精隷のビューロクラート

第二十三話

　〈翌日、精隷学園敷地内──図書塔：二階〉

　例によって、彼らは中央のテーブルにそれぞれ腰下ろしていた。

　そのうちの一人であるクーは、背もたれに腕を乗せて振り向きながら、崩れた壁を眺めている。

　石の壁には大穴が開いており、非常に見晴らしがよくなっていた。もしこれが海辺の旅館ならば、「オーシャンビュー」を謳ってもいいほどだ。

　瓦礫や使い魔の死体と言った物は処理したようだが、こればっかりはどうにもならなかったのだろう。

「酷(ひで)ーなこりゃァ。いったい何があったんだ？」

「いやぁ、ちょっといろいろと……」

「まさか、これも例の爆薬ヤロー(、、、、、)の仕業ってんじゃねえだろーな」

「ははは、そんなんじゃないですって」

　無論、「爆薬ヤロー」などよりもよっぽど恐ろしい存在の仕業である。

　空笑で誤魔化すタダヒトに、体を戻した彼は勘繰るような視線を寄越した。

　が、それ以上追求するようなことはなく、すぐに話題を変える。

「で、いよいよ試合まであと一日なわけだが……何か策はあんのかよ？

　ないならないで、俺ァ好きにやらせてもらうけどな」

「どーなんだよ？」と、彼は隣りの椅子に問う。

　そこに腰下ろしていたフィアナは、妙に落ち着いた様子で目を伏せていた。

　いや、単に「落ち着いている」のではなく、むしろ「緊張している」のか。

「はい。一応その、私なりに考えていることはあります……」

「へえ。何をするつもりなんだ？」

「それは、えっと……」

　言い淀んだ彼女は、どう言うわけか上目遣いにタダヒトを見た。

　そして、それに気付いた彼が顔を向けると、すぐに目を逸らしてしまう。

　少しだけ頬を桜色に染めており、どう見ても様子がおかしかった。

「ん？　どーかしたのか？」

「あ、いえ、何も……。

　ところで、タダヒトさん。昨日お話しした件なのですが……」

　ぎこちなく尋ねるフィアナに、少年も戸惑ったようだ。

　彼は彼女の顔を不思議そうに見つめながら、

「ああ、一応後で本部に報告するつもりだよ。

　けど、正直許可が下りるかとうか……。まあ、最悪既成事実(、、、、)を作っちゃえば、こっちの物じゃないかな」

「そう、ですか……。すみません、いろいろとご迷惑をおかけして」

「謝らなくていいよ。俺だって、そうするべきだって思ったから」

「ですが、昨夜は昨夜であんなはしたない姿(、、、、、、)を見せてしまいましたし……」

「フィア？」

　女生徒は斜め下を見ながら、熱くなっているであろう頬を両手で覆った。大きな瞳を潤ませている姿は、それこそ昨夜の彼女を彷彿とさせる。

　どうやら、フィアナは自分のしたことを思い出して、また恥ずかしくなって来たらしい。

「家族以外の男性に、裸(、)を見せるなんて……。私、どうかしてますよね」

　泣き出しそうな声で、彼女は零した。

　すると、すかさずクーが重大なワードをを拾い上げる。

「裸？　──てことはお前ら、やっぱそー言う関係だったの？」

「違いますって！　あと、『やっぱ』って何ですか」

「けど、見たんだろ？　裸」

「いや、それはその……」

　タダヒトは口籠りながら、フィアナの方に視線を向けた。

　彼女は「決壊寸前」と言った表情をしており、健全な青少年ならばそれだけで庇護欲をそそられたことだろう。

「……べ、別に、ちょっと暗かったから、そんなによく見えなかったけど？」

　果たして、彼は顔を逸らしつつそう答えた。

「ほ、本当ですか……？」

「うん、ほんとほんと」

　明らかに「誤魔化している時の声」になっているが……。

　それでも幾らか効果はあったのか、彼女は安堵の息を漏らす。

　ようやく顔から手を離したフィアナは、泣き止んだ──実際には泣き出す寸前だったが──子供みたいに笑みを浮かべた。

「よかったぁ。もしバッチリ見られていたら、『責任を取ってもらうしかない』と思ってたんですけど……。大丈夫みたいですねっ」

「せ、責任って……？」

「でも、いいんですっ。

　そもそも私から見せたのですし、それに、こうして協力していただいてるんですもの。文句なんて、言えません」

「まあ、『なし崩し』に次ぐ『なし崩し』って感じだけど」

