精隷のビューロクラート

第四話

　一部始終を崖の上から見下ろしていたタダヒトは、徐にフィアナに向き直る。

　それから、少々気まずそうに口を──ないのだが──開き、

「あ、あの、俺たちもう行くよ。

　それで、よかったら道を教えてもらいたいんだけど……図書塔ってどう行けばいいのかな？」

「は、はい。えっと、ここからですと学園の大通りまで戻ってから、噴水を目指して進んで、そこを森のある方へ曲がってしばらくしのはずです」

「なるほど、全然違う方に来ちゃったんだな……

　ありがとう。着いて早々迷子になったんだ」

「いえ、どういたしまして……。

　でも、あそこに行って何をされるんですか？　確か、永らく封鎖されていると聞きましたが」

「まあ、そうなんだけど、それを立て直すのが仕事と言うか……」

　言いかけたタダヒトは、早々に会話を切り上げた。

「とにかく、助かったよ。

　それじゃあ、俺たちはこれで」

　何か言いたそうにしているフィアナを置いて、二人は高原へと歩いて行く。

「はい、棺桶」

「やっぱり背負ってなきゃいけないのか」

「当然だよ？　タダヒトのなんだからー」

　そんなやり取りを経て、少年は再び黒い柩を背負う。

　去って行く二つの黒いローブを、フィアナはしばらくの間じいっと(、、、、)見送っていた。

──結局、タダヒトは最後まで気付かなかったようだ。

　彼らの他にも、烏のように黒いミミズク(、、、、)が一羽、枯れ木の枝の上から戦争の様子を眺めていたことに。

　※

　果たして、フィアナに聞いた道順どおりに進んだタダヒトらは、無事図書塔へと辿り着くことができた。

　図書塔とは「読んで字の如く」である。塔と呼ぶにはいささかずんぐり(、、、、)としすぎているが。半球形の屋根を頭に乗せており、灰色の鳥籠のようにも見える。

　予め鍵だけは受け取っていたのだろう、空色がそれを使って開錠した。

　重厚な鉄扉を押し開けながら、二人は薄暗い塔内に足を踏み入れる。

　一階は半ばエントランスのような造りになっており、古びた木の長椅子が乱雑に並んでいた。

「やっと着いた。長かったなぁ、ここまで」

　さっそく荷を下ろす、タダヒトは手近な椅子に腰かける。砂や埃が盛大に舞うが、彼は全く気にしていない様子だ。

　むしろ、傍にいた空色が少しむせていた。

「けほっ、こほっ」

「あ、ごめん、大丈夫？」

「うん、平気だよ？

　でも、本当に大変だったね？　特に、学園に着いてからが」

「そうだな。いきなり凄い場面に出くわしちゃったし」

　言いながら、タダヒトはあることを思い出したらしい。

「て言うか、さっきのアレ。なんでなんだ？」

「え？　何が？」

「能力だよ。彼女に使ってただろ？　どうしてあんなことしたんだ？」

「ど、どうしてって、あの人の心の傷を(、、、、)代わってあげよう(、、、、、、、、)と思って。

　タダヒトこそ、なんでそんな風に言うの？　私のしたこと、間違ってたかな？」

「いや、そう言うわけじゃないけと」

　拗ねたような口調で言われ、彼は返事に窮する。

　少女の能力とは、簡単に言ってしまえば「他人の精神的負傷を物理的な傷として肩代わりする力」のようだ。

　そして、「代わる」と言うからには、結果として対象の謂わゆる「心の傷」を、軽減させらることも可能なのだろう。

「とにかく、あまり無闇に使わないように。局長にも言われただろ？　『無理はするな』って」

「……わ、わかってるよ？　それくらい。

　そんな、怒らなくてもいいのに」

「別に、怒ってはないって」

「そうかなぁ？」

　どうにも納得できないらしい。声からしてむくれっ面になっているのがわかる。

　と、そこで彼女は徐にフードを脱いだ。隠れていた素顔が、露わになる。

　まず初めに現れたのは、絹糸のように白い髪の毛だった。

　背中に着くくらいにまで伸ばしているらしく、「さらさら」と言うよりかは「ふわふわ」と言う擬音の方がしっくり来そうな、変わった髪質をしている。

　また、頭の左側には赤い紐──蝶々結びにしたリボンが垂れており、それはある物に設えられた飾りであった。

　そのある物とは、左眼を覆う真っ赤な眼帯(、、)だ。全てにおいて白い少女の中で、眼帯の赤は異様なほど際立って見えた。

「怒ってると思うけどなぁ？

　だいたい、タダヒトが勝手に行っちゃうから悪いんだよ？　しかも、見つめ合ってたし」

　目──もちろん右眼であり、金色の黒眼が特徴的だ──を逸らしたまま、なおも反駁する空色。納得いかないとばかりにむくれてみせる。

