精隷のビューロクラート

第三十三話

　戦場を望む崖の上から引き返した二人は、雑草の茂る高原へと差しかかっていた。

　無言で歩みを進める空色の後を、タダヒトが付いて行く。

　しばらく二人の間に会話はなかったが、ちょうど離れ小島のように岩が顔を出している所へ来た時、少年が口を開いた。

「空色、大丈夫？　もしかして疲れた？」

　彼の問いに、少女は意外そうな顔をして立ち止まる。

　そして、振り向くと共に微笑みを浮かべた。

「ううん、平気だよ？

　どうして？」

「あ、いや、学園に着いてからずっと歩きっぱなしだったから……。それに、フード」

　タダヒトは手を上げて、頭に何かを被せるような動作をする。

「被ってないけど、いいのかなって」

「え？　……あ」

　そこでようや気付いたのか、自らの頭に手を触れた彼女は声を上げた。

「ほ、本当だね？　忘れてたよー。

　けど、大丈夫だよ？　これくらいなら」

「そっか。でも、あまり無理はするなよ？　疲れたら遠慮なく言ってくれていいから」

「うん、ありがとう」

　はにかむように笑う空色は、一見して普段も変わらぬ様子である。

　ひとまず安心したらしいタダヒトは、思い出したように話題を変えた。

「ところで、一つ訊きたいんだけどさ」

　言いながら、彼は自らが背負っている大荷物に手を触れる。

「これって、結局何が入ってんの？　そろそろ教えてよ」

「へ？　何って、棺桶だけど？」

「いやそれはわかってるんだけど……なんで棺桶？　こんな物携帯して、何か意味あんの？」

「それは、えっと……また後で教えてあげるから、ね？」

「……怪しい。──あ、もしかして」

「な、何？」

「実は生きてたりしてな(、、、、、、、、)、この中身」

　おそらく、何気なく言い放たれたであろうその言葉に、彼女は息を呑んだ。

　そしてすぐさま、逃げるように俯いてしまう。まつ毛が作り出す陰の中で、黄金の瞳は雑草の茂る足元を映し出した。

「空色？　……もしかして、マジで生きてるとか？」

「ううん、違うよ？」

「まあ、さすがにそれはないか」

「……そりゃそうだよー。棺桶だもん。……生きてるわけ(、、、、、、)、ないよ(、、、)……」

　相手の顔を見ずに、少女は紡ぐ。渦巻く「感情」を必死に抑え込むような、静かな声で。

　緩やかな風が二人のいる高原を吹き抜ける。その度に、周囲に生えたシロツメグサが、三枚の葉と白い花を揺らした。

　暫時、世界が眠ってしまったかのような静寂が、少年と少女を包み込む。

──が、その時。

　ようやく空色が面(おもて)を上げようとした、その時。

　突如、青澄んだ空の上方で稲光が走った。

　かと思うと、次の瞬間、雲一つない青空から雷が落ちて来た(、、、、、、、)ではないか。

　轟音と共に降って来た電撃は、タダヒトの体に真上からまっすぐに貫く。

　視界を塗り潰すような強烈な光に、空色は顔を覆った。

「──た、タダヒト⁉︎」

　瞼を開けた彼女は、悲鳴のような声で彼の名を叫ぶ。

　しかし、すぐに黄金の右眼を見開くこととなった。

　少年の胸の真ん中から伸びる黄金の槍(、、、、)が、目に映ったからだろう。

　アステリオスはまるであの「本の海」にいた時のように、タダヒトの体に突き刺さっていた。

「なんで……？　どうして、アステリオスが……」

　空色が呟くと、「ターゲット(標的)がどこにいようと絶対に貫く『魔法の槍』」は、たちまち溶け出してしまう。

　瞬く間に金色の液体となったアステリオスは、彼の胸に開いた穴から中に入り込んで行った(、、、、、、、、)。

　落雷をもろに受けたはずのタダヒトは、不思議なことに無傷──槍による物を除いて──である。

