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第8話【閑話】若執事ハンス視点

　最近、我が主マリアンヌお嬢様は、変わられた。

　良い方向に変わったのか？

　それとも悪い方に？

　その真意はまだ掴めていない。

　幼少の頃からお仕えしてきた自分の目から見ても、最近のマリアンヌ様は本当に変わってしまった。

　◇

　私の名はハンス。

　バルマン侯爵家に仕える若執事だ。

　齢は十七ほど。

　主マリアンヌお嬢様の二歳ほど年上になる。

　私には姓はない。

　なぜならば自分は"孤児”だからだ。

　実の親は妖魔《ヨーム》の群れに襲われ、死んだと聞いている。

　村ごと皆殺しだったらしい。

　当時一、二歳だった私に、その時の記憶はほとんど無い。

　だが覚えている事が、二つだけある。

　それは妖魔《ヨーム》に襲われ燃えさかる、生まれ故郷の赤さ。

　そして私を助け出してくれた、白銀の鎧の乙女指揮官《ヴァルキリア・コマンダー》の美しい姿だ。

　あの方……マリエル様は、幼い私の前に颯爽《さっそう》と現れた。

　姿は神話に語り継がれる、本物の戦乙女のようだった。

　その後の話は、私は大きくなってから聞いた。

　村を襲った妖魔《ヨーム》は見事に滅ぼされたことを。

　王国随一の乙女指揮官《ヴァルキリア・コマンダー》マリアンヌ様に率いられた、蒼銀《そうぎん》の鎧を身にまとった騎士たちが、妖魔《ヨーム》の群れを駆逐してくれたことを。

