精隷のビューロクラート

第二話

　砂塵の舞う中、精隷を用いた戦闘が開始された。

　生徒たちは左手の指を躍らせ、反対の手で本体後方のハンドル部分を握る。

　スレイブキャスターは特有の見た目をしているが、例えるなら金属を削り出して作った「エレキギター」と言ったところか。

　もっとも、この世界の人間がそんな感想を抱くことはないのだろうが。

（あれがギルド同士の“試合”か。話には聞いていたけど、思った以上にガチだな）

　その様子を眺めていた彼は、「傍観者」ならではの感想を抱く。

　彼には関係のない戦いなのだから、当然か。

　相方を待たせていることを思い出したらしく、少年は高原側へと体を戻しかける。

　すると、そこでようやくあることに気が付いた。

　何メートルか離れた場所に一人の女生徒が佇んでおり、彼女もまた荒野を見下ろしているのだ。

　亜麻色の髪を肩につかない長さに切り揃えており、作り物のように端正な横顔をしている。もしこれがまた違った世界での話であれば、「お人形さんみたい」と評されそうだ。

　要するに、一目見て美人だとわかる容姿であり、タダヒトも似たようなことを思ったことだろう。

（……ちょうどいい。あの娘(こ)に道を聞いてみるか）

　高原に戻るのをやめた彼は、女生徒へと近付いて行った。

（大丈夫。普段も空色と話せてるんだから）

「あのぉ、すみません」

　気の抜けた声でタダヒトが話しかけた時、彼女の体が前に傾く。

　まるで、プールに設置された高台から、水の中に飛び込むかのように。

　が、その先にあるのは水面などではない。荒野だ。

　固く瞼を閉ざした横顔を見た少年は、自然と「投身自殺」と言うワードを連想したのだろう。

「ち、ちょっと待って！」

　慌てた様子で、地面を蹴りつけた。

　彼は質量を(、、、)感じさせない(、、、、、、)不思議な動きで、彼女の元へ跳ぶ。

　瞬く間に距離を詰め、落ちて行くはずだった女生徒の腕を掴んだ。

「何してるんだ！」

「えっ？」

　驚いた様子の彼女を、自分の方に引き寄せる。

　大きな蒼い瞳が、タダヒトの顔を映していた。

「本の……仮面(、、)？」

　透き通るような声で、彼女は呟いた。「美人なのだから、声も美しくて当然か」と、納得してしまいそうである。

「あ、いや、これはそのぉ、ファッションと言うか……」

　まっすぐに見上げられた為か、途端に勢いが萎んでしまう。

　それを誤魔化すように、彼は相手の腕から手を離した。

「って、そうじゃなくて！

　とにかく、自殺なんてよくないですよ。俺が言うのもアレだけど、まだ若いんだし」

「じさつ？　──ち、違います！　私はそんなこと」

「けど、今飛び降りようとしてたよね？」

「あれは、別に身投げをしようとしたわけではありません！　私はただ……どうしても、許せないんです」

「許せない？」

　タダヒトの言葉に頷いた彼女は、荒野を一瞥する。

「たった二人を相手に、あんな大勢で戦うなんて！　それも、力のない者から『魔法を獲得する機会』を奪う為(、、、)なんですよ⁉︎

　そんなの、許せるはずないじゃないですか！」

　力説と共に、女生徒は少年ににじり寄る。

　その勢いに押され、彼は思わず降伏するように両手を挙げていた。

「ま、まあ、確かに。

　……もしかして、それで加勢しようとしたの？」

「はい。

　私一人が加わったからと言って、どうにかできるとは思いません。けど、だからって見過ごすわけには行かないんです」

　彼女は真正面から相手の顔を見て答えた。

　かと思うと、改めて崖っ淵に向き直り、

「ですから、やっぱり私が助けに！」

「いやいや、無謀すぎるって！　つうか普通に危ないし」

「止めないでください！　一度この目に映った物からは、目を逸らしたくないんです！」

　そうは言われても普通引き止めるだろう。

「身投げ」ではないらしいが、実態はほぼ自殺行為なのだから。

「取り敢えず落ち着いて」

