精隷のビューロクラート

第十七話

　図書塔へ戻ったタダヒトは元の姿になり、空色と共に二階に上がった。

　棺桶も一緒に背負っており、彼は中央の机の傍にそれを下す。

　その間に、空色は壁にある窓に近付き、少し背伸びをしつつ鍵(スクリュー)を外した。

　窓は左右に押し開けられ、入り込んで来た夜の風が彼女の髪をなびかせる。

「たぶん、もうそろそろだと思うよ？」

　空色は振り返り、そう言いながら彼の元に歩み寄った。

　彼女がタダヒトの隣りで立ち止まったところで、窓の外からある音が聞こえて来る。

　それはおそらく鳥か何かが羽ばたく音であり、案の定、闇の中から一羽のオウムが現れた。

「来たか……」

　緊張気味に呟いたのは、タダヒトである。

　白いオウムは窓辺に留まり、バサバサとやかましく羽を畳んだ。

　レモン色のトサカを持つその姿を見て、何故か空色は後退る。少年の陰に身を隠すような格好になったが、彼女も「緊張」しているのだろうか？

　二人が注目する中、メッセンジャーは湾曲したクチバシを開いた。

『お久しぶり〜。二人とも、元気してた〜？』

　いやにハイトーンな男の声で、オウムは囀(さえず)る。

　そう、口調はどちらかと言うと女性よりなのだが、明らかにその声の主は男であった。

　それも、割と「いい歳」いっているようである。

「はい。お陰様で無事ですよ、ミンネ局長」

　若干緊張が薄らいだのか、タダヒトは砕けた口調で答えた。

　一方、空色は相変わらず彼の外套の端を掴んだままだったが。

『それはなによりだわ〜。

　ところで、実験は順調なのかしらん？』

「いやぁ、そっちはあんまりと言うか……まだまだ先は長そうです」

『ま、焦ることはないわよ。時間はたっぷりあるんだし、じっくりやって頂戴ね。

　それに、せっかく、二人っきり(、、、、、)なんだからっ』

「はあ」

『んもう、朴念仁ぶっちゃって〜。

　これじゃあ、空色ちゃんもションボリよねえ？』

　同意を求められた彼女は足元に視線を落としたまま、幽かな声で答える。

　先生に叱られている生徒が、言い訳を試みるかのように。

「わ、私は別に、実験が成功すればそれで……」

『……そ。相変わらず健気ね〜。

──と、そんなことよりさっさと本題に入っちゃいましょうか』

　自分で振っておきながら、ミンネは仕切り直すようにそう言った。

『わかっているとは思うけど、今回はあなたたちの任務内容を伝える為に、バルドを送ったの』

　幾分か真剣さの増した声色で、彼は告げる。

「バルド」とは、この使い魔(オウム)の名前だろう。

　すでに登場しているように、使い魔の主な運用法は、遠く離れた場所にいる相手と会話することである。

　その他にも、送り込んだ場所の様子を「映像」として観たり、何か作業をさせたりと、かなり便利な存在だ。

　この使い魔を操るにはキーとなるアイテムが必要であり、だいたいの場合元となる動物の体の一部から作られる。

　そして、このアイテムさえ共有していれば、「飼い主」以外の者であっても、対応する使い魔の拾った音声や映像を受信できるのだった。

『でねぇ、記念すべき初任務なんだけどぉ……ずばり、二人に回収してもらいたい魔道書(ほん)があるのよね。……正確には、その一部(、、、、)と言うべきかしらん』

「一部？　魔道書のページってことですか？」

『そうなのよぉ。

　実はね、あなたたちを学園に送る前から、第一班が探してる魔道書(ほん)があったの。で、彼らは一応それを発見できたんだけど……。所有者に逃げられちゃった上に、重要な部分が紛失されていたのよね〜』

