異世界の「魔法使い」は底辺職だけど、オレの魔力は最強説

第３章 ～～魔法使いの幼少期編～～

第３４話 ～ 【小さな勇者団】の凱旋ね ～

今週もよろしくお願いします。

第３章第３４話です。

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　エーデルンドはカッと目を見開いた。

　薄暗い部屋の中に、青い双眸が光る。

　瞬間、彼女は自分にかかっていた布団を乱暴に剥がした。

　立ち上がろうと腰を上げた時、ふと己の手を見る。

　鳥肌が立っていた。

　お腹の辺りもキュッと締め付けられるような感覚が続いている。

　それほど強烈な印象だった。

　下着姿のまま寝室を出て、廊下を横切る。

　ドアを蹴っ飛ばすように開いた。

　ベルが飛び跳ね、盛大に音を鳴らす。

　辺りを窺った。

　赤茶色の髪を押さえる。

　風が強い。

　空を見れば、雲が西から東へと激流のように流れている。

　近くの黒い森も揺れていた。

　なのに、モンスターたちの気配は薄い。

　ひっそりと身を隠しているようだ。

　何から――と尋ねなくてもわかる。

　世界を覆い尽くさんばかりに放たれて気配に、皆が戦慄しているのだ。

　エーデルンドは東を見た。

　マサキを預けた教会がある方向だ。

　唇を噛む。

　眉間に深く皺を刻み、エーデルンドは悔しそうに顔を歪めた。

「やあ……。エーデ、おはよう。今日は早いね」

　朝の挨拶が背後で聞こえた。

　誰なのかはすぐにわかる。

　我が亭主だ。

　後悔は怒りに変わった。

「あんた、こんな事態にあって、呑気にあいさ――」

　赤茶色の髪を振り乱し、エーデルンドは叫ぶ。

　自ら口を噤む。

　悔しさに歪んでいた瞳を大きく広げた。

「アヴィン……」

　名前を呼んだ相手は、武装をしていた。

　蒼穹の鎧。

　両刃に赤い宝石がはめ込まれた両刃の剣。

　かつて魔王討伐するため魔界に行った時の装備。

　エーデルンドが最後に見送った時の姿――そのままだ。

　唯一違うのは、その表情……。

　かつてのアヴィンはどこか余裕のない顔をしていたが、今は笑っていた。

「来るな、と忠告しても君は来るだろうから……。だから、先に行くよ。君がついている頃には、片が付いているとは思うけどね」

「アヴィン！！　あんた……。マサキをどうするつもりだい？」

　エーデルンドは目を潤ませながら尋ねた。

　泣きそうになっている伴侶を見て、アヴィンは優しく抱きしめた。

「心配しないで。マサキも僕もちゃんと無事に戻ってくるから」

「本当なの……？」

　普段のエーデルンドを知っている者からすれば、驚くほど甘えた声だった。

　アヴィンは身体を離す。

　柔らかく目を細めた。

「僕が約束を破ったことがあったかい？」

「…………」

　エーデルンドは首を振る。

「信じてるよ。アヴィン」

「ああ……」

　アヴィンは家から出た。

　パチン、と指を鳴らすと、目の前の空間が歪む。

　ひと１人入れるほどの穴が産まれた。

　躊躇なく勇者はくぐり抜けていく。

　ほどなく……。穴は閉じられた。

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　少女はふと目を開けた。

　気が付けば、鳥肌が立っている。

　寝床から身体を起こし、不思議な現象を眺めた。

　寒いのかとも思ったが、そうではない。

　首に汗を掻き、金髪はじっとりと濡れていた。

「ふにゃあ。エルナお姉ちゃん」

　背後で声が聞こえた。

　少女はびくりと肩を震わせる。

　振り返ると、そばかすがついた少女が涎を垂らしている。寝顔が実に幸せそうだ。

「そっか。今日はマリーと一緒に寝てたんだった」

　少女は薄く微笑む。

　傍らに眠る同い年の妹の赤毛を掻いた。

　起こさないようにそっと寝室を出る。

　肩に毛皮を引っかけ、屋敷のテラスに出た。

　ヒュッと突風が少女の髪をかき乱す。

　ひどく生ぬるく、気持ち悪い風だ。

　空を見上げれば、星はなく、ただ雲が足早に東へと向かっていくのが見えた。

「どうした？　眠れないのか、エルナ」

　背後から声がして、少女は肩を震わせる。

　振り返ると、白髪、白髭の老人が立っていた。

　老人といっても、その肩幅は大きく、腕の厚みも少女の柔腕の２倍はある。

　腰に差した大振りの剣の手入れ具合からもわかるが、いまだ現役の勇者候補だった。

「ガイウス様」

　少女は頭を下げる。

　老人は軽く手を上げると、空を見た。

「薄気味悪い夜ですね」

「そうだな」

　少女の言葉に老人は言葉少なに答えた。

　そしてポンと小さな肩を叩く。

「陽が昇るにはまだ早い。もう少し身体を休めなさい」

「はい」

　少女は素直に応じ、自室に戻ろうとした。

　老人は空を見ている。いや、その目線の先は遙か西の方を捉えていた。

「お師匠様……」

「うん？」

　老人は振り返る。

　やや逡巡して、少女は二の句を告げた。

「何か……。何か感じませんでしたか？」

「…………。何か、とは？」

「それは――」

　“予感”としかいいようがなかった。

「悪い夢でも見たのかな？」

「いえ。そういうことは断じて」

「ははは……。さあ、もうおやすみ」

　白髭を動かし、老人は笑う。

　少女は言われた通り、戻ろうとしたが、もう一度立ち止まって、尋ねた。

「あの……」

「今日のエルナはおかしいなあ」

「すいません」

　少女は頭を下げて謝る。

　そして老人の身体を見つめて言った。

「ガイウス様。……何故、武装しておられるのですか？」

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　少女は太い棒きれのようなもの一心不乱に振っていた。

　周りは朽ちた廃墟だ。

　どうやら元は貴族の屋敷だったらしい。ところどころ、建築様式に雅な部分がうかがうことは出来るが、調度品の類はどこにもない。ただそれらしきものあった――という痕跡が残るのみだった。