　背もたれに寄りかかった少年は、どこか呆れた様子だった。

　呆れながらも、ぼんやりと空色の眼帯を眺めているらしい。

「だから、あれは単なる成り行きなんだってば」

「でも、本のお話で盛り上がってたよね？」

「それだってあの娘(こ)が勝手に──って、そこから聞いてたのか」

「……いいよ、もう。

　私、他の部屋見て来るね？」

「え、ああ、いってらっしゃい」

「それと、棺桶。まだ開けちゃダメだよ？」

「わかってるよ」

　足音を響かせ、彼女はエントランスの奥へと歩いて行く。そちら側には空になった書架が、やり終えたドミノみたいに幾つか倒れていた。

　しかし、通れるスペースくらいはまだ残っており、彼女はそこを歩いて奥の出入り口へと消えてしまう。

　相方の小さな背中を見送ったタダヒトは、顔を前に戻した。

　それから徐に、仮面のような本の表紙に手を触れる。

（いくら傷はすぐに治ると言っても、痛みを感じないわけじゃない。それに、肩代わりする傷によっては、治癒されない場合(、、、、、、、、)もあるのに……）

　にもかかわらず、空色はどうしてそこまで能力を使いたがるのか。彼には、理解できないのだろう。

　加えて、少年は知っているようだ。少女の左眼が潰れてしまった理由を……。

　宙空を見るともなしに見つめながら、タダヒトはしばらく物思いに耽っているらしかった。

　目があれば、「遠い目」をしている所だろうか。

　と、その時、彼の視界の隅にある物が映り込む。

　他でもない、足元に寝かしたままの黒い棺桶である。虚空を眺めるのを止め、タダヒトはそちらに視線を落とす。

（……これって、結局何が入ってるんだ？　なんか、生きてるっぽいこと言ってたけど）

　再び首をもたげた好奇心は、急激に成長を遂げたようだ。彼は棺桶から目が──ないのだが──離せなくなっている。

（ちょっとだけ中を覗いてすぐに蓋をすれば、バレないよな……）

　今、ここには彼一人しかいない。よからぬ考えが頭に浮かんだとしても、仕方のないことだろう。

　タダヒトはとうとう立ち上がり、棺桶の前で屈む。

　艶のある冷たい質感の柩は、無言のまま横たわっていた。

　ゴクリと、彼は生唾を呑み込む。若干緊張している様子だったが、それでいて躊躇いはなかった。

　少年は、謎の棺桶の蓋に右手を伸ばす。

　そして──

「もう、やっぱり勝手に開けようとしてる」

「おわっ⁉︎　空色！」

　飛び上がりそうなほど驚きながら、タダヒトはエントランスの奥側に顔を向ける。

　そこには、空色が腰に手を当てて仁王立ちしていた。猫のように丸かった瞳を、「呆れた」と言わんばかりに細めている。

「ち、違うんだ。これはその……ふ、蓋に埃が付いちゃったから、綺麗にしてあげようと思って」

「……そんなに気になるの？　中身」

「え？　そ、そりゃまあ。ここまで何も聞かされずに背負って来たわけだし」

「そっかぁ。じゃあ、いいよ？　蓋、開けても」

「え、マジで？」

「うん。本当はもう少し落ち着いてからにするつもりだったんだけど……。でも、タダヒトがどうしても見たいって言うんなら、特別に開けさせてあげるね？」

　意外なことに、あっさりと許可が下される。

　彼はしばし彼女の顔と棺桶とを見比べていたが、

「そう言うことなら、お言葉に甘えて……」

　結局、中身を見たい気持ちには抗えなかったようだ。

「右横に丸いのが付いてるでしょ？　光ってる所。そこが鍵だから、押してみて？」

「丸いの？　ああ、これか」

　棺の右側面には蓋と本体とを跨る形で、お椀型に盛り上がっている箇所があった。

　そして、確かにその中心は、黄緑色の丸い光を放っている。

　タダヒトは指示に従い、蛍光色の光に触れた。ボタンのようになっているらしく、彼はそれを押し込む。

　すると、明らかに鍵が開錠されたとわかるような音と共に、蓋の部分が数センチ浮き上がった。隙間から吐き出された白い煙が、そこはかとなく不気味である。

「うわっ、煙出て来たんだけど。何これ、どうなってんの？」

「中身を保存する為に、特別な液体(、、、、、)で満たしてるの。たぶん体に害はないし、そもそもタダヒトは体がないから平気(、、、、、、、、)だよ？」

「そ、そう……」

　どことなく釈然としていなさそう様子だったが、とにかくタダヒトは蓋に手をかけた。

　意を決したらしく、一思いに柩を暴く。

　蓋は箱の部分と蝶番で繋がっており、まるで黒い折り紙で切り絵をしたような形になった。

　そして、棺桶の中には──

　血のように赤い液体に体を浸し、一人の少年(、、、、、)が眠っていた(、、、、、、)。