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第６話

とうとう初戦闘……そして――。

　２日目は出鼻から戦闘になった。

「バリン、クリュナ！　カヨーテに防御魔法！　カヨーテ！　受け止められるな！」

「任せろよ！　セラフィ！」

「私は他の雑魚を一掃する！」

　セラフィは長文の呪文を唱え始める。

　他の三人は、カヨーテの影に隠れ、防御魔法を詠唱。二重、三重の加護を受けたカヨーテは、大盾を大地に突き刺し構えた。

　本格的な戦闘となった。

　初戦は、スコルピード。

　百足を見上げるようなサイズにした巨躯と、蠍のような大きな鋏を２つ持つのが特徴。家族単位で行動し、だいたい母体の周りには、７体から１０体程度の子供がつきまとっている。

　縄張り意識が強く。範囲内に入ってきた者には容赦がない。

　普段は土の下に隠れていて、見つけるのが至難の業だ。

　スコルピードが隠れていることを示す独特の砂模様があるはずなのだが、今回は完全に見逃していた。

　スコルピードの母体が正面に迫る。

　カヨーテは腰を落として踏ん張った。

　硬い金属音が鳴り響く。

　突っ込んできたスコルピードを左にそらすことに成功した。

　パーティの横を、巨大な百足の胴体が通り過ぎていく。

　その間隙を縫って、現れたのは７体の“子”スコルピード！

「《連魔》アッシュ！」

　【風斬りの鎌】バフ・ヴィン！

　無数の風の刃が、セラフィから飛び出す。

　人間と同サイズぐらいの大きさを持ったスコルピードが、縦に、横に、あるいは斜に斬られ、次々と倒れていく。

　７体が一瞬にして、全滅した。

「すご！」

　クリュナが呟くのを聞こえたが、セラフィは無視。

「まだだ！　親が反転するぞ！　カヨーテ！　もう一度いけるな！」

「おうよ！」

　母体が反転する。

　ガラスを引っ掻いたような汚い虫の音をまき散らした。

「怒ってる怒ってる」

　冷や汗を掻きながら、カヨーテはスコルピードを見上げる。

　盾を持つ手に力を込めた。

　バリン、クリュナはさらに防御魔法を重ねがけする。

　セラフィも次の一手のために、長文の呪文を唱え始める。

　再び親スコルピードが突っ込んできた。

　カヨーテは大盾で受け止める。

　だが、今度はスコルピードは執拗に押し返してくる。

　大百足の鋏のような顎門が、寸前まで迫る。

「ぐ――」

　カヨーテの顔が苦悶に歪んだ。

「カヨーテ！　あなた、まだ肩が！」

　腫れた肩を見て、クリュナが叫ぶ。

　次の瞬間、陣形が崩れた。

　スコルピードは、カヨーテの後ろに控えていたバリン、クリュナ、セラフィもろとも、吹き飛ばした。

　セラフィは受け身もとれず、古代樹の根っこに背中を打ち付けた。

　幸い軽い脳しんとうと、外套に引っ掻き傷を作ったぐらいで戦闘には支障はない。

「無事か！」

　少し朦朧とする中、セラフィは叫ぶ。

　言葉に応えるように、バリンとカヨーテが起き上がる。

　クリュナの姿がいない。

「まずい！」

　見ると、クリュナだけが、スコルピードの巨体を挟んで向こう側に倒れていた。

　彼女だけが孤立した形だ。

