第27話:一人のランチ
皆さんは喫茶店やカフェに、一人で入ったことはありますか？
あと居酒屋に焼き肉屋、高級フレンチに、一人で行ったことはありますか？
そして最後の質問です。
『満席状態の高級レストランの大テーブルに、たった一人で食事した』経験はありますか？
なるほど。
乙女な自分たちは、そんな悲しい経験はないですか。
たしかに、そうでね。
私もそう思います。
でも今の私は、“それ”を体験している真っ最中だった。
◇
今の私は広いテーブルにて、一人で食事中。
ウェイターさんが優雅に今日のランチを運んできてくれる。
「こちら本日の前菜、“季節のピンチョス八品盛り”でございます」
「……おいしゅうございますわ……」
私は貴族令嬢らしく上品に食していく。
ファルマの学園の学食は高級で、昼食もコース形式なのだ。
何しろ学園に通う生徒の多くは、大陸各地から選ばれた貴族と令嬢。
膨大な寄付によって支えられていて、学園の運営は潤っている。
ゆえに食堂も超リッチなのだ。
大陸各地から星持ちのシェフたちが、ここに集められている。
惜しげもなく高級食材を使い、生徒は毎日フルコースが堪能できるのだ。
「こちらは本日のメイン料理“ミューザス牛のミルフィーユ焼き”でございます」
「……大変おいしゅうございますわ……」
うん、これも確かに最高に美味しい。
雰囲気的に食堂は高級フレンチ。
東京で食べたら一人“うん万円”みたいな感じだ。
まぁ、私は前世では食べたことないけど。
「こちらは本日のデザート“クリーム・ド・ファルマ”でございますわ」
「最後まで大変おいしゅうございました……」
言葉の通り、デザートまで大満足なランチコースだった。
こんな美味しいものが、学園の学食ではただで食べられる。
本当に夢のような世界だ。
――――そう、一人で食べなければ！
今、私の友ヒドリーナさんは絶賛、里帰り中。
『実は私の大お爺さまが危篤という文が来まして、数日間だけ里帰りすることになりました……』
昨日、ヒドリーナさんから、そんな衝撃的な報告があった。
“学園で唯一無二の友だちであるヒドリーナさんの帰郷”
その大事件により現在の私は、絶賛“一人”な真っ最中なのだ。
最近いつも彼女と行動し、食事をしていた。
宿舎での空き時間や、通学時や授業の隣の席など、常に一緒だった。
そんなヒドリーナさんがいないから、今の私は一人なのだ。
ちょうど今はお昼時。
食堂は満員御礼状態である。
自分以外の誰もが、楽しそうな雰囲気。
数人一組でテーブルを囲み、歓談しながらランチしている。
みんあ『今日のドレスは素敵ですわね』とか『このネックレスは王都で流行っている、最先端のデザインなの』と、オホホホ……ウフフ……な令嬢的な歓談の真っ最中。
学園のランチ休憩時間は、たっぷり二時間。
誰もが時間をフルに使うように、会話をしながら、ゆっくりとランチを楽しんでいる。
「……ご馳走様でしたわ」
そんな中、私は既に完食してしまった。
何しろオホホホ……ウフフ……と楽しい会話をする相手が、今日はいない。
出されたコース料理をひたすら無言で、もぐもぐと食べていたのだ。
はー、寂しいなー。
まさかヒドリーナさんがいないランチ時間が、これほどとは思いもしなかった。
今までどれだけ彼女に頼り切っていたか、骨に身染みる瞬間だ。
――――そんな食事後だった。
「……あのマリアンヌ様は……」
えっ？
何か聞こえてきた。
「……マリアンヌ様……今日は一人……」
えっ……これは、もしかして⁉
誰かが噂しているのだ。
気のせいかもしれないけど、そこには私の名前があがっている。
――――ちらっ
それに私への視線も感じる。
学食にいる乙女たちが、自分のことをチラ見しているのだ。
うっ……これは。
もしかしたら噂しているんだ。
もしかしたら……『見て、一人のマリアンヌ様よ！』
きっと……『マリアンヌ様、今日は一人なのね！』
絶対に……『ヒドリーナ様に捨てられたのね、あの一人は！』と。
周囲のざわめきが、私にはそう聞こえていた。
いや、これはざわめきではない。
間違いなく嘲笑だ。
もしかしたら最近の私は、調子に乗っていたのかもしれない。
何しろ中身の私は、普通で平凡な日本の女子。
でも急に貴族令嬢になって、自分で勘違いをしていたのかもしれない。
そのしっぺ返しが、今となってきたのかもしれない！
だから周りの乙女たちも、私のことを変に噂しているのだ。
――――そんな負のオーラに包まれていた時だった。
「マリアンヌ様は……あのう……」
ひっ⁉
誰かが近づいて来た。
まさか一人で弱っている私に、追い打ちをかけに来たの⁉
それとも満席状態の学食で、六人がけのテーブルを一人で占領している私を、追い出しにきたとか⁉
想像と妄想が広がり、恐怖心が高まっていく。
「……あのうマリアンヌ様……よかったら私たちと一緒にお茶でも……」
「申しわけございませんわ！ 私、急用を思い出しましたの……」
相手の言葉を途中で遮る。
最後までは聞きたくない！
私は急いで席を立ち、食堂から逃げ去っていく。
（うっ……どこか静かな場所を探さないと。残り時間まで……）
こうしてランチタイムの逃避行が幕を開けたのであった。
