精隷のビューロクラート

第十五話

「それに、私だってご飯くらい用意してるもん」

　空色は誰にともなく言うと、奥のスペースへと引っ込んでしまう。

「あっ、待ってください！　……せっかくみなさんの分も作って来たのに」

「ごめんね、なんか」

「もうっ、私とクーさんで全部食べちゃいますからね」

　拗ねた子供のような口調で言うと、フィアナは手をあわせた。

「いただきます」の挨拶はアルビオンにおいても共通であるらしい。

　彼女は若干憮然とした表情で、硬そうなパンを引きちぎる。

「心配しなくても、残さず食ってやるよ。

　そんなことより、さっさと本題に入ろーぜ？」

　二杯目のスープをよそいながら、クーは口許も拭かずに言った。

　が、すぐに右横から窘められてしまう。

「クーさん、お食事中にお喋りするなんて、行儀が悪いですよ？　今は食べることに集中しないと」

「いや、お前何しに来たんだよ。『作戦会議をするので絶対来てくださいね！』って言ったの誰だよ」

　少々意外なことに、彼は声真似を交えつつツッコんだ。

　が、当前のように、黙殺される。

「……くそっ。

　まあいい。作戦っつっても、やれることァ限られてるし、そもそも勝ち目なんてねーんだからな」

　そう言ってから、クーはスープに口を付ける。

　暇だったからだろうか、彼の言葉を拾ったのはタダヒトだった。

「あの、本当に二人だけで戦うんですか？　他のアルスター国のギルドに、助けを求めるのは……」

　無理なことくらい、彼も知っているはすだ。

　少年はすでに二回も、クーを狩ろうとするアルスター勢を目撃しているのだから。

　案の定、この意見は言下に否定された。

「できねー。俺ァアイツらの恨みを買っちまってるからよ。向こうからしたら、『裏切り者』なんだそうだ。……ま、あれだけのことがあったら仕方ねーだろうが」

　口の中の物を飲み込むと同時に、彼は言葉を切る。若干声のトーンが沈んでおり、手許に落とした視線は「今」ではなく「過去」を映し出しているようだ。

　が、すぐにまた匙を口に運び、

「しかもよォ、今日なんか言われのないことで絡まれたんだぜ？　『昨日の夜はよくもやってくれたな』って」

「昨日の夜？」

「ああ。よくわかんねーんだが、森の爆発(、、、、)がどーのこーのっつってたな」

「へ、へえ、何なんですかね……」

　何気ない様子を装ったつもりだろうが、しっかり声が震えていた。

　罪悪感に耐えかねたのか、それとも単に焦っているだけなのか、タダヒトは顔を逸らす。実体を持つ存在ならば、額に汗を浮かべていたかも知れない。

「さあな。いくらか怪我人も出たらしいが……何にしろ酷い濡れ衣だろ？　俺ァ爆薬なんて姑息なモン使わねーってのによ」

「姑息……仰るとおりです」

「どーした？　なんかテンション下がってんぞ？」

「き、気にしないでください。大したことじゃないですから、ははは」

　と、彼が空笑をしたところで、ばたばたと足音が聞こえて来た。

　彼がそちらを振り向くと同時に、奥の出入り口から空色が現れる。

　彼女は三階から降りて来たらしく、両手で大きな瓶を抱えていた。

　そして、透明な瓶の中には大量の角砂糖(、、、)でできた山が。

「これ、私のお昼ご飯だから！」

　妙に勝ち誇った表情──俗に言う「ドヤ顔」をして、少女は言った。いったい何をどうしたらそれが「お昼ご飯」になるのか。

　さらに言えば、何をもって「ドヤ」なのだろうか？

「……え、マジでそれ食うの？」

「蟻かお前は」

　野郎二人からは至極まっとうな反応(リアクション)が返って来る。

　しかし、空色は全く気に留めていないようだった。

　彼女は瓶を床に下ろすと、その場に膝をついて蓋に手をかける。得意げな「ドヤ顔」のまま、さっそくランチにしようとしているらしい。

　が、しかし。

「ふぬぬぬっ……あれ？」

　本体を抑えつつ必死に蓋を回そうとしていたが、ビクともしない。よほど固く閉まっているのだろうか。白かった顔を眼帯みたいに赤くさせるが、それでも開く兆しがなかった。

「ちょっ、開かないんだけど。なんで？　ふぬううっ」

　力を入れども指が滑るだけ。空色はすっかり息を切らしてしまっている。「微笑ましさ」と「切なさ」とが同居する、不思議な絵面だ。

　すると、それまで食事に集中していたフィアナが徐に立ち上がり、机を迂回して彼女の元へ向かった。

「貸してみてください」

　相手が拒否するより前に、彼女は素早く瓶を取り上げる。

　腕と胸で挟むようにして本体を固定し、右手を少し捻ると、なんと、蓋はすんなり回ったではないか。

「はいっ、開きましたよ！」

　フィアナはにこりと笑い、口を開けた瓶を返す。

　昼食を受け取った空色は釈然としなさそうな表情を浮かべ、しばしそれを見つめていた。

「……なんでこんな簡単に。何の格差なの……」

「私、昔からこう言うのを開けるの得意なんですっ。古くなった壺とか。

