精隷のビューロクラート

第五話

　柩の中を覗き込んだタダヒトは、息を呑む。

「ほ、本当に、人が眠ってる……⁉︎」

「驚いたー？」

「あ、ああ……。

　て言うか、いいのかコレ。誘拐とかそう言う、事件になる奴なんじゃ……」

　顔は棺桶に向けたまま、彼は狼狽した様子で彼は尋ねる。

　硬く瞼を閉ざした少年は、一見すると彫像のようにも見えた。

　作り物みたいに容姿が整っている、と言うのもあるのだが、それ以前に全身が真っ白だったのだ。

　彼は、筋肉を象ったかのような装甲──間違っても「ファンタジー」などではなく、むしろＳＦモノによくある「特殊戦闘スーツ」にしか見えない──を纏っている。その上、剥き出しの顔ですら鎧と色が変わらない。

　いったいこの「白いの少年」は何者なのだろうか。

「大丈夫だよ？　別に、その辺にいる人を捕まえて来たんじゃないから。

　あ、でも、秘密なのは確かかな？　彼のことを知ってるのは、機関でもごく一部──私たちの部署くらいなんだよ？」

「てことは、局長もこのことを……？」

「もちろん。

　そもそもね、彼について実験(、、)することも兼ねて、私たちはここに派遣されたの」

「実験？」

　そこでようやく、タダヒトは彼女の顔を見つめる。

　エントランスが薄暗いせいか、空色の表情に影が差して見えた。

「そうだよー？　この実験に成功すれば、タダヒトは今度こそ生まれ変わる(、、、、、、)ことができるの。

　それに、あの空間(、、、、)のことも。……タダヒトがあそこに閉じ込められていた理由についても、何かわかるかも」

　彼女の言葉を聞いて彼が思い浮かべたのは、青空の下どこまでも広がる「本の海」だろう。

　つまり、タダヒト──正確にはその魂か──は、何らかの原因によりあの謎の空間に閉じ込められていたのだ。

　その首(一部)を失った上で。

「まあでも、詳しいことは明日になってから、ね？　私はちょっと、ふわぁ」

　言っている途中で、大きな欠伸が飛び出した。

「疲れたから、お昼寝して来るねー。タダヒトも、今日はゆっくり休んだら？」

「あ、うん、そうするよ。透けたり跳んだりしたからな……。

　つうか、我ながらやれることが中途半端だよな」

「まあ、仕方ないんじゃない？　いくら魂だけの存在(、、、、、、)とは言え、実体を保っている以上『制約』は付き物だもん」

　右眼を擦りながらどこか投げやりな返事をすると、空色は先ほどと同じように奥の扉へと歩いて行く。

　しかし、すぐに立ち止まり、

「そうそう。彼の名前だけどね、機関の人たちはこう呼んでるの」

　肩越しにタダヒトを振り返った。

「レアン＝カルナシオ。昔の言葉で、『生まれ変わる者』って言う意味らしいよ？」

「レアン＝カルナシオ……」

　呟く彼を残し、少女は今度こそエントランスの奥へと消えて行く。

　タダヒトは再び棺の中に視線を落とし、眠り続ける少年の姿を呆然と見下ろしていた。

　※

　〈翌日、精隷学園敷地内──図書塔：二階〉

「よいしょっと」

　かけ声と共に、タダヒトは持っていた椅子を降ろした。

　そこは元々メインの閲覧スペースだったらしく、腐りかけた空の書架が、あるいは倒れあるいは佇立している。

　机や椅子も無造作に転がっていたのだが、その中から無事な物をだけを集め、室内中央に並べていたようだ。

　生き残っていたのは二台の正方形の机と、六脚の椅子のみだった。

「取り敢えず、こんなもんか。まだまだ先は長そうだな」

「うん。蔵書云々って言う前に、お掃除だけでも一苦労だよね？」

「だなぁ。

　そもそも、どうして図書塔(ここ)って封鎖されてたんだ？」

　必要もなさそうだがほっかむり(、、、、、)をした彼は、首を傾げる。

「さあ？　確か、『何十年か前に魔道書が発見されて、それを回収した人が壊滅させた(、、、、、)から』って聞いたけど？」

　空色が、顎に指を当てて答えた。

　今日はローブを着ておらず、襟元が緩やかに開いた白いワンピース──ゆったりとした長袖を持ち、部屋着なのかシンプルなデザインだ──を身に纏っている。もし暗い夜道に佇んでいようものなら、霊的な何かに間違われそうな格好だ。

