精隷のビューロクラート

第七話

「そうだよー？　と言っても、ちゃんと適合できたらの話だけどね？」

「……つまり、実験に成功すれば、俺はこの体を」

「うんっ、手に入れることができるの。

　どう？　嬉しい？」

　えらく得意げな様子の空色。

　レアン、もといタダヒトは、長い前髪の隙間から彼女を見つめ、

「嬉しいっちゃ嬉しいけど……やっぱそれどころじゃないかな。いろいろ、その、超展開すぎて」

「あれ？　もっと喜んでくれると思ったのに……。

　まあ、いいや。とにかく練習を始めるからね？　立てる？」

　呆然としつつも、彼はゆっくりと膝を伸ばす。

　レアン＝カルナシオの身長は高く、百七〇後半ほどか。まさに中肉中背と言った風貌のタダヒトと比べ、縦に長い印象を受ける。

「大丈夫そうだね？

　それじゃあ、外に行くよ？」

「ああ」

　レアンは頷き、床に足を下ろした。

　二人が鉄扉を開けて外へ出ると、まっさきに夜の風が歓迎してくれる。

「……涼しい、と言うか少し肌寒いな」

「だねー。

　どう？　魂だけの時よりも、はっきりと感じられるでしょ？」

「ああ、驚いたよ。風もそうだし、空気が澄んでるのも、草や土の匂いも。

　それに、空色だって」

「え⁉︎　わ、私？」

　自分の話になるとは思っていなかったのだろう。空色は慌てて彼を見上げた。

「甘い匂いがする。結局食べたんだろ、あのお菓子」

「……あ、そっち？

　し、仕方ないじゃん。腐らせるわけにもいかないんだし」

「好きだもんな、甘い物。美味しかった？」

「……あ、味はね？」

　味以外に何があると言うのか。

　目を泳がせる彼女を見て、レアンは呆れ気味に笑う。

「もう、いいの！　今は実験なの！」

「わかってるよ」

「……ほら、あっち。塔の後ろ側に森があるでしょ？」

「うん、あるな」

　図書塔のすぐ背後には、雑木林が迫っていた。木々はほとんど暗闇と同化し、黒い壁が聳え立っているように見える。

「取り敢えず、あの森の中を跳んだり走ったりして来て？　そうやって、体の動かし方を覚えるの」

「慣らし運転的な感じか。わかった、行って来る。

──と、その前に一ついい？」

　彼は自らの左耳を指差した。

　そこには耳たぶを覆う形で、小型の装飾品が取り付けられている。一見して貝殻のようにも見えるが、白い蛹と言った方が適切か。

「これってなんなの？　ちょっとくすぐったいんだけど」

「あー、それは通信装置だよ？　私の声を受信できるようにしてるの。

　ちなみに、原理は“使い魔”と同じ。そのまま会話ができる優れ物なんだよ？」

「てことは、この中の物も生きてる(、、、、)と……」

「うんっ。じゃなきゃ使い魔にはできないもん。

　あ、でも安心してね？　蛹には鎧と同じ素材を使っていて、すごく丈夫だからっ」

　自慢げに語る空色に対し、レアンは何か言いたげな様子だった。

　しかしそれ以上会話を続けることなく、手を離した彼は森に向き直る。

「じ、じゃあ、改めて行って来ます」

「うん、行ってらっしゃい。後でいろいろ指示するからね？」

　小さな手を振る少女に見送られ、少年は湿った土の上を歩き始めた。

　※

　森の中は驚くほど暗く、樹々の隙間からわずかに月明かりが届く程度だった。

　にもかかわらず、レアンは難なく闇の中を走って行く。木の根に足を取られることなく、彼は俊敏に木々の間を駆け抜けた。

『タダヒト、聞こえる？』

　彼の左耳に取り付けられた装置から、ノイズ混じりのの声が聞こえて来る。

　空色からの通信だ。

　それにしても、彼女が使い魔を操っているとなると、ある大きな矛盾(、、)が生じるはずなのだが……。

「大丈夫、聞こえるよ」

　彼は別段、そのことを気にしていないらしい。

「それにしても、すごいな。暗いはずなのにはっきりと見える」

『レアンは夜目が利くからねー。適合に成功すれば、他の感覚ももっと鋭くなるんじゃないかな？

　それに、何より彼にはリミッターがないんだよ？』

「リミッター？」

『そう。つまり、普通の人間ならセーブしているはずの潜在的な力が、常に解放されてるの』

「ああ、そう言うことか」

　納得するように呟いた彼は、一際強く地面を蹴り付けた。

　ワイヤーアクション並に不自然や角度で、レアンは跳び上がる。

　高さ数メートルの位置にある木の枝を踏み付けると、彼は勢いをつけて別の枝に飛び移った。「忍者」もしくは「猿」に喩えられそうな軽やかさだ。

「なんとなく、わかるよ。力が有り余ってる感じがする。いつもとは違うけど、でも同じくらい素早く動けそうだ」

『気に入ってくれた？』

「ひとまずは。……うまく扱える自身はないけど」

　答えつつ、レアンはそこから飛び降りる。

