精隷のビューロクラート

第三話

「待て、空色！」

　声を荒げたタダヒトだったが、すでに遅かった。

　次の瞬間には、空色の体を風が包み込んでいる。ローブの裾やフードが捲り上がり、中に着ていた服や髪の毛──どちらも純白だ──が、わずかに覗いた。

「大丈夫、だよ？　私だって、誰かを助けられるんだから」

　直後、奇妙な現象が起こる。

　少女の細い指の先に、一筋の傷が口を開けたのだ。

　まるで目に見えぬカミソリで斬りつけられたかのように、白い肌から鮮血が滲み出す。

　が、それだけだった。

　数本の指に傷が走っただけで、ぴたりと風が止む。

「……なんだ、この程度か。あんまり落ち込んでなかったんだね」

　つまらなそうな口調で彼女が言うと、今度は瞬く間に傷が塞がって行くではないか。

　滴り落ちた赤い血も、幻のように消えてしまった。

「な、何なんですか、今のは……。どうして、指が」

「代わってあげたんだよ。あなたの苦痛(、、、、、、)を。

　それより、助けに行くんじゃなかったの」

　言いながら、空色は荒野に顔を向けた。警戒心の表れなのか、語尾に多用していた「？」がすっかり取れている。

「あの人たち、負けちゃいそうだけど……」

　彼女の言葉のとおり、二人だけのギルドは劣勢だった。

　当人らも言っていたことだが、やはり「無謀」だったのだろう。

　それでもクーの顔に焦りはなく、純粋に戦闘に興じている様子だった。

　豪快な笑みさえ浮かべ、彼はスレイブキャスターを操る。

「蹴散らせ、【ドン】！　狙うは王女サマの首だァ！」

【ドン】と言うのが彼の精隷の名前、もしくは愛称なのだろう。

　見ると、羆(ひぐま)ほどの大きさの牛が、立ちはだかる敵を薙ぎ倒していた。

　その甲斐あってか、とうとう敵軍の陣形が崩れ、その先に大将であるメイヴの姿が見える。

「手足がなくとも、道は切り拓けるみてーだぜ？　……突っ込め、【ドン・クアルンゲ】！」

　叫び声と共に、彼は自らも猛進する。どうやら精隷に指示を出すには、一定以上離れてはいけないらしい。

【ドン・クアルンゲ】は二本の角を標的に向け、蹄を鳴らして突き進む。

　しかし、それでもメイヴの余裕が揺らぐことはなかった。

「あの迷信って、本当だったのかしら？　牛は赤い物(、、、)を見ると、頭に血が上るって」

「あァ？」

　本能的に何かを感じ取ったのか、彼の体にわずかにブレーキがかかる。

　するとその瞬間、上空から急降下した黒い影が、【ドン・クアルンゲ】に襲いかかった。

　影の正体は、白い羽毛を持つ巨大な鷲の精隷。

　大鷲は、鉤爪を持つ足で相手の頭を掴むと、力ずくで地に伏せようする。

「姫様の御前です。頭が高すぎますよ」

　その主であろう女生徒が、抑揚の乏しい声で言った。まっすぐに切り揃えた前髪と細い眉毛が神経質そうだが、その顔に表情らしき物は見当たらない。

　彼女は自ら盾になるかのように「姫様」の前に立ち、半身になって得物(、、)を構える。

「ちっ、知るかそんなもん。俺ァ別にコノートの国民じゃねーし。

　そもそもよォ……俺ァ元々身分もクソもねーのよ。ノラ犬みてーなモンだからな！」

　クーは牙のような犬歯を剥き出しにして、やはり豪快に笑った。

　その間にも、円盤ごと指を動かし続ける。

　彼の精隷は前脚の踏ん張りを効かせ、少しずつ頭を持ち上げていった。

「……なるほど。どうりで、品性の欠片も感じさせないわけですね。

　しかし、噛み付く相手くらいは選ぶべきでしょう。たった二人でコノート国に楯突くなど……身の程知らずも甚だしい」

「いやだから、絡んで来たのはそっちだろ」

「ですが、了承したのはそちらです。

　……ところで、よろしいのですか？　私(わたくし)とお喋りをしていて」

「なに？」

　するとその時、クーの左右を取り囲んでいた他の精隷たちが、一斉に彼の背後へと回り込む。

「ちっ！　アイツらァ！」

　髪の毛を揺らし、彼は咄嗟に振り返った。

　そして、見開かれた鳶色の瞳が映し出したのは──

　大量の敵に蹂躙される、味方の精隷の無残な姿だった。

「【アクリス】！」

　男子生徒が僕(しもべ)の名を叫ぶ。

【アクリス】は巨体を誇るヘラジカに似た姿をしていた。

　しかし猛攻を振り払うことができず、立っているのがやっとと言う状態だ。

　大樹のように立派だったであろう角もへし折られ、体の至る箇所に傷を負っている。

「くそっ、こんなに簡単に！」

「ふふ、そんなことないわ。二人だけでよく持ち堪えたものよ。

　けど……それももうお終いね」

　冷酷な声で告げ、メイヴは指を躍らせる。

　彼女の精隷は獰猛そうな獅子であった。鬣(たてがみ)が長く、背中や額などを甲羅のような物が覆っている。

「存分に喰らいなさい、【ネメアン】！」

　戦場を駆け抜けた【ネメアン】は、衰弱し動かない獲物に飛びかかった。磨き上げた黒曜石のように鋭い爪と牙が、【アクリス】を襲う。

「やめろ！」

