精隷のビューロクラート

第十八話

　〈三十分前、精隷学園敷地内──高原〉

　雑草が青々と生い茂る丘の上、クーは仰向けに寝転んでいた。

　今日もまた、満天の星空の下で野宿するつもりらしい。

　彼の手にはやはり剣の形をしたエンブレムがあり、月明かりに翳すように掲げている。

　その鳶色の瞳は「ギルドマスターの証」を映していながら、どこか別の所を見ているようにも思えた。

　夜の風が吹き抜け、青草がザアザアとさざめく。

　クーが寝ている辺りにはシロツメグサが咲いており、三枚の葉と白い花が揺れていた。

──と、その時だった。

　彼の頭が向いている先に、彼女(、、)が現れたのは。

　いや、いつの間にかそこにいた(、、、、、)と言うべきか。

「……誰だ？　こんな時間に散歩か？」

　さっそく気配を感じ取ったのだろう。クーは寝転んだまま、乱暴に尋ねる。

　眺めていたエンブレムを、さっさとブレザーにしまいながら。

　彼の問いに対して、その人物は大儀そうに答えた。

「……そうだな。……少し懐かしかった(、、、、、、)ものだから」

　言葉の割には、無感動な声である。本当は特段感慨深くもないのだろう。

──彼女は夜の闇よりも暗い色のロングコートを羽織っており、その下のスーツもまた黒だった。

　ネクタイを緩く締めたワインレッドのシャツの襟からは、服とは違い白い首が生えている。

　その先にある顔は能面のように表情がなく、月明かりを浴びていっそう白い。

　しかし最も特徴的なのは、風になびくその髪の色か。

　若干癖のある彼女の髪は、アルビオンの月と同じく、凍て付くような銀色だった。

「……貴様こそ何故こんな所で寝ている？」

　当然の疑問を投げかけるが、さして興味がある風でもない。

　ただ、「人間の真似をして言葉を発しただけ」と言った感じだ。

「あァ？　決まってんだろ、野宿だよ」

　クーはようやく上体を起こし、その場に胡座をかいた。なんともいい加減な答え方である。

　彼は、首だけで相手を振り返る。

「つうか、てめえもただの『散歩』じゃねーんだろ？　そもそも、どー見ても学園の人間じゃねーしよォ」

「……だったら何だと言うんだ？」

「別に。

　強いて言えば、『邪魔くせー』ってだけだな」

「……言われずともすぐに消えるさ」

　女は、言いながら夜空を見上げた。

　そこには、今にも落ちて来そうなほど巨大な半月が、ぽっかりと浮かんでいる。

「……それより貴様は知っているか？　……人類が魔法を失った理由を」

「いや、なんだ急に。んなこと聞いてどーすんだよ？」

　訝しむように彼は聞き返すが、返答は寄越されない。

　数伯置いてから、クーは諦めたのか、顔を前に向ける。

「神を殺したから(、、、、、、、)、だろ？　ガキだって知ってるぜ。

　それとも、今更『歴史のお勉強』でもさせようってんじゃねーだろーな？」

「……そんな大層な物ではない。ただの世間話(、、、)だ。

　……かつてある一人の女が神の一族(、、、、)を滅ぼした。……そして新たな時代──精霊の世を創り出した。……お前の言うとおり誰でも知っていることだな」

「だろーな。

　つうか、マジでどっか行ってくんねーか？　そろそろ寝てーんだが」

「……女は“新祖”と名乗りアルビオンに精霊と言う概念その物を──ありとあらゆる『異形』の存在をもたらした」

　自分の言葉を意に介さず話し続ける彼女に、彼は「無視かコラ」とツッコミを入れた。が、当然のようにそれすらも黙殺される。

「……しかしその新祖もやがては殺され精霊の世は終わりを告げる。……知ってのとおり革命戦争だ。

　……精霊から精隷へ。……またしても時代は移り変わった」

「ちっ、やっぱり歴史のオサライじゃねーか。

　結局てめえは何が言いてーんだよ？　あと、早口すぎて読み──じゃねーや、聞き取り辛いんだが」

「……そうだな『おさらい』だ。……歴史は常に繰り返されて来たのだから」

　月光浴をする彼女のコートが、バタバタと風にはためいた。

　長く伸ばした髪がすだれのように顔にかかるが、全く気にしていないらしい。

「……親を殺した子は(、、、、、、、)必ずと言っていいほど自らの(、、、)子に殺される(、、、、、、)。……神を滅ぼした新祖が自らの子供たち(、、、、)に討ち取られたのも当然の結果と言えよう」