「２人とも起きろ！　クリュナ、救出する」

「りょ、了解！」

「わかった！」

　３人が走る。

　スコルピードの矛先は、クリュナに向けられていた。

　女神官は悲鳴も上げず、気丈にも聖杖を振り上げようとしている。

「クリュナ！　動くな！　スコルピードを刺激するんじゃない！」

　クリュナの動きが止まる。

「俺がクリュナを助ける！」

　カヨーテが叫んだ。

「よし！　バリン！　私たちは引きつけるぞ！」

「わかった」

　セラフィとバリンが立ち止まり、呪文を詠唱する。

　重い鎧を着ているとは思えないほど、カヨーテは疾走していく。

　スコルピードの硬い体節を踏みつけ、跳躍――。

　転がり込むようにして、クリュナの前に現れた。

「カヨーテ！」

「悪いなぁ！　バリンじゃなくてよ！」

「そんなこと言ってる場合じゃ――」

　スコルピードが頭部を向けた。

　突っ込んでくる――。

　思われた瞬間、スコルピードの頭に炎弾が突き刺さった。

　鋭い虫の音を上げて、身もだえた。

　セラフィとバリンが放ったのは、中級クラスの炎魔法。

　だが、Ａ級モンスターであるスコルピードにかなり効いている。

　炎によるダメージというよりは、光に驚いているようなリアクションだった。

　長く連なった体節を動かし、大百足は暴れる。

　隙を狙い、カヨーテはクリュナを担いで離脱した。

「ちょっと！　私も走れるわよ！」

「ウソつけ！　ホントは腰が抜けて起き上がらねぇくせに！」

「どさくさに紛れてなに触ってんのよ！　この変態重装騎士！」

「う、うるせぇ！　誰が悲しくて、ペタンコ神官様の身体を触ったりするかよ！」

　お互い悪態を吐きながら戻ってくる。

　セラフィとバリンは顔を見合わせ、肩をすくめた。

　スコルピードは体節を激しく動かしながら、地面に潜り始めた。

「あ！　逃げるぜ！」

　合流したカヨーテが指さす。

「ちょうどいい……。こちらも撤退しよう」

「なんか逃げてばかりだな。俺ら……。たまにはモンスターを倒そうぜ」

「何を言っているんだ、カヨーテ。私たちの目的は、『ドラゴンの火袋』だ。モンスターを狩りに来たんじゃない」

「バリンの言うとおりだわ。……そもそもけが人の癖に。あんた、私に怪我が完治していないこと黙ってたわね」

「いやー。それはさ。……お前の信仰力を削るのはもったいないと思って――」

「さっきみたいになるぐらいなら、信仰力を削られる方がまだマシよ」

「待て。指示したのは私だ。……責任は私にある。すまなかったな。２人とも」

「セラフィが謝ることじゃ……」

「ともかくここから撤退することが先だ。炎魔法を使ってしまった。光に敏感なモンスターが集まってくる可能性がある」

　最後にバリンが締めて、４人はその場を後にした。

「かー！　やっぱキツいぜ、《死手の樹林》は……」

　一旦セーフポイントに戻ってきた『ワナードドラゴン』は、魔法で水浴びをしていた。

　子供のスコルピードの死骸がまき散らした体液や肉片を洗い流すためだ。

　モンスターの死肉は、他のモンスターにとって重要な栄養源になる。したがって臭いがついたまま放置していると、大概のモンスターは、餌があると思い込み、寄ってきてしまう。