　堪らずと言った様子で叫び声を上げたクー。彼は、スレイブキャスターの本体から生えたレバーの位置を、自らの方へシフトさせる。

　すると、それに呼応して、【ドン・クアルンゲ】の体から紅蓮の炎が噴出された。

「どけやらァァァァァァァ！」

　“元素”の力を解放し、牛の姿をした精隷はついに大鷲を跳ね除ける。

　が、しかし。

　少しばかり、遅かったようだ。

　甲羅を纏った獅子は獲物の喉元に喰らい付き、強靭な顎で骨ごと噛み砕いてしまった。

　盛大に血が飛び散った──かと思うと、断末魔の声をわずかに漏らしただけで、精隷は文字どおり消滅(、、)する。

　片膝をついたその主(あるじ)を、【ネメアン】は悠々と見下ろしていた。

「……ギルドマスターがやられた。やっぱり、あの人たちの負けだね」

　崖の上で、誰にともなく空色は言う。

　タダヒトたちはそれに答えられず、あっけに取られたように立ち尽くしていた。

　戦場では、生徒たちが各々のスレイブキャスターを停止させたところである。

　精隷は全て、光になって弾けた。

「レーグ……」

　仲間の名を呟いたクーは、弱々しい足取りで彼に歩み寄る。戦争がを始まる前の威勢が、嘘のようだ。

　体力を急激に消耗したのか、レーグは大粒の汗を浮かべ肩で息をしている。

「……すまない、クー。これまでのようだ。

　抵抗はしない！　試合に負けた以上、俺の処遇は君たちに任せよう！」

　立ち上がった彼は、メイヴらの方へ向けて怒鳴るように言った。

　そして、自らのスレイブキャスターを肩から外し、敵陣の方へ放り投げる。

「いい心がけだわ。

　シャノン、引導を渡してあげなさい」

「はっ」

　彼女の声に恭しく答えたのは、大鷲を従えていた女生徒だった。

　シャノンは音もなく動き、レーグの手放した物を拾い上げる。

　そのままプレートのある方を下に向け、ハンドルを持ってスレイブキャスターを立てた。

　シャノンは本体上部──体の前で構えた時上に来る方──に突き刺さっている、鍵に似たパーツをつまむ。

　一度押し込んでからそれを抜き取ると、今度は手首を捻り、スレイブキャスターをひっくり返した。

　裏側にも小さな丸い鍵穴があり、彼女はそこへ先ほどの鍵を差し込む。

　すると、丸い蓋がぱかりと開き、中から円形の板──“ディスク”が飛び出して来た。

　ディスクは一見して厚めの「ＣＤ」のような見た目をしており、役割もだいたいそれに近い。

　つまり、これはある物(、、、)を記録した媒体なのだ。

「おい、やめてくれ……」

　その様子を目にしたクーは、懇願するように呟く。

　しかし、シャノンの鋼鉄の如き横顔には届かない。

　彼女は眉一つ動かさぬまま右足を上げ、

「頼む──やめろ！」

　学園指定のブーツで、足元に転がったディスクを踏み潰した。

　無情にも、彼の「願い」を絶つように。

　瞬間、砕け散った残骸からオーロラに似た光が放たれる。

　しかし、それも一瞬のことだった。

　放出されたエネルギーの塊(、、、、、、)は、瞬く間に無に還る。

「……くそっ、仕方ねーのか。

　ほら、俺のもくれてやらァ」

　クーもまた、肩にかけていたベルトを外した。諦めるようにスレイブキャスターを差し出すも、どう言うわけかシャノンは踵を返してしまう。

　まるで、「お前のには興味がない」と言うかのように。

「お前、どーして」

「いいんだ、クー」

　レーグの声に、彼は驚いた様子で振り向いた。

　そして、クーが何か尋ねるよりも先に、王女サマの声が降って来る。

「約束どおり(、、、、、)、彼のディスクは壊さないでおいてあげるわ。これで貸し一つ(、、、、)、と言うわけね」

　勝ち誇るようなメイヴの言葉に、彼は目を見開いた。

　クーは仲間の姿をまじまじと見つめ、

「まさか、初めから俺を庇って……。──ふざけんな！　誰もそんなこと頼んじゃねーだろ！」

　スレイブキャスターを持ったまま、食ってかかりそうな勢いで怒鳴る。

　堪えきれなかったのだろうその声には、怒りにも増して悲痛さが滲んでいた。

「畜生、なんでだよ……！

　だいたい、今回の戦いだって元はと言えば俺のせいで！」

「気にするな。悔やんだって、俺たちに『二度目』なんて物はない。

　それに、これは自分で選んだことだ」

「けど！」

「とにかく、後は任せたぞ」

　彼は、左胸から剣の形をしたエンブレムを取り外し、一人残された仲間に突き付ける。

　クーは逡巡した後(のち)、無骨な手でそれを受け取った。

「……ああ」

　掌(てのひら)に食い込むほど強く、彼はエンブレムを握り締める。

　メイヴたちが去って行く間、クー・フーリガンはずっと俯いていた。

　その肩を叩いたレーグも、彼女らとは反対方向に体を向ける。

　精隷を失った彼は、学園へ在籍する権利をも失い、何より魔法を獲得する機会を逸したのだ。

　それも、永久に。

　彼自身も言っていたとおり、「二度目」などあるわけがないのだから。