精隷のビューロクラート

第十三話

「……んん？」

　タダヒトは目を覚ましたらしい。と言っても、顔に本が貼り付いているせいで、かなりわかり辛いが。

　彼がいるのは図書塔一階のエントランスであり、古い長椅子の上に寝かされていた。

「あれ？　俺、どうして……」

　不思議そうに呟き、タダヒトは上体を起こす。

　すると、椅子の脚に寄りかかるようにして座っていた空色が、彼の方を振り向いた。

「タダヒト！　気が付いた？」

「ああ。……て言うか、いつの間に戻って来たんだ？」

　タダヒトは一人、首を傾げる。が、少女がそれに答えることはなかった。

　代わりに、彼女はこんな言葉を寄越す。

「ごめんなさい。私が無茶をさせちゃったせいで、あんなことになって……」

「あんなこと──そうだ、手が爆弾になって爆発して！」

「……心配しなくても、大丈夫だよ？　一応、誰も死んじゃった人はいないと思うから。

　それに、レアンも」

　言いながら、空色は床の上に横たわる棺桶へと目をやった。

　まるで何事もなかったかのように、その蓋は閉められている。

「……彼は、無事なのか？　あれだけ至近距離で、その、爆発を受けたのに」

「うん。レアンの鎧はすごく丈夫だからね？　怪我しちゃった所も、溶液に漬けておけばすぐに治るし」

「溶液？　ああ、あの血みたいな」

「そうだよ？　あれは万能薬みたいな物で、体を浸しておくだけで大抵の傷なら治すことができるの。もちろん、実際の人間にも同じように使えるんだけど……ちょこっとだけ(、、、、、、、)、非合法なんだー」

　まるで、仕入れたばかりの知識をひけらかす子供のような口調だが、内容はそれほど可愛らしい物ではない。

　本当に「ちよこっとだけ」かどうか、怪しいものである。

「……けど、なんであんなことになったんだ？　爆弾なんて、イメージした覚えないのに」

　俯いたまま、彼は悄然とした声で尋ねた。森での一件は、それほどショッキングな出来事だったようだ。

　膝を抱えて座っていた彼女は、目を伏せる。

「たぶん、『描写』しきれていなかったからだと思う。だから、『武器』とか『兵器』のイメージに一番近い物を、無意識的に選び出したんじゃないかな？」

「……なるほど。空色が言うなら、そうなのかもな。

　にしても、フラワーを操るのがあんなに難しいとは思わなかったよ」

「そうだねー？

　特に、レアン──と言うかタダヒトは、精隷を介さずにヴァルハラシナプスを手に入れたような物でしょ？　だから、魔法を認識する力が身に付いてないんだろうね？」

　精霊との契約や精隷を隷属させることは、魔法を描写し認識する為の修行でもある。だからこそ、より精霊や精隷と一体化──段階(レベル)によっては実際に「一体化」する場合もある──できた者が、後々(のちのち)精度の高い魔法を使えるようになるのだ。