「頼りにしていますよ？　タダヒトさんは、私たちにとっての参謀役──謂わば、少年官僚(ビューロクラート)みたいな物ですから！」

「そんな、大袈裟な」

　とは言いつつも頼りにされること自体は満更でもないのか、タダヒトは照れ臭そうに頭を掻いた。

　ヴァルナの職員であり精隷を持たない彼は、当然ながら戦争に参加できない。その分、参謀役として協力するつもりのようだ。

　仕える国も君主もないのに「少年官僚(ビューロクラート)」と言うのも妙な話だが。

「ところで、あれから空色さんとはお話しされましたか？」

「あ、いや、実はまだなんだ。さっきも部屋に声かけたんだけど、返事がなくて……」

「そうなんですね……。

　あの、後で私も一緒に謝りに行ってもいいでしょうか？　私のせいで、お二人を巻き込んでしまったような物ですから」

「全然構わないけど、それこそフィアが気にすることじゃないよ。元はと言えば、俺が勘違いしたのがいけないんだしさ」

「ですが、あの時は……」

　言いかけてから、フィアナは続く言葉を飲み込んだ。クーがいる手前、あまり詳しいことは話さない方がいいと判断したのだろう。

　様子を窺うように、彼女は隣りの席を盗み見る。

　特に変わった様子はなく、彼は右手の小指で耳の穴をほじくり回していた。

　いや、強いて言えばどこか面白がっているようだ。

「なんだ、『修羅場』って奴か？」

「いや、そう言う感じの話じゃ……。て言うか、楽しそうですね」

　少年は呆れ気味に言う。

　対するクーは掘削作業を続けながら、「まあ、見てる分にはな」と答えた。清々しいほど無責任な返しである。

　すると、突然フィアナが両の掌を打ち合わせ、

「そんなことより会議ですよ、会議！　ほら、お二人とも何か意見はないですか？」

　強引に話題転換をした。

　明らかに不自然な笑みを湛えており、隣りから疑うような視線を向けられる。

　が、彼が何かツッコミを入れるよりも先に、タダヒトがない口を開いた。

「あの、一応思い付いたことがあるんだけど」

「本当ですか？

　さっそく教えてくださいっ」

「ああ。

　えっと、まずはフーリガンさんが……」

　ギルド〈ニルヴァーナ〉の少年官僚(ビューロクラート)は、「思い付いたこと」とやらを説明し始めた。

　その間、クーはやたら偉そうにふんぞり返っていたが、目の奥は真剣その物である。

　また、フィアナも親指の腹を唇に当てながら、少年の話に耳を傾けていた。

　※

　〈同日同時刻、精隷学園敷地内──ギルド棟：とあるギルドルーム〉

　ギルドルームとは「読んで字の如く」であり、主にギルドのミーティングの場として用いられる。

　中には半ば生徒の居住スペースと化している物もあり、ここもそう言ったタイプのようだ。会議用の広間の奥に扉があることからも、それが窺える。

　そして現在──図書塔で三人が話し合っているのと時同じくして──、広間の中には幾人かの生徒の姿が。

　一際立派な椅子にメイヴが腰かけており、脚を組んで頬杖を突いている。どうやら彼女がこの部屋の主(あるじ)であるらしい。

　つまり、ここはギルド〈トリスケリオン〉のギルドルームなのだ。

「……で？　つまり、あなたたちも明日の試合に参加したい、と？」

　彼女はツインテールの先を指に絡めながら、客人と思しき生徒へと尋ねた。

　その横には側近であるシャノンが控えており、例により表情に乏しい顔を前へ向けている。

　大木を縦に割って設えたような立派なテーブルの向こうには、縁なし眼鏡をかけた男子生徒が座っていた。

　彼は狼の精隷を従えていたギルドマスターであり、同じギルドの面々もその後ろに佇立している。

　男子生徒は大仰な手付きで眼鏡をかけ直しつつ、

「そうだ。……君たちに先を越される(、、、、、、)わけにはいかない。奴を狩るのは我々、ギルド〈フェンリル〉の役目だからな」

　レンズ越しにメイヴを捉える瞳には、静かな「闘志」の光が見受けられた。青い炎が、音もなく揺らめくかのようだ。

　やはり、生真面目そうな見た目に反し眼光が鋭い。

「……理解し難いわね。何故そこまで彼の始末にこだわるのかしら」

「知れたこと。『我が国の問題』は『我が国で解決する』と言うだけだ。

　そちらこそ、ずいぶん奴に執心しているようだが……。これ以上、何が望みだ？　奴から奪い取れる物など、もう一つもないはずだ」