「魔道書の回収か。俺らと同じ(、、、、、)だな。

　けど、精隷制に移行する時、ほとんどが機関の管理下に置かれたり、処分されたりしたんだろ？　本当にまだ残ってんの？」

「うーん、どうなんだろうねー？　一応その可能性もあるから、私たちの部署ができたんだろうけど……。

　ただ、誰にも認知されてない物があっても不思議じゃないとは思うよ？　かつては莫大な数が作られたんだし」

「まあ、そりゃそうだよな。精霊を召喚する為に使われてたんだから」

　精霊の召喚──つまり、魔道書は魔法を獲得する為の必須アイテムだったのである。

　精霊が精隷に取って代わられるまでは。

「ところで、精霊も精隷も、要は実体のない幻(、、、、、、)みたいな物なんだよな？　それが、あんなに鮮明(リアル)に認識できるなんて」

　おそらく、彼は昨日目撃した戦いの様子を思い出しているのだろう。

「一応説明は受けたけど、実際に目にするまでは信じられなかったよ。仕組みもまだ理解できてないし」

「あれ？　そうだったの？　自分も似たような物(、、、、、、)なのに？」

「に、似たような物って……なんか、扱い酷くない？」

「そう？

　でも、本当のことだよ？　タダヒトだって、“オルタナティヴスペル”のお陰で実体を保ててるでしょ？」

　特殊な単語が彼女の口から飛び出す。

　しかしながら、そらは精隷の存在を知っている者──つまり、ここアルビオンの住人──であれば、誰もが耳にしたことのあるワードであった。

　魔道書に用いられる「術式(スペル)」に代わって登場したのが、この「オルタナティヴスペル」なのだから。

「いや、だとしても、もうちょっと違う言い方って言うか……」

　言いかけた彼は、すぐにあることに気付く。

　さっきまで会話をしていた相手の視線が、少年の後ろ側に向けられているのだ。

　たまに犬や猫が何もいない場所を凝視していることがあるが、あれに近い。

「なに？　どうかした？」

　タダヒトは不思議そうに首を傾げ、背後を振り返る。

　視線の先には踊り場からの出入り口があり、直後足音が聞こえ始めた。何者かが階段を上がってやって来るらしい。

　二人がじっと動きを止めて待っていると、やがて足音の主がかまぼこ型の戸口に現れた。

「お邪魔しまぁす……」

「あれ？　君は昨日の」

「はい、フィアナ・マックールです！　来ちゃいましたっ」

　果たして、謎の来訪者の正体はフィアナ・マックールであった。

　彼の言葉に答えたフィアナは、にっこりと笑みを浮かべる。

　また、その手には、何故かハンカチのかけられたバスケットを下げていた。

「……え、なんで？」

「お二人のことが気になったものですから！」

「はあ」

「それと、これっ」

　反応に困っている様子の少年に、彼女は持っていた物を差し出した。

　バスケットから、ほのかに甘い香りが漂って来る。

「お近付きの印にどうぞ。お口に合うかわかりませんが、作って来ました！」

「俺たちにくれるの？　なんか、申し訳ないな」

「気にしないでくださいっ。本当に、大した物ではないですから」

「……じゃあ、遠慮なく。ありがとう」

「いえいえ、どう致しまして。

　ところで、もしかしてそちらにいらっしゃる方が、昨日の傷の人(、、、)なんですか？」

「ああ、うん。俺の同僚で、空色って言うんだ」

　バスケットを受け取った彼が簡単に紹介すると、女生徒は瞳を輝かせる。

　当の空色は人見知りの子供みたいに俯いているのだが、彼女は気にしていないらしい。

「まあ、こんなに可愛いらしい方だったんですね！　私はてっきり、もっと陰険な人(、、、、)かと思ってましたよー」

　悪意があるのかないのかよくわからないことを、満面に笑を湛えて言い放つ。

「陰険って……そんなこと言いに来たの」

　体を硬直させた彼女は、つま先に目を落としたまま唇をひん曲げた。

　さっそく語尾の「？」が取れており、「機嫌の大暴落」が目に見えるようだ。

「私、ますますお二人に興味が湧いて来ちゃいました！」

　そんなことを言いながら、フィアナは無邪気に手を打ち合わせる。

　これだけ警戒心──ともすれば「敵愾心」か──を剥き出しにされていると言うのに、全く意に介していない様子だ。

　少年は彼女らの顔を交互に見てから、「どうしたものか」と言った風に、顔に張り付いた本の表紙を掻いた。