精隷のビューロクラート

第十一話

「……そう。あなたが噂の新入生だったのね。数十年振りにエリンから送り込まれた、たった一人の代表生徒……。要するに、『ただの田舎娘』なのでしょう？」

「そうですね。仰るとおり、私は単なる田舎者です。

　ですが、それでも答え(、、)だけは持ち合わせています！」

「答え？」

「はい」

　力強く肯定し、フィアナはさらに続ける。

「『何事もに対しても自分なりの答えを持つように』と、父に教えられましたから」

　相手の瞳を見据えたまま、はっきりとそう言った。

　どうやら、彼女の行動理念が色濃く発現した言葉のようだ。

　しかしながら、返って来たのは嘲るような言葉や、奇異の眼差しであったのだが。

「何よそれ。知らないわよそんなこと。

　とにかく、あなたも彼と一緒に戦いたい、と言うことでいいのかしら？」

「そのとおりです」

　即答したフィアナを見て、一番驚いていたのはクーだろう。

「おいちょっと待て！　お前ら、何勝手に話進めてんだ！

　だいたい、てめえ──マックールっつったっけ？　てめえは別に、俺とは関係ねーじゃねーか。同じギルドってわけでもねーのに」

「はい。

　ですので、お願いです。私を、あなたのギルドに入れてください！」

「はあ⁉︎」

　アルスターの代表生徒は素っ頓狂な声を上げる。

　これはタダヒトも予想外だったらしく、彼女の横顔をまじまじと見つめていた。

「そうすれば、私も試合に参加できます。あなたの力になりたいんです！」

「いや、だからって……あり得ねーだろ普通！　国も違(ちげ)えってのによォ」

　彼の言うことはもっともだろう。

　学園内のギルドは、基本的に同じ国の代表同士で構成される。他国勢力に加担するなど、通常は「あり得ない」ことだ。

　だからこそクーは戸惑っているのだろうが、対戦相手はあまり問題にしていないようだった。

「よかったじゃない、頼もしい援軍(、、)が現れて。

　とにかく、我々はあなたの宣戦布告(、、、、)を受諾するわ」

　相手の返答も待たずに、彼女は踵を返す。マントに刺繍された国章を、堂々と見せつけるように。

「決戦の日取りは……そうね、五日後にしましょうか。それまでに、よおーく考えておくことね。……学園を辞めて、国に帰った後のことを

　では、ご機嫌よう。アルスターの猛犬に、ただの(、、、)マックールさん」

　コノートの生徒たちを引き連れて、メイヴは去って行った。

　その間際、シャノンが感情のない瞳で三人を一瞥したが、すぐに主(あるじ)の後ろに続く。

　最後に、クーに難癖を付けていた太った生徒が、「ざまあ見ろ」と言いたげな顔を向けて来た。

　彼が満足げな様子で「金魚の糞」に加わるのを、フィアナはむっとした表情で見送る。

「だから、絡んで来たのはそっちじやねーか。しかも、勝手に決めやがって」

　盛大に頭を掻き毟ったクーは、エリンの女生徒に向き直り、

「お前もだ。俺のギルドに入るだと？　いったい何だってそんなこと」

「あなたを助けたいからです。それに、一度目に映った物からは目を逸らしたくありません」

「いやなんだ、その理由。わけわかんねーよ。

　おい、あんた、こいつの連れなんだろ？　説得してやってくれねーか」

　フィアナを顎で指しながら、彼は少年を促した。

　意外にも、タダヒトの顔に貼り付いている物に関してはノータッチである。

「いやぁ、これでも止めようとしたんですけど……。何ぶん意志が固くて」

「ちっ、正気かよ」

　吐き捨てるように言い、クーは彼女を見下ろした。

「……俺に加勢するとして、てめえに何のメリットがあんだよ？」

「自分の信念を、そして父の教えを貫けます。私には、とても大切なことですから」

「信念、ね……。

　言っとくが、うちに残ってるのはもう俺だけだ。ギルドルームすらねーんだぞ？」

「構いません」

「それだけじゃねー。訳あって、アルスター勢力の援護を受けられねーんだ。……勝ち目なんてなァ、これっぽっちもねーんだよ」

「わかっています。

　ですが、どれだけ不利な戦いだろうと、決めたからには逃げません。その結果、学園を去ることになったとしても」

　二人の視線が、まっすぐにぶつかり合う。

──やがて、彼は溜め息と共に目を伏せた。

「……わかった。そこまで言うなら好きにしろよ。つうか、マジでそろそろ授業行きてーしな」

「本当ですか⁉︎　ありがとうございます！」

「ただし、もしてめえが何か目論んでるとわかった時は、容赦なく排除するぜ？　俺ァ外交(、、)だなんて、面倒くせーことはしねーからな」