　また、引き出すことができるフラワーの量とこの描写する能力を合わせた物を総称し、「魔力」と呼ばれていた。

「でも、今回は逆にそれがよかったのかも。もしも爆弾の威力を正確に想像できてたら、もっと被害は大きかったと思うよ？」

「それもそうか……」

　力なく呟いてから、口──もちろん本に隠れて見えないが──を閉ざしたタダヒトは、何やら思案しているらしい。

（けど、そんなこと今から鍛えられる物なのか？　想像力だけで補うって言うのも、限界があるだろうし……）

　二人とも黙り込んだ為、薄暗い室内がしんと静まり返った。

　壁にかけられたランプの火が揺らぎ、彼らの影を歪ませる。

──やがて、先に沈黙を破ったのは空色だった。

「……そうだ、さっき私が言ったこと、覚えてる？」

「え？　さっきって？」

「その、ご褒美の話」

「ああ、そう言えば」

「……あのね、今日はうまくいかなかったから、ご褒美は無理だけど……」

　言い訳でもするような口調で言い、彼女は立ち上がる。

　そして、タダヒトに向き直ると、徐ろに彼の手を取った。

「努力賞(、、、)、あげるね？」

　直後、空色は何を思ったか、少年の手を自らの左胸に当てがった(、、、、、、、、)。

　両手で上から抑えている為、必然的にタダヒトは彼女の胸──残念かどうかは人それぞれだろうが、大変控えめである──を、鷲掴みにする(、、、、、、)形となる。

「……え？　──ええ⁉︎」

　数拍置いて、彼はようやく声を上げた。

　対して、薄明かりの中でもはっきりとわかるほど、空色は頬を染めている。

「大丈夫、だよ？　あまりその、触られてる感じはないから……。

　でも、次は……実験がうまくいったら……ね？　その時は、レアンの状態で(、、、、、、、)……していいよ？」

　上目遣いにタダヒトを見つめ、彼女は首を傾げた。恥ずかしさの為か、ひと昔前のＣＭに出て来るチワワみたいに瞳が潤んでいる。

　重々しかった空気が一変、何やら「ラブコメ」じみた展開になってしまったではないか。

「ち、ちょっ、ちょっと待って！　いろいろ問題あるって！」

「問題？

　で、でも、今はそんなに感覚がないでしょ？」

「そ、そうだけど──いや、でも、だとしてもなんかダメだ！　人間的にも、男としても！」

　取り乱した様子の彼は、慌てて腕を引っ込めた。実体を薄く(、、)させたのか、抑えていた彼女の手を文字どおり通り抜ける(、、、、、)。

「あっ、逃げた。

　遠慮しなくても、よかったんだよ？」

「いや、遠慮したわけじゃ……。て言うか、本当は触りたいみたいに言わないでくれる？」

　彼が一般的な年頃の青少年であるならば、あながち間違いでもないように思えるが……。

　そんなことを掘り下げるのは、「野暮」と言うものか。

　胸に両手を添えたまま、少女は首を傾げる。

「違うの？」

「ち、違うよ⁉︎　ほ、本当、そんなことなんて、全然考えてないし？

　だいたい、空色は、その、嫌じゃないの？」

「嫌ではないけど……。でも、ちょっとだけ恥ずかしいかった、かな……？」

　赤面の仕方からして「ちょっと」どころではなかったらしい。長風呂でのぼせてしまったみたいな顔をしている。

　タダヒトは若干呆れ気味に、本の表紙を指で掻いた。

「だったらやらなければいいのに……」

「だ、だって、タダヒトをけしかけたのは私だし、それに頑張ってくれたから」

　空色は「ぐー」にした手を口許に当てて、言い訳するようにもじもじと答えた。

　恥ずかしげに目を逸らす彼女に対し、タダヒトもそれ以上何も言えなかったらしい。

　再び沈黙が訪れたが、しばらくして空色が声を上げる。

「は、話戻すね！」

「あ、ああ、そうだな！

──えっと、『イメージしきれなかったお陰で助かった』ってところだっけ？」

「うん。

　タダヒトの言ってたとおり、フラワーを扱うのは大変なの。描写するのが難しいのもそうだし、何より、レアンには安全装置(、、、、)がかけられてるから」

「ああ、ヴァルハラシナプスの機能が制限されてって奴か。

　確かそのせいで、フラワーが溜まるのに時間がかかるんだよな？」

　少女は、こくりと頷く。その顔には、すでに真剣な表情が戻っていた。

「レアンは、ヴァルハラシナプスの大部分を切除されてるでしょ？　だから、フラワーを制御しきれずに暴走してしまうことが、何度もあったんだよ？　つまり、何もないと出しすぎちゃう(、、、、、、、)ってことだね？」

　よって、暴走を防ぐ処置として安全装置が取り付けられたのだろう。

　その結果、今度はリロードを終えるまでに時間を要するようになったのだ。

「もしかして、肉体的なタガが外れてるのは……」

「うんっ、そうだよー？　詳しくは教えられないけど、元々脳にあった『力をセーブする機能』を掻き集めることで、安全装置の代わりにしてるの。

　精巧な［人間］の精霊だからこそ、できる方法なんだよ？」

「な、なるほど──いや、ごめん、やっぱピンと来ないわ」

　とは言え、それ以追求するようなことはなく、代わりにタダヒトは座り直した。

　背もたれに体を預けた彼は、ぽりぽりと本の表紙を掻く。

　すると、空色はその隣にできたスペースに、自らも腰を下ろした。

　休日に公園にやって来たアベックみたいに、二人は並んで座る。彼女は自分の両膝の辺りに目を落とし、おずおずと口を開いた。

「……私、ちゃんと『責任』を取るからね？　タダヒトをこの世界へ連れ出した(、、、、、)、『責任』を」

「そんなこと、気にしなくていいよ。むしろ、今ですらすごく感謝してる。

　空色のお陰で、生まれ変わるチャンスをもらえたんだから」

「……ううん、違うよ？　本当は、私が感謝するべきだもん」

　空色はそう言うと、少年の体に身を寄せる。軽く首を曲げ、彼の肩に頭を乗せるような体勢となった。

「そ、空色？」

　彼女の匂いや体温を感じられたかどうかはともかく、タダヒトは驚いたように隣りを見下ろす。

　ふわりとした髪が顔に流れており、空色は普段と違って大人びた雰囲気を醸し出していた。

　彼にしても同じように映ったのか、どことなく狼狽えてすらいる。

「タダヒトがいたから、『私の呪いでも誰かを助けられる』って、わかったの。……だから、これは恩返し。

　ぜったい、せいこう、させようね？　……どれだけ、ぎせい(、、、)が、でたとし、ても……」

「──え？」

「ぎせい」と言う不穏な言葉に気付いたらしく、タダヒトは咄嗟に聞き返す。

　が、彼女はいつの間にか、口を半開きにして寝息を立てていた。話している途中睡魔に襲われ、あえなく籠絡されてしまったようだ。

　その寝顔だけ見れば、普通の──あるいはそれ以上に無垢な──少女でしかない。

　しかし、これまでの言動や「呪い」からして、そんなはずはないのだろうが……。

　とにかく、一つだけ確かなのは、

「ちょ、空色、こんな所で寝たら風邪引くぞ？　おーい、起きて自分の部屋に行きなって。

　……ダメだ、爆睡してる」

　異様なまでに寝付きがいいらしい、と言うことか。

「やれやれ」と顔の本を掻く彼の横で、空色は心地よさそうにいびきをかいていた。