「つまり、そのなくなった部分を俺たちに回収しろ、と……？

　けど、どうして第二班(こっち)に回って来たんです？　学園の中にいるのに」

　タダヒトは、「外にいる人がやった方が早いのでは？」と言いたいらしい。

　それもそのはずで、学園の敷地となっている孤島は、大陸部からの行き来が困難なのである。

　距離的なこともそうだが、一番の理由は周囲の海流にあるらしい。かなり荒れやすく、よほど条件がよくなければ船を出すことすら困難なのだとか。

　その為、連絡船は数ヶ月に一度のみ。タダヒトたちもこれを利用して来たのだから、次が出るのはまだだいぶ先のはずだ。

『それはもちろん、あなたたちが最適だからよ。

　要するに、「対象」は今学園の中にある(、、、、、、、)っぽいのよね〜』

「学園の、中……？」

『そ。

　わかりやすく言うと、生徒の中にそれを隠し持っている──と思われるコがいるの』

　もし彼が言っていることが本当ならば、確かに二人が適任だろう。

　そして、本当だからこそ、こうして使いを寄越したのだ。

「……いったい、誰なんですか？　誰が魔道書のページを」

『ヴィンド・マックール(、、、、、)と言う男の娘(、)よ。二人もすでに会っている(、、、、、)んでしょう(、、、、、)？』

「……まさか」

『その「まさか」なのよねぇ。

「対象」はおそらく、エリンの代表生徒──フィアナ・マックールが隠し持っているわ』

　少なからず、少年にとってはショックな内容だったはずだ。

　まだ出逢って幾日とは言え、親しげに──取り敢えず渾名で呼ぶことを許されている──接している相手が、「対象」を隠し持っている。

　のみならず、自分は彼女からそれを回収しなければいけないのだから。

「ほ、本当なんですか⁉︎　本当にフィアが、彼女がそんな物を？」

　上司の言葉を疑うのも、仕方のないことだろう。

『……あら、渾名で呼ぶような仲なのね。

　けど、これは任務。私情を挟むことは厳禁よん？』

　バルドは飼い主の声を借りて、タダヒトを突き放す。

『彼女が紛失したページを持っている可能性は、極めて高いでしょうね。

　そもそも、私(あたし)たちは「ヴィンドが魔道書を所持している」と言う垂れ込み(リーク)を受けて、回収に乗り出したの。彼は元々エリンの騎士で、学者でもあった。だから、かなり信憑性の高い情報だと判断したわ』

　どこか淡々とした、冷たさすら感じさせる声色でミンネは紡ぐ。仕事とそれ以外とで、「切り替え」ができるタイプのようだ。

『そして事実、本は発見された。ま、家はもぬけの殻だったけどね〜。

　それが彼女が学園に入ってから、約一週間後のことよ。つまり、タダヒトちゃんたちを送り出した直後ね。

　……もしも、ヴィンドが私(あたし)たちが回収に乗り出すことを予見していて、尚且つ「魔道書を持ったまま逃げるのは困難だ」と考えたとしたら』

『娘に託したとしても、自然なことよねぇ』と、彼は結ぶ。まるで、「異論は認めない」と言うかのように。

　少年は何も言い返せずに、顔を伏せた。

　すると彼に代わり、その陰から空色が答える。

「……わかりました。必ず、回収してみせます。どんな手段を(、、、、、、)使ってでも(、、、、、)……」

「空色！」

「当然だよ？　これは任務なんだから。

　それに、誰にも管理されていない魔道書を野放しにするのは、やっぱり危険だもん」

「そうだけど……でも、できれば手荒な真似は」

「優しいんだね？　タダヒトは。

　けど、どうなるかは彼女次第じゃないかな？　おとなしく渡してくれるとは、限らないでしょ？」

「もっともな意見」だ──と言うことは、彼もよくわかっているのだろう。

　タダヒトは再び反論に窮したようだ。

　振り返った状態のまま俯く彼に、少女は笑みを浮かべる。

「大丈夫だよ？　タダヒトが嫌なら、私がやってあげる(、、、、、、)から。ね？」

　それは「年相応」──いや、それ以上に無垢な表情だった。

　にもかかわらず、タダヒトは彼女の顔を見つめ、固まっていた。得体の知れない昆虫を発見し、しばし目が離せなくなってしまうように。

　そして、呪縛から解き放たれた彼の体は、おそらく無意識のうちに彼女から離れようと重心を移す。

　だが、空色はそんなことには気付いていないらしい。

「それで、その魔道書に記されているのはどんな精霊なんですか……」

『それがねえ、実はまだわからないのよぉ。だからこそ、急いで確認したいたいんだけど……。

　困ったことに、肝心の「描写」の部分が持ち出されちゃったのよね〜』

　術式(スペル)による「描写」がなければ、精霊の種類やどれほどの力を有しているのか、確かめようがない。

　逆に言えば、それさえわかっていれば、後は正しい儀式を行うことで召喚が可能なのだが。

「一刻も早く、手を打つべきですね……」

『ええ。すぐにでも動き出してちょうだい』

　空色は無言のまま頷いた。その隣りにいるタダヒトは、まだ決心が付きかねている様子だ。

『と、そうそう、最後にもう一つ。二人に気を付けてほしいことがあるの。

　……実は、今回「対象」を追っているのは、私(あたし)たちだけじゃないのよね。ウワサによると、どうも彼女(、、)が動いているらしいわ』

「……彼女？」

　喋れることを思い出したかのように、タダヒトはオウムに鸚鵡返しする。

　バルドは暢気に足で顔を掻いていたが、その声は重々しかった。

『そ。よりにもよってあの(、、)“処刑人(マイスター)”が、同じ魔道書(ほん)を狙っているのよ』

「処刑人」とはまた大仰なワードである。どうやら、何者かの異名のようだが……。

『あなたたちも聞いたことはあるでしょう？　処刑人(マイスター)は、謂わば私たちの同業者。

　だけどね、彼女の厄介なトコロは、ヴァルナ機関(我が社)とは無関係に働いているってこと。もっと言えば、私(あたし)たちとはスタンスが大違いなの』

「……『蘇らせる』のか、『殺す』のか」

　少女は、ぞっとするほど無機的な声で紡ぐ。使い魔に向けられたその右眼は、鉄の刃のように冷たかった。

『ええ。彼女に先を越された場合、『対称』は闇へと葬り去られてしまう。

　それだけは、絶対に避けなければならないわ。……私(あたし)たち、“精霊文献再生局”の悲願の為に』

「……はい」

　ミンネの言葉に、答えたのは空色だけだった。

　タダヒトは、それでもまだ迷っているのだろう。黙り込んだまま、灰色の床を見つめていた。