──ところで、空色さん。本当にお砂糖だけでいいんですか？　まだスープもパンも残ってますよ？」

「いらないって言ってるでしょ。私、糖分さえあれば生きていけるから」

「ですが、あまりにも偏りすぎのような……」

「そんなことないし。そもそも、誰もあなたの施しなんて」

　言いかけた彼女のセリフを、「ぎゅるるるる」と言う怪音が遮る。

　他でもない、少女の腹の虫が雄叫びを上げたのだ。

　瞬間、空色は恥ずかしそうにお腹を抑え、目を瞑る。

「ほ、施し……なんて……」

（……また、ベタなことを）

　誰であっても、タダヒトと同じような感想を抱いたことだろう。

　少年は見兼ねたように、相方を諭しにかかった。

「変な意地張ってないで、素直にもらったらいいんじゃないか？　本当はお腹空いてるんだろ？」

「で、でも……砂糖だけで十分って言うのは、本当なんだよ？」

「だとしても、無理することじゃないじゃん。ちゃんとした物食べた方がいいって。ほら、俺とは違うんだしさ」

「……タダヒトが、そう言うなら」

　さっそく意地が揺らぎ始めたらしい。

　それを聞いたフィアナはすかさずスープをよそい、少年の隣の席に置く。

「どうぞっ」

「……ふんっ」

　鼻を鳴らしながらも、空色は意外と素直に立ち上がった。

　彼女は椅子に座ると、何を思ったか瓶から角砂糖を一掴みし、どばどばとスープの中に投入してしまう。

　糖分でできた氷山をスプーンで切り崩し、空色は楽しそうにかき混ぜていた。

「うわっ、よく食えんなそんなモン。食欲失せるわ」

「その割には、お代わりするんですね……」

「いいだろ、別に。『他所は他所、ウチはウチ』って奴だ。

　つうか、話を戻すぞ」

　そう言いつつ、クーは三杯目を口に流し込む。

「えっと、結局二人だけで戦うしかない、ってことでしたよね？」

「ほうだ。アルスター勢力からの援護は受けられねーし、エリンに至っては他に代表生徒がいねーからな。

　ま、俺ァどんだけ不利でも構わねーけど。『一対多数』ってなァ、燃えるからよォ」

「ああ、なるほど。だからなんですね……」

「あ？　『だから』？」

「あ、いや、なんでもないです。

　ところで気になってたんですけど、ギルド同士の戦いって試合だけなんですか？　決闘とか、その、暗殺(、、)とかにはならないんですよね？」

　タダヒトは逃げるように話題を変えた。

　その横では、一口目を味わおうとした空色が、予想外に熱かったのだろう、小さく悲鳴を上げていた。

　彼女は所謂「猫舌」なのか、涙目になりながらひたすら「ふう、ふう、ふう、ふう」と冷まし始める。

「ああ、どっちもねーな。──いや、決闘はたまにあるんだが……基本的には一部の実力者同士でしか起こり得ねーよ。

　暗殺に関しては、ほぼほぼない。そんなことしても、リスクの方がデカすぎるからな」

　クーは皿を置き、代わりにカップに手を伸ばした。

　その間にも、空色の「ふう、ふう、ふう」と言うＢＧＭは続いている。

「あくまでも、この学園は『外交』や『世界基準の教育を受ける為』の場所、ってことになってる。ギルド同士の試合ってのも、表向きは魔法を得る為の『修行』だ。

　そんな所で暗殺なんて起こってみろ。学園中のギルドが、こぞって犯人狩りに乗り出すだろうぜ」

「なるほど。

　その上犯行がバレちゃった日には、各国の批難の的になる、と」

「そーゆーこった。もっとも、ただの『批難』で済めばいいけどな」

　もちろん、そうはいかないはずだ。

「処刑」を行うに足る大義名分を、他国勢力に与えているのだから。

「……でも、実際に殺すのではなく、例えばこっそりディスクを盗んで壊す、とかは」

「お前、そんなに暗殺してーの？」

「い、いやいやいや。そうじゃなくて、ただ気になっただけですよ」

　すっかりお馴染みの（？）ワイパー状態になって、タダヒトは答えた。

　その隣りでは、ようやく空色が一口目を味わっている。

　よほど美味しかったのか、彼女は空いている方の手で落ちそうになったほっぺた(、、、、)を抑えていた。

「ま、ヴァルナの奴が生徒に手え出しちまったら、それこそ問題だしな。

　お前が言ったのも、ほとんど暗殺と同義だ。だから基本的に誰もやろうなんて思わねーよ。

　……ただ、自分の国の人間を『粛清』するってんなら、話は別だ。要は『国際問題』にさえなりゃなきゃいいんだからな」

　だからこそ、アルスター国のギルドは、「裏切り者」を始末することに躊躇がなかったのだろう。

　この学園に集う生徒は、紛れもなく各国から選ばれた「代表者」たちだ。

　つまり、彼らは他国との外交を担う政治家であり、大人に代わって戦争を行う兵士なのである。

　また、中には実際に国政に携わる「少年官僚(ビューロクラート)」なる人間が送り込まれることもあり、学園が単なる修学の場でないことは、この世界では周知の事実と化していた。