「はい！　ぜひそうしてくださいっ」

　たじろぐどころか満面の笑みを浮かべ、フィアナは言った。

　クーは瞬時あっけに取られたように、彼女の顔を見直してから、

「……なーんか調子狂うな。

　まァ、いい。一応、俺にデメリットはねーし」

　そう言うと、クーはフィアナたちの横を通り、教室棟へと向かう。

「あ、待ってください！

　お名前を、教えていただけますか？　それと、ギルド名も」

「あァ？　──俺ァ、クー・フーリガン。ギルドの名前は《ニルヴァーナ》だ」

　答えるだけ答えると、彼は薄暗い昇降口の中に去って行った。

（……これって、やっぱり俺も手伝う流れなのかな？）

　タダヒトが疑問に思った直後、フィアナが口を開く。

「タダヒトさん、お願いがあるのですが」

「は、はい、なんでしょう？」

「図書塔の中のどこかを、私たちに貸してくださいませんか？」

「え、どうして……？」

「私たちにはギルドルームがありません。ですが、せめて会議を行う空間だけでも確保したいんです！」

「なるほど……」

　彼女の勢いに押されつつ、少年は思案しているしかった。

（まあ、場所を貸すくらいなら問題ないか。空色は嫌がりそうだけど……）

　返答は、すぐに決まったようだ。

「わかった。それくらいでよければ、協力するよ」

「ありがとうございます！

　やっぱり、お優しいんですねっ」

「いや、全然そんなことは。

　それより、手。もうそろそろいいかな？」

「へ？」

　どうやら、フィアナは彼の手を握ったままだと言うことに、気付いていなかったらしい。

「あっ、す、すみません！」

　途端に頬を赤らめた彼女は、慌てて右手を離した。

　タダヒトは、オルタナティヴスペルによって実体を保っていると言う。それ故、感触に気付き難いと言うことなのだろうか？

「で、では改めて、学内の案内を再開しますね！　ついて来てくださいっ」

　どこかぎこちない動作で、フィアナは回れ右をする。

　彼女の先導により、二人は大通りを歩き始めた。

　他愛のない会話に花を咲かせながら、彼らは通りの先、噴水の辺りへと差し掛かる。

──やはり、今回も少年は気付かなかったらしい。

　一羽のミミズクが、教室棟の道向こうにある建物の屋根から、一部始終を見守っていたことに。

　※

　その日の夜も、レアン＝カルナシオは森の中にいた。

　巨木の枝の上に佇む彼に、相方からの通信が入る。

『それじゃあ今日は、フラワーを引き出す練習をするよ？』

「ああ。確か、溜める(、、、)んだっけ？」

『うん。

　なるべく一点にフラワーを集約させるの。取り敢えずは……そう、拳とかでいいんじゃないかな？』

「なるほど、拳か……」

　レアンは呟き、右手の指を閉じた。

　ふうっと息を吐き出し、今度は目を瞑る。

　すると、彼の拳の周囲が、陽炎のように揺らめき始めたではないか。

『ヴァルハラシナプスの働きが制限されている分、コントロールが難しいと思う。けど、うまくできるようになれば、行く行くは魔法を使えるようになるかもね？』

　使い魔越しに話す空色の声は、どこか楽しげである。

（俺が魔法を……全くイメージが湧かないな）

　レアンが内心そんなことを思った矢先、中指の第二関節辺りに、小さな光が生じる。

　光の塊は玉虫色に燃え上がり、少しずつ成長して行った。

　すぐ傍(そば)が眩しいことに気付いたのだろう。少年は、ゆっくりと瞼を開いた。

「この光は──これが、フラワー⁉︎」

『そうだよー？

　レアンは一応「魔法を獲得している」状態でしょ？　だから、特に術式(スペル)がなくてもフラワーを認識できるの』

「す、すごいな。今ものすごくファンタジーっぽい」

『ふぁんたじい？』

　顔が見えずとも、不思議そうに首を傾げているのがわかる。

「なんでもないよ。こっちの話」

　拳の先で膨張し続ける光を眺めつつ、レアンは苦笑した。

『そうなの？

　あ、もしかして、タダヒトが生きていた世界の言葉？』

「うん、一応」

『ふうん。不思議な単語だね？

　……ねえ、タダヒトたちの世界は、どんな所なの？』

「え？　うーん、どんなって言われてもなぁ……取り敢えず、魔法も精隷も存在しないかな」

『へえー、なんだか不便そうだね？』

「いやぁ、まあ、俺はあんまりそう思ったことないけど……ん？」

　言いかけた彼は、そこでふと顔を上げる。

　何かを発見したのだろうか？

　するとその時、落ち葉や枝を踏み締める音──数人分の足音──が、はっきり聞こえ始める。

　何者かが、少年のいる方へ近付いて来ているのだ。