異世界の「魔法使い」は底辺職だけど、オレの魔力は最強説

第３章 ～～魔法使いの幼少期編～～

第３６話 ～ ボク……。強くなってる？

今週末もよろしくお願いします

第３章第３６話です。

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「ミュース！！」

　バッズウは教会の扉を強く押し出した。

　観音開きの扉が開け放たれる。

　薄暗い玄関に光が入り込んだ。

　辺りをうかがいながら、バッズウは中へと入っていく。

　その後ろにマサキが続く。

「ああ！　バッズウだ！」

　ひょこっと廊下に顔を出したのは、年下の教会の子供だ。

　１人が顔を出すと次々と現れ、遊戯房から出てきた。

「帰ってきたんだ！」

「マサキもいるぞー」

「ねぇねぇ、ダンジョン行ったんでしょ？」

「どんなとこどんなとこ？」

「モンスターいたぁ？」

「こわくなかった？」

　矢継ぎ早に質問を浴びせてくる。

　子供たちは増える一方だ。

　次々とバッズウやマサキのボロになった服を引っ張る。

「待て待て。落ち着け、お前ら！」

　一喝する。

「それよりも、ミュースを見なかったか？」

　バッズウより頭１つ小さな幼年組は、お互いの顔を見合わせた。

　そして示しを合わせたかのように、首を振る。

「知らないよ」

「見てない」

「ミュース、どうしたの？」

「いっしょに行ったんじゃないの？」

　また質問の集中砲火だ。

　埒があかないと悟ったバッズウは、幼年組を押しのけ教会の中を探し始める。

　マサキも手伝った。

　しかしどこにもいない。

　寝房はおろか、台所にも屋根裏にもいない。

　そんな時、息を切らしてアニアがやってきた。

「アニア、裏庭はどうだった？」

「ダメ！　ミュース、いないよ」

「納屋は？」

　マサキの質問に、ミュースは首を振った。

「あいつ、どこ行ったんだ？」

　バッズウは顎を手に当て、首を傾げる。

　その横でマサキは暗い顔をしていた。

　なんとなく察しがついていたからだ。

　やがてゴッツがやってくる。

　息を切らしていた。

　村の中を探してもらっていたのだ。

　ゴッツは大きく深呼吸した後。

「ミュース、いない」

　シンプルに告げた。

　遅れてミルもやってくる。

　老婆も息を弾ませていた。

「今、大人達に手伝ってもらって、村の中を探してもらってる。なあに、大丈夫さ。じきに見つかるさ」

　――どうかな……。

　マサキは心の中で反論する。

　ミルもおそらく理解している。

　最悪の結果を無視し、楽観的な言葉をかけて、子供たちの気を引いているのだ。

　それはやや影の差した表情からもわかる。

「ボクたち探そう」

「――だな」

「ミュースは仲間だもんね」

「あんたたちは休んでなよ」

「大丈夫よ、ミル。ミルの顔を見たら、疲れが吹っ飛んじゃった」

　アニアが手を振り、バッズウとマサキ、ゴッツとともに教会を出て行った。

　しばらく４人で走っていると、マサキは提案した。

「手分けして探そう。その方が早いよ」

「そうだな」

「わかった」

「いいわ」

　仲間たちは次々に同意する。

　マサキは――少しだけ心が痛んだ。

　３人の姿が見えなくなった後、マサキは足を向ける。

　村の入り口だ。

　道すがら、ミュースを探す大人達がいた。

「なんで教会の子供を探すのに、こんなに大騒ぎしなきゃいけないんだ」

「ああ。全くだ」

「今日は急ぎの仕事があるのに。保証してくれるんだろうな」

「いい迷惑だぜ」

「いっそモンスターに食われちまったら良かったんだ」

　不平不満が否応でも聞こえてくる。

　複雑だった。

　ダンジョンに行ったのは、教会の子供の地位向上だったはずだ。

　しかし、結局迷惑をかけることになってしまった。

　教会の子供たちに。