　マリエル様のお蔭で、幼い自分の命は救われたのだ。

　◇

『いい眼をした子ね。ウチで引き取るわ』

　あの方マリエル様は、そう言ってくれた。

　そして屋敷に着いて、幼いながらも私は驚いた。

　そこは生まれ故郷とは、別世界だった。

　後日知ったことだが、マリエル様はバルマン侯爵家の御令嬢だったのだ。

『マリエルさま、ボク、騎士になりたいです！』

　だが潜在的な騎士の才能は、私には無かった。

『気にしないで、ハンス。自分の道は、自分で見つけるのよ』

　だから私は執事を目指すことにした。

　屋敷の全てを担う執事は、あらゆる知識と技術が必要になる。

　騎士になる以上の鍛錬も必要だった。

　だから幼い私は懸命に努力した。

　本当に辛い毎日だった、挫《くじ》けたことは一度も無い。

　なぜなら命の恩人マリエル様の、少しでも役に立たかったのだ。

　◇

　そんな最中、バルマン家に待望の長女が誕生する。

　マリエル様がお腹を痛めて産んだのは、マリアンヌ様。

　あの方と同じく乙女指揮官《ヴァルキリア・コマンダー》の才を有したお子だった。

　だが幸せと同時に、不幸も訪れてしまった。

　難産だった為に、マリエル様は産後に衰弱してしまったのだ。

　あの方は亡くなったのは、出産から二年後のこと。

　王国随一の乙女指揮官《ヴァルキリア・コマンダー》であった方も、自らの死の運命からは逃れられなかったのだ。

『ハンス……マリアンヌの事をお願い……』

　笑顔でそう言い残し、あの方はこの世を去った。

『かしこまりました、マリエル様。この一命に変えても、必ずマリアンヌ様を、立派な乙女指揮官《ヴァルキリア・コマンダー》に……』

　こうして遺言を守りマリアンヌお嬢さまに、私は十年近くお仕えしていく。

　◇

　嬉しいことにマリアンヌ様には、幼いころから乙女指揮官《ヴァルキリア・コマンダー》との才能が溢れていた。

　行動力があり明瞭な頭脳と、類まれな戦術センス。

　話術や人心掌握《しんじんしょうあく》も得意。

　冷静に対応できる客観性。

　指揮官としての才能にあふれていた。

　だが……残念なことに、優れた才能と、上位貴族令嬢の地位は、人は奢《おご》らせてしまう。

　十歳を過ぎた頃には、マリアンヌ様は性格が……少々悪くなっていた。

　他人を見下し、自分を中心とした言動が、とても多くなってしまった。

　優れた才能を、ライバルを陥れることに使うようなってしまったのだ。

（マリエル様、まことに申し訳ございました……）

　専任の若執事として、私は腹を切る覚悟を決めていた。

　◇

　だが、そんなマリアンヌお嬢様が、ある日を境にして、突然“変わった”しまった。

　正確には今から、四日ほど前に。

　あの日のことは、よく覚えている。

　あれは……マリアンヌ様がお父上様と、夕食を共にしていた時だった。

　お嬢様は食事中に、いきなり動きが止まった。

　直後、『あっ』という声と共に、目を見開いていた。

　もしや毒でも？

　私は静かにお嬢様を観察する。

　だが健康的には問題はなさそうだった。

　私は一安心した。

　だが翌朝から、マリアンヌ様は行動がおかしくなってしまった。

　どんなことも、自分一人で積極的に行動するようになったのだ。

　着替え、化粧を一人やりたがる。

　飲み物でさえ自分で、厨房まで取りにいくようになった。

　これには屋敷中の者が驚いた。

　何故なら昨日まで自己中心的で、わがままだったマリアンヌ様が、別人のようになったからだ。

　もちろん私も衝撃を受けた。

　マリアンヌ様が生まれた時から見てきた自分にとって、信じられない変化だった。

　それ以外にもお嬢様の変化はあった。

　勉強と称して一人で散策。

　色んな書物を探し読みこんでいた。

　とにかく何事に対しても、他人に気を使うようになっていた。

　あの使用人を、まるで奴隷のように使っていた方が、だ。

　本当に、いったい何が起きたのであろう。

　原因も理由も不明。

　とにかく聖剣学園では事件を起こさずに、無事に卒業して欲しいと、私は願っていた。

　だが入学式の直後、マリアンヌ様は事件を起こす。

　事件の場所は、新入生の乙女指揮官《ヴァルキリア・コマンダー》と騎士たちの《顔合わせ会》の会場。

　なんと喧嘩していた二人を、自ら仲裁して止めたのだ。

　あの揉め事が何よりも好きだったマリアンヌ様が、争いを収めてしまったのだ。

　しかも大事にしていたマリエル様の形見のドレスを、赤ワインで汚してまで仲裁した。

　……『このドレスは、今はまだ赤ワインの色。でも必ずや憎き妖魔《ヨーム》どもを駆逐し、その返り血で真っ赤に染めることを！　人々の平和を守るために！』

　お嬢様のその言葉に、居合わせた騎士・令嬢たちは、誰もが魅入り言葉を失っていた。

　あの宣言は会場にいた全ての者の心に、深く響いていたのだ。

　私も同様。

　あの日のマリエル様……幼い私を救いにきてくれた方の、面影をあの時のマリアンヌ様に見ていた。

　そしてマリアンヌ様が颯爽《さっそう》と去った後も、会場の興奮は覚め止まなかった。

　残された騎士と乙女指揮官《ヴァルキリア・コマンダー》は、お嬢さまの言葉に胸を熱くしていたのだ。

　◇

　《顔合わせ会》の直後から、マリアンヌ様は宿舎の自室に、引き籠ってしまった。

　部屋の中では何やら、奇声を発していた。

　今度はいったい何が、あったのだろうか？

　だが食事の時間になったら、マリアンヌ様へ部屋から飛び出てきた。

　よほど空腹であったのだろう。

　それ以来、引き籠り生活は終了した。

『こちらの料理も、とても美味しいわね。何という名の料理かしら、ハンス？』

　最近のマリアンヌ様は、本当に美味しそうに食事を口にする。

　以前とは別人ように、笑顔で食事をしている。

　これほどの変貌は普通に考えたら、かなり心配なこと。

　だが私はもう少しだけ、様子を見守ることにした。

　何故なら私は思ってしまったのだ。

『このようなマリアンヌ様にお仕えするのも、悪くはない』と。

　こんなことは執事が、本来なら思ってもいけないことだ。

　だが自分でも不思議なくらいに、今のお嬢様を大事にしたと思った。

　◇

　そしてマリアンヌ様の学園生活も、本格的に幕を上げる。

　きっとお嬢様は色んな事件を起こしていく、予感がする。

　専任の若執事の私は忙しく、充実した毎日になりそうだ。