　タダヒトが言いかけた時、女生徒がバランスを崩す。

「きゃっ」

　小さく悲鳴を上げた彼女は足を縺れさせながら、タダヒトのいる方へと倒れ込んで来た。

　これがもしネット小説などであれば、謂わゆる「ラブコメ展開」に発展しそうなものである。

　しかし、そこは現実。そんな「お約束」は果たされない。

　女生徒は少年の体をすり抜けて(、、、、、)、直接地面に転倒してしまう。

「痛たた……あれ？」

　手をついて体を起こした彼女は、四つん這いのまま後ろを振り返り、

「今、すり抜けませんでしたか？」

「え、何が？　俺避けただけだけど？」

　いつの間にかそこに立っていた彼は、何気ない口調で答える。

　もっとも、もし顔に本が貼り付いていなければ、目が泳ぐくらいの動揺はあったやも知れないが。

「ですが、明らかに変だったような……」

「き、気のせいだって。

　て言うか、ほら、大丈夫？」

　話を逸らすのも兼ねてか、タダヒトは右手を差し伸べる。

「あ、はい。……ありがとうございます」

　女生徒は一度座り込んでから、その手を握り返した。

　回れ右をしながら立ち上がった彼女ははにかみ、

「あの、私、フィアナ・マックールって言います。あなたは？」

　何を思ったか自己紹介をする。

「あ、えっと、タダヒトです……え？」

「タダヒトさん、ですか。なんだか素敵な響きですねっ。それに、その仮面も。

　もしかして、とっても本がお好きなんじゃないですか？」

「まあ、否定はしないけど」

「やっぱり！　実は、私も昔から読書が好きなんです！　奇遇ですねっ！」

「はあ」

「どう答えてよいものかわからない」と言った反応だ。

　しかし、フィアナはそんなこと気にしていないらしく、満面の笑みで彼を見つめている。思わぬ所で同好の士に出逢えたことが、よほど嬉しいのだろうか。

「父の奨めで、幼い頃からいろんな本を読んで来たんです。と言っても、田舎に住んでいたので、読書の他に楽しみがなかったのもありますが」

「そ、そうなんだ。

　……あのぉ、手、そろそろいいかな？」

「え？　──あっ、す、すみません！」

「いや、気にしないでよ」

「……あ、ありがとうございます」

　慌てて手を離した彼女は、恥ずかしさの為か頬を赤らめた。

　甘酸っぱい香りが漂って来そうな雰囲気であった──のだが、それも長くは続かない。

「た、タダヒト……はあ、はあ、何……してる、の？」

　不意に名前を呼ばれ、喫驚した様子のタダヒト。

　声のした方を向くと、そこには空色が、膝に手をついて立っていた。

　彼女の背中には例の黒い棺桶があり、相当苦労して運んで来たのだろう。すっかり息を切らしていた。自分よりも頭一つ分以上大きい棺桶なのだから、無理もないが。

「空色！

　あ、いや、これはそのぉ……彼女が飛び降りようとしてたから、引き止めただけで」

「……ふ、ふうん」

　フードによって隠れているものの、冷たい視線を送っているのがよくわかった。どうやら、別の「お約束」に繋がったようだ。

　空色は顔の汗を拭いつつ、さらに少年を問い詰める。

「じゃあ、なんで見つめ合ってたの？　手まで繋いでたし。そんなことする必要、ないよね？」

「あれはなんと言うか……物の流れって奴？　とにかく、大した意味はないんだって。

　……つうか、なんでそんな不機嫌なの？」

　先ほどの彼女のようにワイパー状態なタダヒトを黙殺し、空色はフィアナに話しかけた。

　警戒心の表れからか、声色をかなり硬くさせて。

「あなた、苦しかったんだよね。だから、終わらせようと(、、、、、、、)したんでしょ(、、、、、、)」

「い、いえ、私はただ、あの人たちを助けたくて」

「……だったら、私が代わってあげる。あなたの……心の傷(、、、)を」

　少女は、ローブの裾から伸びる小さな掌(てのひら)を差し出す。

　彼女は息を整えつつ、言葉を続けた。

「さあ、教えて……。どれくらい痛いのか」