　マサキと同じく本当の親と会えない子供たちに。

　なんの罪もない子供たちに、大人が罵詈雑言を浴びせている。

　マサキは思った。

　――ボクたちがやったことってなんだったんだろ。

　意味のないことだったのだろうか。

　ただ仲間を危険にさらし、多くの人に迷惑をかけただけじゃないのか。

　マサキは首を振る。

　――今はよそう！

　自分にはやることがある。

　ミルは背負うなと言った。

　確かに間違いかもしれない。

　不要なことかもしれない。

　子供の自分が背負い切れるものではないかもしれない。

　でも、たぶん勇者ならそうすると思う。

　少なくともマサキが知る勇者なら。

　マサキは村の入り口にたどり着く。

　２人の門兵が立っていた。

　マサキが出て行こうとすると、止められる。

「ちょっと、君」

　持っている槍を突きつけられることはなかったが、門兵の１人が声をかけた。

「村から出てはいけないよ」

「おい。この子、ダンジョンに入った」

　もう１人がマサキを指さす。

「ああ……。あの子か」

「あのね」

　マサキは振り返る。

　上目遣いで、お菓子をねだるように言った。

「あのね。神官さんにお礼が言いたいの」

「神官？」

「ボクの傷を治してくれたんだ」

「ああ。協力してくれてる勇者候補か」

「そう。その人！　たぶん、近くにいると思うんだ」

　実はミュースの捜索はすでにダンジョンの中に及んでいた。

　勇者候補のパーティが数組、中と外で手分けして探している。

　村の入り口からも、数人の勇者候補がダンジョンの周りをうろついているのが見えた。

「ミュースを探し終えたら、その人どこかへ行っちゃうんでしょ？」

「まあ、たまたま村に逗留していた勇者候補だからな」

「だったら、今のうちにお礼がいいたいんだよ」

「そんなこと言って、君。またダンジョンに入ろうとしているんじゃないだろうね」

　門兵が睨む。

　一瞬、身体が震えそうになるのをなんとか抑えた。

「そんなことをしないよ。ダンジョンで怖い思いをしたんだ。もうあんな体験こりごりだよ」

「まあ……。そうだろうな」

　怖い顔をしていた門兵の顔が緩む。

「わかった。行ってきな」

「おい。いいのか？」

「周りには勇者候補がうろついてる。それにここからなら、ダンジョンも見えるし、何かあってもすぐ駆けつけることが出来る」

「けどよ」

「この子の言うとおりだよ。あんな怖い目にあって、またダンジョンに入るなんて、よっぽどの馬鹿か、根っからの勇者気質な人間くらいなもんさ」

「馬鹿だったら、どうするんだよ？」

「大丈夫だって。ほら、いきな」

「ありがとう。お兄さん」

「はは。お兄さんか。口が上手いね、君」

　おそらく４０代後半といった門兵は鼻を掻く。

　マサキは一旦踵を返したが、すぐにまた向き直った。

「ところでミュースは見つかったの？」

「勇者候補のパーティが４組ほど手分けして探しているが、見つかってないよ」

「ダンジョンが広すぎるんだろうな。でも、もし１人でダンジョンに入ってたら」

「おい。よせ。子供の前だぞ」

「わかってるよ。そもそも教会の管理が甘いせいだろ」

「ごめんねぇ。こいつ、昔から口が悪くってさ」

「ううん。気にしてないよ。ありがとう」

　マサキは礼を言って、駆け出す。

　ダンジョンに近づければ、こっちのものだ。

　マサキは一直線にダンジョンへ向かっていく。

　近くで勇者候補が叫ぶのが聞こえたが、無視した。

　躊躇することなく、茂みの中へ飛び込む。

　入ってまず驚いた。

　ダンジョンが明るい。

　そのためか周囲がはっきり見える。

　苔がついた岩肌。

　青葉が茂り、枝が網の目のように頭上を覆い尽くしている。

　小さな虫の姿もあった。

　暗い森しか知らなかったマサキにとって、その光景は驚天動地だった。

　とても昨夜入ったダンジョンとは思えない。