　ふと手を止める。

　少女は眼鏡を上げ、空を見つめる。

　薄いレンズの奥で、黒い瞳を光らせた。

　雲が西から東へと急激な勢いで向かっていくのが見える。

　わっと風が凪いだ。

　黒髪を押さえた後、また眼鏡を上げて空を凝視する。

　そしてまた何事もなかったかのように棒を振り始めた。

　その素振りは先ほどよりも鋭かった。

　そして、空は白々と明け始めた。

　立花マサキは目を開けた。

「あれ……？」

　ぼやけた声を上げる。

　視界も歪んでいた。

　頭も霞がかかったようにはっきりしない。

　何もかもが抽象的だった。

　とりあえず、身じろぎしてみる。

　身体は動くようだ。

　手を突き、まず上半身を起こしてみる。

　大岩でも背負っているかのように身体が重い。

　それでもなんとか身体を起こすことが出来た。

　息が切れる。

　ハインザルドに来てすぐ、ベッドから起きることが出来なかった頃を思い出す。

　次第に焦点が合っていく。

　首を動かした。

　頭についた砂利が落ちてくる。

　口内に入り、ぺっぺっと吐き出した。

　改めて周りを見る。

「え――」

　絶句した。

　周りには何もなかった。

　ただただ荒れ地が広がっている。

　めくり上がった地面。

　何かが爆発したような大穴。

　極めつけは、大きな手で掻いたように一直線に抉られた跡だった。

　草木の類はない。

　しかし自分は森にいたはず。

　いつの間に移動したのだろう。

　少年は考えたが、答えは出ない。

　そう思った時、ずっと先に森が見えた。

　ぐるりと自分から距離を置くように広がっている。

　どうやら森の中にある荒れ地のど真ん中にいるらしい。

　そう理解した時、声が聞こえた。

「マサキくーん」

　聞き覚えのある声だった。

　弾かれるようにマサキは背後を向く。

　手を振る少女が見えた。

　その後ろに少年が２人。

　１人はやたらと背が高い。

「アニア！　バッズウ！　ゴッツ！」

　あらん限りに力を使い、マサキは叫ぶ。

　なんとか立ち上がって、迎えようと思ったが、途中でバランスを崩した。

　やはり身体が重い。自分の身体ではないようだ。

「わわ……！」

「おっと」

　寸前のところで支えられる。

　バッズウが古傷のついた鼻を擦った。

「お前、ボロボロじゃねぇか」

　と笑う。

　マサキは自分の格好を見た。

　バッズウが言うとおり、上着はボロボロ。ズボンもなんとか股の部分は残っているが、膝から下がむしり取られたようになくなっている。

　全身は砂まみれ。だが驚くことに怪我たる痕はない。

　折れたと思った脇腹付近のうずきもなかった。

　ただ倦怠感が残った。

「そうだね」

　マサキは苦痛と戦いながらも、無理矢理笑った。

「マサキくん……」

　アニアは声を震わせ、名前を呼んだ。

　見ると目に涙を浮かべている。

　今にも嗚咽を上げて、泣きそうだった。

「大丈夫？」

「うん……。心配してくれてありがとう。大丈夫……だと思う」

　苦笑する。

　すると、アニアはマサキに抱きついた。

「ごめんなさい。私が言ったから！　トントンを助けようっていったから」

　ピンク色の少女の口から奔流のように言葉が漏れる。

　マサキはあやすように少女の頭を軽く叩いた。

「アニアが謝ることないよ。ボクも行くっていったんだから」

「そうだぜ。トントンを助けるって決めたのは、【小さな勇者団(ミロ・ダ・レオノ)】の総意(そーい)なんだからな」