　特に《死手の樹林》のモンスターは、ブラックバックをはじめとして鼻が利くものが多い。

　たとえダンジョンの端っこにいても、強烈な死肉の臭いを感知して駆けつけてくるだろう。

　土の魔法で地面を盛り上げ、大気魔法で雨雲を発生させて、即席のシャワールームを作る。

「女性陣、早くしてくれよ。死臭が鼻について、曲がりそうだ」

「ああ、わかった」

　セラフィは武装を脱ぎはじめる。後でこれも洗わなければならない。

　簡易の脱衣所の中で全裸になったセラフィは、先にシャワー室を使っているクリュナの鼻唄を聞きつつ、自分も中に入った。

「クリュナ、入るぞ」

「きゃああああああああああああああああああああ！」

　飛び込んできたのは、クリュナの悲鳴だった。

　セラフィが入るや否や背中を向けて、蹲った。

　魔法で温めた水は、湯気を放ってその全身を見る事はできない。

「落ち着け！　私だ。セラフィだ」

「え？　セラフィ？」

「驚かせないでくれ。カヨーテならともかく、私は同性だぞ」

「どうした、クリュナ？」

　噂をすれば、カヨーテの声がシャワー室の外から聞こえてくる。

「だ――――」

「大丈夫よ、カヨーテ。……セラフィには見られてないから」

「え？」

　クリュナの言葉に、セラフィは少しだけ冷たい何かを感じた。

　わかった、とカヨーテが離れて行く。

「驚かしてごめんなさい。セラフィ……」

「あ、いや……。私の方こそすまない」

「いいの。……でもごめんなさい。一旦出てくれないかな。どうしてもセラフィには、私の身体を見て欲しくないの」

「それは……プロポーションとか体格のこととは別問題か？」

　依然として、背中を向けたままのクリュナは小さく頷いた。

「わかった……。新参者があまりプライベートに立ち入るのも悪いしな。一度私は出るよ」

「うん。ごめんね」

「気にするな」

　セラフィはシャワー室を出た。

　少々面倒だったが、もう一度武装を付け直し、脱衣所からも出る。

　程なくしてクリュナは、脱衣所から出てきた。

　軽装というよりは、私服に近い格好をしている。

「さっきは悪かった」

「ううん。いいの！　セラフィがシャワー室に入ったら、鎧とか洗っておくね。さっきのお詫び……」

「別にそんな……」

「ううん。……させてちょうだい」

「わかった。甘えるとしよう」

　クリュナは軽く手を振り、バリン達が待つ場所へと歩いて行く。

　脱衣所に戻ったセラフィは、再び武装を脱ぎはじめた。

　耳には、先ほどのクリュナの言葉が残滓のように残っていた。

「私としてはもう一度セーフポイントを出て、エヴィルドラゴンを捜索したいと考えているんだが、皆の意見を聞きたい」

　身体と武装の洗浄が済み、軽い食事を終えた一行は、バリンを中心に集まっていた。

　最初に手を挙げたのは、カヨーテだった。

「俺は賛成だ。……正直、暴れたりなくてウズウズしてるんだ！」

　全快した肩をぐるぐる動かした。

「カヨーテ！　治したばかりなんだから。あまり無理はさせないの！　――あ、私？　そうね。神官としてはみんなに無理をさせたくないところだけど、バリンには考えがあるんでしょ？」

「ああ。そうだな。先に話しておいた方がいいだろうな」

　軽く咳を払い、説明をはじめた。

「おそらく今、この森のモンスターは俺たちが倒したスコルピードの死肉に反応して、移動していると思われる。つまり、彼らの注意が餌の方を向いているというわけだ」

「エヴィルドラゴンを捜索するには、もってこいの状況というわけね」

「そのとおり。早めに出発して、探したいと思っているのだが……どうした？　セラフィ？」

　終始難しい顔をしてるセラフィに話しかける。

　しかし反応はない。横のカヨーテに肘を突かれて、やっと我に返った。

「すまない。……ちょっと考えごとを――。なんだ？」

「死肉にモンスターが集まっている今、エヴィルドラゴンの捜索をすぐにしたいと思っているんだが……」

「なるほど。そういう話か……。では尋ねるが、スコルピードの死肉にエヴィルドラゴンが反応する可能性はないのか？」

「ないとは言い切れないが、可能性としては薄い」

「根拠は？」

「エヴィルドラゴンは群を作らず、必ず単体でいることが多い。かなり強力なモンスターといえど、死肉に群がったモンスターの中に突っ込むようなことはしない」

「相手はモンスターだぞ？　そこまでリスクを考えるだろうか……。ただでさえ子育ての真っ最中だ。子供のために身体を張るかもしれないだろ？」

「ドラゴン種はかなり知性が高い。セラフィもそれはわかっているだろ？」

「まあ、そうだな……。わかった。君たち専門家の判断に委ねよう」

　セラフィは降参だといわんばかりに、両手を挙げた。

　バリンは他の２人を見る。

　カヨーテも、クリュナも、小さく首肯した。

「よし！　早速、出発しよう」

　その３時間後だった。

　地を這うようにして進む地竜と遭遇したのは……。

シャワー回でしたｗ

（もっとねっとり書いても良かったのですが、まあおいおいｗ）

次の話は明日１８時投稿予定です。

エヴィルドラゴンとの戦闘。ここからは戦闘が続きます。