「あら、どこかで聞いたような質問ね。

　別にそれこそ簡単な話よ」

　彼女は毛先から指を離し、口角を吊り上げる。

　それは至極「悪党」然とした、冷酷な笑みだった。

「私たちは四大強国(わたしたち)の『役目』を果たしたいの。弱者を『管理』するのは強者の務め。平和な世界を維持する為に必要なことなの。

　あなたにだって、わかるでしょう？」

「……力を誇示したいのか。『自分たちが世界の支配者だ』と？

　わざわざそんなことをせずとも、今更疑う者などいないだろう。……二百年もの間、ずっとそう(、、)なのだからな」

　男子生徒は言いながら、メイヴの顔をまっすぐに見返す。彼の声は、まるで何かを必死に嚙み殺しているかのようだった。

　しかしながら、「目は口ほどに物を言う」と言うことだろうか。その瞳は、牙を隠そうともしていなかった。

「その割には、危ない目をしているわね。飢えた狼のよう……。

　まさか、自分の立場がわからないのかしら？　下等国家(ネイディア)さん？」

　彼女が首を傾げた瞬間、客人の生徒たちから強烈な「殺気」が放たれる。

　彼らはみな一斉にスレイブキャスターを手繰り寄せ、展開したプレートの上に指を乗せた。

「我々は下等国家(ネイディア)などではない！　その蔑称は過去の物のはずだ！」

　そのうちの一人──顔に包帯を巻いており、あの夜ビーバーを従えていた者だ──が、掴みかかりそうな勢いで怒鳴り声を上げる。

　確かに、「下等国家(ネイディア)」と言う蔑称を使うことは、表向きは禁止されている。しかしながらあくまでも「表向きは」であり、現在も平気で口にする者は少なくない。

　むしろ、今の彼らのように、そのような呼び名に対し憤る方が珍しいだろう。

「……やめろ。我々は頼みごとをしに来ているんだ」

　椅子に腰下ろしたまま、ギルドマスターは静かな声で仲間を止める。

「し、しかし！」

「二度も言わせるな。

　それに、今ここで問題を起こせば、アルスターの立場はいっそう悪い物となる。それくらい理解できるだろう？」

「くっ……はい……」

　悔しげに歯を食い縛り、アルスターの生徒たちはスレイブキャスターのプレートを押し込んだ。

「すまない、非礼を詫びさせてくれ。

　それから、よければそちら(、、、)も、納めてくれないか？」

　男子生徒の眼差しの先では、一歩前に出たシャノンがスレイブキャスターを構えている。「そっちがその気ならいつでも返り討ちにしてやる」と言わんばかりだ。

「シャノン、彼らは客人よ。手荒なマネはやめなさい」

「……姫様が仰るのでしたら」

　たったそれだけのやり取りで彼女は得物をしまい、元いた位置へと戻った。

　感情のない瞳で、「客人」たちを一睨みしてから。

「こちらこそ、ごめんなさいね。彼女、少年官僚(ビューロクラート)なのに血の気が多いの。

　ところで、あなた名前は何と言ったかしら？」

「……ロイ・フェルグスだ」

「そう。

　では、ロイ・フェルグス。〈ニルヴァーナ〉を捻り潰した後は、あなたたちの相手をしてあげるわ。それなら文句はないでしょう？」

「ああ、願ったり叶ったりだ。是非そうさせてもらいたい。

　だが、まずは明日のことを」

「ええ、わかっているわ。

　許可しましょう。あなたたちの参戦をね」

「すまないな。恩に着るよ」

　両者とも、口許に笑みを浮かべている。

　が、しかし、室内の空気は変わらず、ぴりぴりと張り詰めたままでたった。目に見えぬ攻防が、すでに幾度となく二人の間を行き交っているのだ。

　ギルド〈フェンリル〉の面々は、緊張した面持ちでギルドマスターたちの姿を見守る。

　一方、主の横に佇むシャノンは相変わらず無表情のまま、その横顔を盗み見ていた。

　メイヴはその視線には気付いていないらしく、テーブルの上に置かれていた銀の椀に手を伸ばす。椀の中に盛られていた白乳色の豆菓子のような物──ピーナッツほどの大きさであり、粉砂糖をまぶしてある──を一摘みし、彼女はそれを口に運んだ。

　豆菓子を咀嚼し呑み込んだメイヴは、砂糖の付いた手で椀を指し示した。

「あなたも一つどう？　我が国の“ガラティア”よ」

「遠慮しておくよ。甘い物は苦手なんだ」

「あら、それは残念ね……」

　言いながら、彼女は更にガラティアを摘み、口の中へと放り込んだ。