　バッズウが難しい言葉を言いながら、腕を組む。

「…………」

　その横でゴッツが頷いた。

「トントンは？」

「ママと一緒に森の奥へと逃げたよ」

「そうか。良かった」

「これで俺たちの初クエストが完了したってわけだ」

「やったね」

　マサキは笑う。

「でも、良かったよ。みんなが無事で。モンスターに出会わなかったの？」

　あの賢者に言われたことを思い出す。

　トーバックの死臭に釣られ、モンスターが集まってきたはずだが、この通りアニアたちはピンピンしている。

「ああ。俺たちもよくわからないんだ。ゴッツ曰く、たくさんのモンスターが集まってきた気配はあったそうだけど」

「ゴッツ……？」

　マサキは顔を向ける。

　背の高い少年は首肯した。

「その通りだ。マサキと別れてすぐにたくさんのモンスターの気配を感じた。けれど……」

「けれど？」

「すぐにいなくなった。モンスターが逃げた」

「逃げた？　モンスターが？」

「何かに脅えているようだった」

「マサキは何か感じなかったのか？」

「うーん」

　腕を組んで考えるが、心当たりはない。

「あの勇者候補さんたちかな？」

「そういえば、あいつらどこ行ったんだ？　マサキ」

「え？」

　首を回すが、確かに姿はない。

「帰っちゃった？」

「それにこの荒れ地なんだよ？　森の中にこんなところがあったのか？」

「きっとあの光だな」

　珍しくゴッツが口を挟む。

「光？」

「うん。マサキくんと別れた後、少ししたら光が見えたの」

「でっかくて、黒いのも見えたんだぜ？　あれってマサキの仕業じゃないのか？」

　マサキは首を振る。

　全く覚えがない。

　森に突如できた荒れ地。

　脅えるモンスター。

　いなくなった勇者候補。

　そして、謎の光……。

　今気付いたが、空の色が濃紺から薄い青に変わろうとしている。

　自分が眠っている間に、何かが起こったのだろう。

　奇跡的な何かが……。

「マサキくん」

　アニアがギュッとマサキの手を握った。

　暖かい手だった。

「帰ろう」

　ようやく笑顔を取り戻す。

「あーあ……。絶対怒られるな、俺たち」

　バッズウがマサキに肩を貸す。

「覚悟の上」

　ゴッツも支えてくれた。

　――エーデ、怒るだろうな……。

　げんこつ一発ではすまないかもしれない。

　今から身の毛がよだつ。

　怒ったトーバックよりも断然怖い。

「ともかく【小さな勇者団(ミロ・ダ・レオノ)】の凱旋ね」

「ああ！　アニア、ずるいぞ！　そういうのはリーダーがいうもんだ！」

「ごめんごめん。……でも、ミュースはうまくやってくれてるかな」

「ミュースだからね、そこは――」

「ダメでしょ」

　少年少女は笑い出す。

　ちょうどその時、山の稜線から朝日が顔を出した。

　光が小さな勇者たちを照らす。

　同時に、山の大きな影が彼らを覆い隠すのだった。

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久しぶりに学園メンバーが出てきました。

1人足りないようですが、また今度ということで。

明日も１８時ごろに投稿します。

よろしくお願いします。

→　新作『元勇者のバイト先が魔王城なんだが』もよろしくお願いします。

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