泌を司る神経細胞だっけ？

　さっきも思ったけど、それっておかしくないか？」

　フラワーとはこの世のありとあらゆる事象の元となる物質である。

　その性質上「無限可能性物質」と称されることもあり、どんな物も元を辿ればこれに行き着くと言う。

　無論、魔法の発動にもフラワーは不可欠な要素だ。

　しかしながら、人類はヴァルハラシナプスを手にしなければ、これを自己精製することができない。

「そう、普通の人間だったらあり得ないよね？　“成人の儀式”を終えてないのに、ヴァルハラシナプスがあるなんて」

　妙に淡々とした口調で、少女は言った。

　話に上がっている細胞は、本来精霊と契約すること──精隷の場合は従えること──で、少しずつ脳に形成されて行く。

　これを完成させることにより、謂わゆる「魔法を獲得した」と呼ばれる状態になるのだ。

「じゃあ、普通じゃないとして、レアンは何者なのか……。

　答えはずばり、精霊(、、)。それも、［人間(、、)］としてデザイン(、、、、、、、)された精霊(、、、、、)なの」

「［人間］として……？　けど、あの感覚は確かに生身の体だったような」

「たぶん、それだけ鮮明に『描写』したってことだと思うよ？　レアンの魔道書を、書き記した人が」

　すでに述べたとおり、精霊を呼び出すには魔道書が必須である。そして、魔道書に記載されているのは「召喚・契約の為の儀式」だけではない。

　召喚や契約に際し最も重要となるのは、精霊の姿を書き記した術式(スペル)──すなわち「描写」なのだ。

「精霊の姿や力の強さは、全てこの『描写』の精度によって決まる。精隷はまた違うんだけど……」

「ぐー」にした手を口許に当てて考え込んだ後(のち)、彼女は続けた。

「レアンの肉体が生身の人間と変わらないのは、きっと術式(スペル)を書き上げた人が、人体の構造(、、、、、)に精通していたからじゃないかな？　じゃなきゃ、［人間］の精霊なんて生み出せっこないもん」

「なる、ほど。想像も付かない話だけど、一応わかった。

　そうなると、いったい誰がその魔道書を？」

「詳しいことは、まだわかってないの。でも、彼が［人間］の精霊で、数百年前に召喚されていたことは、確かなんだよ？」

　言いながら、空色は目を伏せる。まるで、後ろめたい事実を告白するかのように、彼女は続けた。

「そして、その後長い間、レアンは封印されていた。……私と(、、)、一緒に(、、、)」

　彼女のセリフを間に受けるのならば、彼女自身も数百年以上生きていた(、、、、、)ことになるが……。

　例の「心の傷を肩代わりする力」と言い、やはりただの「もやしっ子」でないようだ。

　そして、空色が使い魔を操られる──すなわち「魔法を獲得している」ことに関しても、この辺りの事情が関係するのかも知れない。

「そう、だったのか……。

　てことは、もしかして空色の呪いとも」

「それも、今は何とも……。ただ、可能性は高いと思うよ？

　もちろん、タダヒトがああなっていたことについても、ね？」

「確かに。うん、そんな気がして来たかも」

　どこか他人事のように、タダヒトは言う。

　彼の様子がおかしかったのか、空色は幽かに笑った。

「でね、どうしてフラワーの分泌が制限されているかと言うと、ヴァルハラシナプスの大部分を失ってるからなの。正確には、それが原因の一つと言うか……。

　とにかく、レアンはフラワーを分泌することはできるけど、その力を制御できないんだよ？」

「制御できない？」

「うん。……ただ、そっちに関してはまた今度、説明してあげるね？」

　少年を見上げ、彼女は首を傾げる。

　二百年間精霊と共に封印されていたと言う少女は、無邪気な笑みを浮かべていた。見た目だけで考えれば、十分に「歳相応」な表情だ。

「何にしても、レアンへの適合に成功すれば、タダヒトは新しい体を手に入れられる。本当に、転生することができるんだよ？」

「［人間］の精霊に、生まれ変わるってことか……」

　言ってから、タダヒトは「新たな肉体」に目を向けた。

　レアン＝カルナシオは棺桶の中で、死んでいるみたいに眠っている。

　固く瞼を閉ざしているその顔は、やはり彫像と見紛うほどに白かった。

　しかしながら、確かに「人間の少年」であるのもまた事実だ。

「……でも、よくわかったよな。彼が［人間］の精霊だってこと。ぱっと見『本物』と見分け付かないのに」

「それはたぶん、ある程度事前に知っていたからじゃないかな？

　あと、確認する為に、機関の人たちもいろいろしてたから」

「へえ、どんなことを？」

「うーんと、なんて言うか……切ったり(、、、、)刺したり(、、、、)煮たり焼いたり(、、、、、、、)──それこそ、いろいろだよ？」

　平然と紡がれた言葉の中に、非人道的な実験内容が垣間見える。

　当然ながら彼もそれを感じ取ったらしい。「そ、そうなんだ……」と答える声が震えていた。

　が、隣りの少女はそんなことには気付いていいのだろう。

　遠い昔のこと(、、、、、、)を思い出すような右眼をして、暫時レアンを眺めていた。