「もしかして……」

　彼の姿を見つめていた空色は、何かに気付いたように声を漏らした。

　そして、彼女が続く言葉を口にするよりも先に、少年が俯いていた顔を上げる。

「……ごめん、空色。……遅くなっちゃった(、、、、、、、、)な」

「やっぱり──本体(タダヒト)なの⁉︎」

「ああ」

　タダヒトは言下に頷くと、どこか気恥ずかしそうに本の表紙を掻いた。

「いやぁ、やっと出て来られたよ」

「す、凄い……自力で『ノベルザナドゥ』を脱出するなんて……。

　で、でも、今出て来ても……」

　空色の顔には不安の色が浮かんでいた。彼の魂が「世界ですらない場所」から解き放たれたのだから、もっと喜んでもいいように思えるが……。

　実際には、そう簡単なことでもないらしい。

「まだ、レアンとの適合に成功してないんだよ？　この先実験がうまく行くとも限らないし、それに、モリガンがまた襲って来るかも……。

　もしまた彼女に殺されちゃったら……？　分身とは違って、もうやり直せないんだよ？」

　彼女はほとんど叱責に近い口調で、そう言った。タダヒトの顔を見上げる瞳が、思いつめたように揺れている。

「わかってくれるよね？　もう二度と、危険なことはできないって」

「……そうだな。空色の言うとおりだ」

　対して、彼の声は高原に吹く風のように穏やかだった。

　おそらくはそのことが、空色の不安を一層募らせたに違いない。

　案の定、続く言葉は彼女が望んでいないであろう物だった。

「けど、当たり前のことだろ？　人生に、二度目がない(、、、、、、)なんてさ」

　実に当たり前で誰だってわかっているようなことを、タダヒトは言った。しかしながら、それでいて誰もが忘れそうになることだ。

　空色は反駁に窮したようだが、無理矢理押し切るように口を開いた。

「そうだとしてもダメだよ！　タダヒト、あの人たちを助けに行くつもりなんでしょ？　今度こそ、絶対行かせるわけには」

「空色は、優しいよな。

　けど、もういいんだ。空色が護ってくれなくても、俺は大丈夫だから」

「……違うの」

「俺も、生きるべき世界(ばしょ)は自分で選ぶって決めたんだ。……だから」

「違うの！」

　膨張し過ぎた風船が許容量(キャパシティ)を超えて破裂するように、彼女は大声で彼を遮る。

　ふわふわの髪が激しく揺れるほどの勢いで、空色は捲し立てた。

「私はそんな、優しくなんてないよ！　あなたのことを護っている気になって、満足していただけだもん！

　あの時(、、、)だって、本当はちゃんとタダヒトを引き止められたのに、なのに……。『もしモリガンに殺されちゃっても、また私の呪いで直(、)せばいい』って、そう思って……」

　少女の声は次第に震えて行き、はっきりと湿り気を帯びるようになる。

　やがて、シロツメグサの三つ葉の上に、雫が零れ落ちた。二人の頭上に広がる空は晴天にもかかわらず、雨が降り出した(、、、、、、、)のだ。

「タダヒトには、私が必要だから……私が生きているのは、『タダヒトの為』なんだって、自分に言い聞かせたかったの。……そうやって、ずっとずっと、目を逸らし続けていたかった……」

　空色は、涙で飽和した目を擦る。必死に抑え込んでいた反動か、それは止めどなく溢れて来た。

「私、『今』を見るのが怖い。だって、私に残っているのは記憶や呪い──新祖だった『過去』だけだから。

　……わたしっ、私ね……？　ほんとは、何も持ってないんだよ？　生きる理由も、生きるべき場所も……。棺桶の中でねむってるうちに、からっぽ(、、、、)になっちゃったの。……これじゃあ、結局、レアンと、かわらないよ……」