　背後から足跡が聞こえる。

　勇者候補だ。

　捕まるわけにはいかない。

　――ミュースはボクが見つける！！

　マサキは走り出す。

　その速さは、大人の勇者候補を置き去りにするほどだった。

　不思議と身体が軽い。

　心は緊張し、頭の中には嫌な予感しか浮かばない。

　なのに、いつも以上に身体が思い通りに動く。

　そんな気がする。

　神官が言っていた幻痛もない。

　けだるい感じもなく、むしろ傷を負う前より調子がいい。

「あれ……」

　マサキはスピードを緩め、やがて立ち止まる。

　後ろを振り返った。

　追跡しているはずの勇者候補の姿がない。

　――諦めちゃったのかな？

　気配を探るが、それらしきものはなかった。

　辺りをうかがう。

　無我夢中で走ってきて、随分ダンジョンの奥の方へとやってきてしまったらしい。

　かさりと音が鳴る。

「ミュース！」

　思わず叫んだ。

　しかし、少年の予想は裏切られる。

　茂みの奥から現れたのは、野犬だった。

　むろんただの野犬ではない。モンスターだ。

　マサキは知らないが、バーダラという野犬型Ｅ級モンスター。

　身体の構造は犬と一緒だが、額部に宝石のような赤い目がついている。

　さらに茂みが揺れた。

　続々とバーダラが現れる。

　マサキを取り囲むように配置し、うなり声を上げた。

　――５匹……いや。

　周囲に目配せしながら、少年は数をかぞえる。

　そして臨戦態勢をとった。

　あいにく武器はないが、拳がある。

　それに魔法も。

　モンスターに囲まれても、マサキは冷静だった。

　むしろ冷静であることが、モンスターと遭遇したことよりも驚くべきことだった。

　１匹のバーダラが遠吠えを上げる。

　まず４匹が一斉に襲いかかってきた。

　――見える？

　バーダラの動きは速い。

　犬よりも段違いにだ。

　だが、少年はあっさりと目で追った。

　そして魔法の応戦を止める。

　軽やかにステップすると、１匹の犬の側頭に掌底を見舞う。

「きゃうん！！」

　異形の姿からは想像できない可愛い鳴き声を上げる。

　１匹仕留めた。

　しかし、バーダラの攻撃は止まらない。

　そしてマサキの動きも。

　バーダラの顎が上がる。

　獰猛な牙がはっきりと見えた。涎の筋が見える。

　マサキは見切り、ギリギリでかわす。

　同時に、腹に蹴りを入れた。

　バーダラは吹っ飛び、幹に叩きつけられる。

　そのまま舌を出したまま意識を失った。

　さらに回避と攻撃を繰り返し、残りの２匹も仕留めた。

　マサキは足を止めない。

　残りの１匹に詰め寄る。

　バーダラは戦意を喪失したのか、お尻を向けた。

「わかってるよ。いるのは(ヽヽヽヽ)！」

　マサキは呟く。

　足を止めた。

　瞬間、横合いから隠れていたもう１匹が飛び出す。

　伏兵ならぬ伏犬。

　おそらく本能に刻まれたバーダラ特有の戦術なのだろう。

　マサキはすべてを見抜いていた。

　バーダラの牙を見ながら、マサキは手をかざした。

【風斬りの鎌】バフ・ヴィン！

　風の刃が発現する。

　バーダラの身体を粉みじんにし、さらに吹き飛んだ。

「え？」

　マサキは驚く。

　いつも通り放ったはずだ。

　なのに、風の刃の威力は明らかに強くなっていた。

「きゃんきゃん！」

　可愛い鳴き声が響く。

　見ると、リーダー格のバーダラが逃げていった。

　おそらく今度は、本当に逃走したのだろう。

　マサキは犬の後ろ姿から目を切る。

　自分の手の平を見つめた。

「ボク……。強くなってる？」

　問いかける。

　しかし、誰も答えるものはいなかった。

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マサキくん、戦闘民族説！

明日も１８時頃に更新します。

よろしくお願いします。