精隷のビューロクラート

第十九話

　フィアナは二人の姿を認めると、手に持っていた物を掲げてみせた。

　それは先日も持参していたバスケットであり、何らかの手料理が入っているに違いない。

　つまるところ、彼女は「いつもどおり」のようだ。

「これ、またまた作って来ちゃいましたっ。ちょっと時間が微妙ですけど、朝ごはんにと思いまして」

「あ、ああ、ありがとう……」

　明らかに浮かない声で応じ、タダヒトは立ち上がる。

　しかし、すぐにバスケットを受け取ることはせず、

「ところで、その、フィアに確認したいことがあるんだけど……いいかな？」

「はい、なんでしょう？」

　不思議そうに目を瞬(しばたた)かせ、フィアナは彼を見つめた。

　タダヒトはなかなか決心が付かないらしく、嘘を誤魔化すみたいに顔を逸らす。

「えっと、なんと言うか……もし違ってたらいいんだけどさ」

　本の表紙を指で掻きつつ、少年は言葉を濁した。

　女生徒は彼を見上げたまま、続きを促すように首を傾げる。

──やがて、彼は躊躇いがちに、

「……君は、魔道書のページを隠し持っているんじゃないか？」

「……え？」

「実は、俺たちの仕事は図書塔(ここ)を復活させること、だけじゃないんだ。本当は、魔道書を回収する為、そして精霊文化の復興を目指してるんだよ。

　……それで、昨日最初の任務内容が通達されて」

　まるで難病を告知する医師のように、その声は重々しい物に変わって行く。

　いや、むしろタダヒトからすれは、彼の方が「宣告」を待っているような心境だろう。

「君から、『魔道書の一部を回収しろ』って。

　……だから、教えてほしい。本当に、フィアが魔道書を隠し持っているのかを」

　そこまで言って、ようやく彼は顔を上げた。

　そして、相手の答えを待つ。

　フィアナはしばし虚を突かれたように固まっていたが、やがて我に返った様子で目を逸らした(、、、、、、)。

　強張り血の気の引いたその顔からは、明らかな「動揺」が見て取れる。

「それは、その……」

「……フィア」

「……答え、られません」

　否定しない、と言うことは、ほとんど肯定しているようにも思えるが。

　タダヒトは、咄嗟に彼女の顔を見直した。

「じ、じゃあ、やっぱり君は」

「……すみません」

　彼女はその言葉を絞り出すだけで、精一杯のようだ。

　いったい、何に対する謝罪なのか。

　タダヒトが問い質すよりも先に、相方の少女が口を開く。

「それは、肯定と受け取っていいんだよね」

「……すみません」

「謝罪なんていいから、早く魔道書のページを出してよ。

　自分がどれだけ危険な物を持っているか、あなただってわかってるでしょ」

「それは……。

──ですが、まだ」

「『まだ』何なの」

「……心の(、、)、準備(、、)が」

　フィアナの声は震えていた。

　胸中に渦巻くのは、焦りか、恐怖か、はたまた罪悪の念か。

　彼女は何かを抑え込むように、唇を噛み締める。

「関係ないよ、そんなこと。

　さあ、私たちに寄越して。あなたの隠している物を」

　冷たく言い放ち、空色は小さな手のひらを突き出す。

　獲物を睨む蛇のように、金色の右眼の中に彼女を見据えながら。

「……無理です。やっぱり、今はできません！」

　堰き止めていた物に耐え切れなくなったのか、フィアナは大声を上げる。

　亜麻色の髪をさらりと揺らして、彼女は踵を返した。

「失礼します！」

　女生徒は、そのまま足早に出口を目指す。用意して来た「朝食」とやらは、渡せぬまま。

　タダヒトはあっけに取られていた様子だが、それでもすぐに彼女を引き止めようとする。

「フィア！　待って！」

　しかし、フィアナは足を止めず、扉を開いた瞬間には駆け出していた。

　中途半端に挙げた手を、少年は未練がましい動作で下ろす。

（やっぱり、フィアが『対象』を……。俺は、どうすれば……）

　彼の不安は現実の物となったのだ。

　そして、本当は「やるべきこと」がわかっているからこそ、少年は迷っているのだろう。

「……タダヒト、まだ迷ってるの？」

　彼女は少年のローブの裾を握り、心配そうに尋ねた。

　それから、安心させるように声を和らげ、

「心配しなくてもいいんだよ？　私たちは、正しいこと(、、、、、)をしているんだから」

「……正しい、こと？」

「うん。だって、精霊文献再生局(わたしたち)の目標が達成されれば、世界から魔法格差をなくせられるかも知れないんだよ？　これって、とってもいいことでしょ？」

「……わかってるよ。俺も、そう思うけど」