　せぐり上げて来る大粒の涙を、彼女は堪えようとしなかった。小さな手で必死に拭い、鼻を啜る。

　彼は立ち尽くしたまま、少女が泣きじゃくるのを黙って見つめていた。

──が、やがて、

「……俺も、同じだよ」

　やはり穏やかな声で、そう言った。

「俺も空色と同じで、何も持ってない。今までだって、ずっと『死なないでいた』だけだ……。

　けど、それでも俺は、『ここ(、、)で生きたい』って思った。……あの時、君が」

　それから、タダヒトは徐(おもむろ)に右手を差し出す。

「君が、『一緒に行こう(、、、、、、)』って(、、)言ってくれた(、、、、、、)から(、、)。……だから、この世界を選びたいって、思えたんだ」

　少年はゆっくりと、しかし躊躇うことなく手を伸ばして行った。

「俺も、もう目を逸らさない。だから、君も……見ていてくれ(、、、、、、)ないか(、、、)？」

　やがて彼の指先が、それから掌(てのひら)が、少女の左頬に触れる。

「タダヒト──手！」

　空色は驚いたように、彼の顔を見上げた。

　それは、まるで二人が出逢った瞬間を、立場を変えて再現したかのような光景。

　彼らに訪れる「総合命題(ジンテーゼ)」の時は、もうすぐそこまで迫っているらしい。

　※

　戦場にて。クーの阿羅漢化(ゲニウス・ギグ)による暴走は激化していた。

　スレイブキャスターの誤作動は収まらず、渾沌とした荒野の中で怪物が暴れ回る。

　咆哮と共に飛び上がった彼は、鋼鉄の右腕を振りかぶった。その拳は瞬く間に炎に覆われ、燃え上がる隕石のように振り下ろされる。

　対するモリガンは、こちらも青白い炎の腕で拳を作り、正面から殴り返した。

　直後、彼らはクロスカウンター(互いに殴り合う)形となり、それぞれ反対方向へ弾き返される。

　ロングコートをはためかせながら着地したモリガンは、血の混じった唾を吐き出した。

「……想定外だ。……学生如きに頬をぶたれるなど」

　処刑人(マイスター)は焼け爛れた頬に触れてから、冷たい眼差しを送る。その視線の先では、隻眼の怪物がほとんど四つん這いに近い体勢で佇立していた。

　前屈みになり顔を地面に向けていたクーは、低い声で唸る。

　すると、鎧の背中から生えた二本の角の先端が、それぞれパカリと開いた。中は空洞となっているらしく、断面は黒く塗り潰されている。

　そして、その闇の中から、これまたジャック(、、、、)のようなパーツ(、、、、、、、)が飛び出して来たのだった。

「……まさか」

　これは彼女にともっても想定外だったのか、モリガンは唖然とした声を漏らした。

　二本のジャックは脈動するように光り輝き、周囲の空気を震わせる。

　生徒たちは何が起こっているのかわからないらしく、怯えきった表情で怪物の背中を見つめていた。

　直後、誰もが予想すらしなかったであろう──「予感」ならばあったのかも知れない──出来事が、発生する。

──フィアナのスレイブキャスターが一人でにプレートを展開し、のみならずスイッチが倒されたのだ。

「スレイブキャスターが勝手に⁉︎」

　当然ながら喫驚した様子の彼女は、プレートの先を掴み体の前へと手繰り寄せる。

　直後、彼女の頭上の空間が揺らぎ、精隷である【でんでんスライム】が現れた。

　地上に降り立った【でんでんスライム】は、ぶるりと体を震わせた──かと思うと、光になって解(ほど)けてしまう。

「【でんさん】！」

　慌てて叫んだフィアナがエンブレムを握った手を伸ばすが、どうにかなるはずもなく──

　光の糸は、たちまち隻眼の怪物に吸収されめしまった。

　それを見た彼女は、中途半端に上げた手を力なく降ろす。

「……クー、さん」

　顔を蝋燭のように青白くして、フィアナは呟く。

　しかし、どう言うわけか、クーは未だに光の糸を吸い寄せ続けていた。

　その光はどうやら、彼女の背後(、、、、、)から飛んで来ているらしい。フィアナもそれに気付いたのか、亜麻色の髪を揺らして振り返る。

　そして、聳え立つ崖の上を見上げた彼女は、青い瞳を見開いた。

──そこにもまた、「渾沌」とした光景が広がっていたからだ。

「は、【ハギス】ゥゥゥ！」

　いつかの太った男子生徒が、精隷の名を叫ぶ。が、【ハギス】はすでに光と化しており、眼下の戦場へと飛んで行く。

　彼のスレイブキャスターもまた誤作動を起こしているようで、四つの円盤がプレート上で踊り狂っていた。

「ど、どうして我々のスレイブキャスターまで暴走を⁉︎」

　また別の男子生徒が、奈落に叩き込まれたような表情をして叫ぶ。

　そう、崖の上から「高みの見物」をしていたギルド〈トリスケリオン〉の面々も、クーの暴走に巻き込まれてしまったのだ。

「姫様、このままでは私(わたくし)たちも」

　シャノンでさえも、狼狽した様子で「姫様」に声をかける。

　その言葉を背中に受けたメイヴは、「わかっているわ！」と怒鳴り返すだけで精一杯のようだ。

「まさか、暴走の力がここまで及ぶなんて……。いったい何なのよ、あの男！」

　ヒステリックな声で言ってから、彼女は親指の爪を噛み締める。

　恨みと怒りが入り混じった視線が向かう先では、怪物が更なる進化を遂げようとしていた。

　全身を包み込んでいた光の繭が消えると、彼の体は二回りも(、、、、)巨大化している。

　もはや鎧と体の区別はなくなり、全身が黒い岩石の塊のようであった。

　白く濁った目玉は完全に一つだけになり、頭の真ん中に近い場所から、モリガンの姿をを見下ろしている。

「……ずいぶんと大袈裟な『病気』のようだな。

　……しかし安心しろ。……この処刑人(マイスター)がすぐに楽にしてやる」

　彼女が言い終えると同時に、漆黒のロングコートが不気味に蠢き始めた。まるで大量の小虫の集まりのような状態のそれは、モリガンの体から離れる。

　空中へと浮かび上がった虫の塊は、ほどなくしてある武器へと姿を変えた。

　果たして、そこに現れたのは一丁の巨大な斧。

　恐竜の首だろうと難なく刎ね飛ばしてしまえそうな、斬首の刃だった。