「……つまり何か？　人類は『神の子供』で、『親殺し』によって進歩して来たとでも言うつもりかよ？」

「……いや違うな。……それは正確ではない。

　……そもそもかつて世界に君臨した神は人の延長(、、、、)にすぎないのだ」

　再び横顔を見せたクーに、黒づくめの散歩者は静かな声で答える。

　まるで、幼い子供の無邪気な間違いを正すかのように。

「……いずれにせよ『親子』──いや『家族』と言う小さな社会には必ず『狂気』が存在する。……そしてもしそのことに気付いたなら」

　銀色のまつ毛に縁取られた瞼を伏せ、女は続けた。

「……世界の映り方(、、、、、、)でさえ変わってしまうだろう」

　そこまで言い、血色の死んだ唇を閉じる。どうやら、「世間話」は終了と言うことらしい。

　黙り込むその姿をしばらく眺めてから、男子生徒は、

「……いや、なんだその話。全く意味不明なんだが」

「……そうか。……どうやらお子様(、、、)にはまだ早かったようだな」

「あァ？　俺ァ別にガキじゃねーよ」

　上半身を捻りながら反駁した彼だったが、直後、そこから続く言葉を飲み込むこととなる。

　星空を切り裂くようにして、「何か」が猛スピードで飛んで来る(、、、、、)のが目に入ったのだ。

　その「何か」──いや、どこからどう見ても「ミサイル」にしか見えない物体は、緩やかに弧を描きながら、二人の方へと迫っていた。

「な、なんだありゃァ⁉︎」

　当然ながら、クーはそれが別世界の近代兵器だとは見当も付かないらしい。

　喫驚した様子で目を見開き、慌てて腰を上げる。

──が、彼女は違った。

「……面白い歓迎(、、)の仕方だな」

　まるっきり棒読みで呟くと、コートのポケットに突っ込んでいた右手を取り出す。

　煙の尾を伸ばし続ける「ミサイル」に無機的な瞳を向け、彼女は空の手をしならせた。

　すると、どこからともなく黒い刀が現れる。

　刀は一見すると極細の十字架のような形をしており、刀身も鍔もまっすぐだ。

　得物を握った女は振り返りながら、

「……だが足りない。……その程度では」

　片手は相変わらずポケットに入れたまま、目の高さで水平になるようにそれを構える。

「ミサイル」の軌道は変わらず、数秒後には彼女へ直撃する位置にあった。

　にもかかわらず、

「……この私をもてなす(、、、、)ことなどできない」

　逃げもせず、隠れもせず、防ぎもせず。

　ただ一閃──無造作に刀を振るう。

　手首を捻り、女は黒い刃を縦一文字に走らせた。

　刹那──「ミサイル」は空中で真っ二つに分かれ、そのまま数秒後には、轟音を立てて衝突する。

　青々と雑草の生い茂った、高原の地面(、、)に。

　彼女の体の左右で爆発が起こり、土煙が盛大に舞い上がった。

「またつまらぬ物を斬ってしまった」とでも言い出しそうなほど、現実離れした斬撃だ。

「くっ⁉︎　どうなってんだ！」

　腕で顔を庇いつつ、クーは怒鳴る。

　彼の視線の先では、女が自らの得物に目を落としたところだった。

　すると、刀だった物は途端に砕け散り、その破片は真っ黒な羽毛(、、、、、、)へと変わってしまう。

「……通常の二割と言ったところか。……しかし紙切れ(、、、)を回収するにはこれで十分」

　夜風に吹かれ飛んで行く羽毛を見送りながら、やはり棒読みで彼女は言った。

「……てめえ、何モンだよ」

「……さあな。

　……ただここ最近はこう呼ばれている」

　風に銀髪を踊らせて、女は肩越しに振り返る。

「……処刑人(マイスター)と」

「今日の天気は曇りだ」と伝えるのと同じような調子で、処刑人(マイスター)は名乗った。

　本当に、どうでもいい内容(コト)だとばかりに、無味乾燥な瞳で、表情で、声色で……。

　この日、思いがけず邂逅を果たした二人。夜の高原で対峙する彼らを、銀の月だけが見下ろしていた。

　※

　〈翌日、精隷学園敷地内──図書塔：一階〉

　タダヒトは長椅子に座りながら、惚けたように宙空を眺めていた。

　例により顔が見えない為眠っているようにも見えるが、実際はだらしなくもたれているだけだ。

　何か物思いに耽っているらしい。だとすれば、それはどう考えても昨夜告げられた「任務」について、だろう。

（昨日は焦ったけど、まだフィアが『対象』を持っているって決まったわけじゃない。今日彼女が来たら、そのことを確かめるんだ）

　決意の表れか、ぐっと拳を握り締める。おそらく、無意識のうちにそうしたのだろう。

　しかし、すぐに気持ちは揺らいでしまったようで、

（でも、それでもし本当に隠しているってわかったら……？　俺は、どうしたらいいんだ？　どうすれば、安全に回収できるんたろう……）

　握っていた手を開いて、首筋に当てがう。

　決意はたちまち、不安へと立ち戻ってしまったらしい。

　そのまま彼は顔を上げ、天井に視線を向けた。完全に、「考えあぐねている」様子だ。

　すると、そこへ空色が現れる。

　彼女は少年に近寄りながら、心配そうに声をかけた。

「タダヒト、まだ悩んでるの？」

「え、まあ、そりゃあ……」

「そっか……。

　けど、安心して？　昨日も言ったみたいに、タダヒトが嫌なら私がやるから」

「いや、でもそんなこと」

「大丈夫だよ？　私に任せて？　ね？」

　タダヒトを勇気付ける為だろう、少女は笑みを浮かべる。

　どれほどの効果があったのかは、定かではないが……。

「空色……」

　呟く彼は、首筋を手で抑えたままだった。

　そして、狙い澄ましたかのようなタイミングで、正面玄関の扉が開かれる。

「おはようございます！　お邪魔致しますねっ！」

　元気よく挨拶をしながら入って来たのは、疑惑の彼女だった。