「それに、局長も言ってたとおり、彼女──処刑人(マイスター)に先を越されるわけにはいかないもん」

　彼は再び黙り込むしかなかったようだ。

　空色のセリフは、暗に「迷っている時間はない」ことを告げている。

「処刑人(マイスター)は私たちと違って、魔道書を葬り去る為に暗躍してる。しかも、かつてこの図書塔を壊滅させたのも、実は彼女なんじゃないかって言われてるんだよ？

　もしそんな人物に襲われでもしたら、堪ったものじゃないよね？」

　猫撫で声の中にも、どこか硬く冷たい響きがあった。

　ふわふわの羽毛の中に、カッターナイフの刃が隠されているみたいに。

「フィアナ(あの人)にとっても、私たちに回収された方がいいんじゃないかな？」

「……そう、だな」

　到底納得しているとは思えない声色で、タダヒトは答えた。

　少女はほっとしたような表情を浮かべ、彼に身を寄せる。

　が、タダヒトがそちらを振り返ることはなかった。

　※

　その日の夜。

　やはりタダヒトはエントランスの椅子にいた。

　彼は今朝以上にだらしなく寝転びながら、天井を眺めている。

　まるで、雑誌をアイマスク代わりにして昼寝しているかのような状態だ。

（空色が言ってることは、確かに正しい。

　どのみち、俺たちが『対象』を回収するしかないんだ……。フィアの為にも）

　方向性は固まって来たものの、その具体的な方法まではまだ霧の中なのだろう。

　加えて、今夜はレアンになる気にはなれないらしい。もっとも、一昨日に続き昨夜もフラワーの制御に失敗しているのだから、やる気が萎えたとしても仕方のないことだが。

　そんなわけで、少年は時折脚を組み替えたり体の向きを変えたりしながら、しばらく悶々とした様子で過ごしていた。

──すると、突然入り口の扉がノックされる。

　タダヒトが首だけを動かしてそちらを見ると、続いてこんな声が。

「……私です、フィアナです。今朝のことについて、お話があって来ました」

　驚くべきことに、フィアナの方から出向いて来たではないか。

　当然彼にとっても予想外だったようで、椅子の上から扉を見つめたまま、固まっている。

「……お邪魔しますね」

　朝とは違い控えめな挨拶をしてから、彼女は鉄扉を開け中に入って来た。

　農茶色の外套を羽織っており、その下はピンクがかった色合いの寝間着──上下が一体となっており、足首までスカート丈がある──だ。

　フィアナは普段に増して青白い顔をしており、何か思いつめているように見える。

　タダヒトは我に返ったように体を起こし、立ち上がりながら、

「フィア……それって」

「……空色さんは、どちらにいらっしゃいますか？」

「え？　ああ、たぶんもう寝ちゃってると思うけど」

「そう、ですか……」

　彼女はしばし考え込むように目線を落とした後、すぐにまた彼を見つめた。

「実は……タダヒトさんに、お見せしたい物(、、、、、、、)があるんです」

「俺に？」

「はい……」

　頷いたフィアナは、外套を肩から外す。

　それが床に着くと同時に、今度は胸元のボタン(、、、、、、)に手をかけた。

　そのまま流れるような手付きで、一つ二つ三つと、ボタンを外して行く。

　寝間着の胸元が開き、やはりロウソク色の肌が隙間から覗いた。

　そして──

　身に纏っていた物を、一気に脱ぎ捨てる(、、、、、)。薄っぺらい質感の生地は彼女の体からするりと滑り落ち、外套の上に折り重なった。

　後に残るのは、当然「ありのままの体」。

　一糸纏わぬ姿──いや、下(パンツ)は履いている──となったフィアナは、自らを抱くようにして豊かな胸を隠す。

　タダヒトはおそらく反射的に釘付けとなっているらしかったが、やがて鞭にでも打たれたように声を上げた。

「え──ええ⁉︎」

「……た、タダヒトさん、見て、ください」

　彼女は羞恥心の為か青白かった頬を上気させ、泣きそうな声で懇願した。

　多分に扇情的な状態だが、次の瞬間、そんな雰囲気は霧散することとなる。

「お二人の探している物は、ここ(、、)にあります」

　そう言いながら、フィアナはその場で回れ右をして、背中を見せた。

　すると、そこには──

　夥しい量の文字(、、、、、、、)が(、)、びっしりと(、、、、、)刻み込まれていた(、、、、、、、、)。

　文字は紫色に変色しており、背中から腰にかけてをほとんど隙間なく覆い尽くしている。

　しかも、現在アルビオンで使われている物ではなく、どうやらすべて「古代文字」のようだ。

「これが……私が父から託された、魔道書のページ(、、、、、、、)です」

　女生徒は少年に背を向けたまま、そう言った。

　まるで自らの罪を告白するかのように。