　空中で一回転を決め、落ち葉を踏み締める──と同時に、少年は再び駆け出した。

『確かに、扱いは難しいと思うよ？

　レアンはね、身体能力的なリミッターがない代わりに、あることが制限されてるから』

「へえ、何を？」

『“フラワー”の分泌』

「え？　でも、それって」

　言いかけた彼だったが、突然口を噤み立ち止まる。

　何かを発見したらしい。

　見ると、樹々の壁の向こう側が、少し明るくなっていた。

　灯りの正体は焚き火のようで、その前に誰かが座っている。黒い制服に身を包んでおり、学園の生徒だと言うことがわかる。

『あれ？　タダヒトー？　聞こえてる？』

「ああ、うん、聞こえてるよ。

　ただ、ちょっと……」

　どう説明するべきか悩んでいるのだろう。

　彼は抜き足差し足で進み、木の幹の陰からその後ろ姿を観察した。

　大きな背中を丸めて胡座をかいている様子からは、どこか哀愁じみた物が感じられる。

（あの人、もしかして昨日の(、、、)）

　レアンはようやく気付いたらしい。そこに座っているのは、昨日(さくじつ)コノート国との試合に参加していた男子生徒──クー・フーリガンであることに。

（何でこんな所にいるんだ？）

　興味を覚えたのか、彼は息を潜めたまま観察を続けた。

　クーは、手の中にある何かに視線を落としている。レアンのいる場所からでは見えないだろうが、どうやらそれは剣の形をしたエンブレムであるらしい。

『どうしたの？　何かあった？』

　会話が途絶えたことで、心配になったのだろう。先ほどよりも不安げな空色の声が聞こえた。

　どうやら通信機として使われている虫は、通常の使い魔とは違い、目に映った「映像」を主に送信できないらしい。

　もしくは、蛹の中にいる為、そもそも見えないのか。

　とにかく、少年はその問いかけに答えられず、唇を結んだまま様子を窺っていた。

　その時──

「……出て来いよ。隠れてるのはわかってんだ」

　獣が唸るような声で、クーが言った。

　少年は、思わずその場で背筋を伸ばす。

　まさか、隠れて覗いていたことがばれてしまったのだろうか？

「来ねーのか？　なら、こっちから行ってやらァ」

　彼はエンブレムを制服の内側にしまい、のそりと腰を上げた。

　当然、レアンはかなり焦っているだろうが、それでいて木の傍(そば)から離れようとしない。

　すると、彼にとって予想外であろう出来事が起こる。

　クーの体が向いている方から、学園の生徒たちが現れたのだ。

　闇から姿を現したのは八人。当然ながらみなスレイブキャスターを携帯しており、なおかつ殺気立っていた。

　そのうちの一人──狼の横顔を模したようなエンブレムを付けている──が、大仰な態度で口を開く。

「大した嗅覚だなクー・フーリガン。さすが、猛犬と呼ばれているだけのことはある」

「はァ。……なんだ、そんなこと言いに来たのか？」

「むろん、違う。我々は『裏切り者』を処刑しに来たんだ」

「だよなァ。だと思ったよ。

　けど、考え直さねーか？　同じアルスターの代表生徒なんだ。仲良くやってこーぜ？」

「断る」

　男子生徒は鉈を振り下ろすような口調で、きっぱりと拒否した。

　彼は丸い縁なし眼鏡をかけており、どことなく生真面目そうな印象を受ける。

　が、レンズの奥から「裏切り者」に向けられている瞳は、冷徹その物だった。

「自分が何をしたのか、忘れたわけではあるまい。お前が暴走したせいで、どれだけの同胞が学園を去ることになったか……」

「悪かった。その件に関しては、俺も反省してる。だからこそ、寮に転がり込まずに野宿してんじゃねーか。まあ、気まずいってのもあるが」

「反省など、何の意味もなさない。もう手遅れなんだ。

　お前には……我がアルスター国の未来の為に消えてもらう」

　彼のセリフをきっかけに、生徒たちはスレイブキャスターを手繰り寄せる。

　盾に似た形の本体から、一斉にプレートが展開された。

「……そーかい、勝手にしろよ。

　けど、知らねえぞ？　残り少ない同胞たちが、だーれも(、、、、)いなくなっち(、、、、、、)まっても(、、、、)よォ」

「……何が『反省している』だ」

　男子生徒は怒りに声を震わせる。

　しかし、クーには全く悪びれる様子がなく、それどころか歯を見せて笑っていた。

「後悔させてやる！　駄犬(いぬ)の分際で歯向かったことを！」

「術式疾奏(スペル・ドライブ)！」と言うかけ声と共に、彼らはスイッチを倒す。

　虹色の光が駆け巡る様を目の当たりにしつつ、クーも得物を起動させた。

「噛み付くのは当たり前(めえ)だろーが！　猛犬(いぬ)だったらよォ！　──術式疾奏(スペル・ドライブ)！」

　直後、生徒たちの頭上が揺らぎ、それぞれの僕(しもべ)が姿を現す。

　少年はまたも、戦いの様子を見守ることとなった。