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第５話(前編)

パーティの日常……？

　小一時間ほど歩いた。

　幸いモンスターには遭遇せず、カヨーテの治療もあらかた済んだ。

　おそらくブラックバックのドラミングに、多くのモンスターが群がったのだろう。

　いち早く囲みを抜け、離脱したことによって、事なきを得たという結果になった。

　新生『ワナードドラゴン』の一行は、ひとまずの目的地であった《死手の樹林》のセーフポイントに辿り着いた。

　セーフポイントは、ギルドが設置した勇者候補たちの休息所だ。

　天神モントーリネの加護を受けた結界が張られていて、モンスターは近寄ることが出来ない。さらに賢者か神官が祈れば、ギルドとの通話が可能で、救助要請も行う事が出来る。

「今日はここで休もう。明日からは、ここを拠点に、エヴィルドラゴンを探すぞ」

　バリンが指示を出し、自らテントの設営を始めた。

　クリュナは、カヨーテの傷の手当て。

　セラフィは火をおこす。その動きを見ながら、クリュナは声をかけた。

「セラフィ。私の中の魔法袋の中に、鍋と食糧が入っているわ」

「鍋？　食糧？」

「え？　ご飯の準備をするんじゃないの？」

「あ。いや、私はそのつもりは……。そもそも携帯食を――」

「ダメよ、セラフィ。携帯食ってお腹はふくれるけど、栄養価はそんなに高くないの。いざっていう時に、へばっちゃうわよ」

　コンディション担当のクリュナが、ムッと睨む。

「しかし、ダンジョンの中で鍋なんて……」

「セラフィ。これが『ワナードドラゴン』の流儀なんだ。食べられる時に食べる」

「そうそう。万が一、死んじまった時に、最後に食った物が携帯食なんて味気ないだろ？」

「カヨーテは縁起でもないこといわないの！」

「痛て！　痛ててててててて！　クリュナ、叩くなよ！」

　涙目で訴える。

　呆然とやりとりを見ながら、セラフィは立ちすくんでいる。

「どうしたの？　セラフィ？」

「ああ……。いや、そのぅ、だな……」

「……？」

「実は私は…………」

　料理…………したことないんだ…………。

　沈黙が降りた。

　上の方で古代樹が梢を揺らし、潮騒のような音を鳴らす。

　遠くの方では、獣の鳴き声がかすかに聞こえた。

「ぷ――」

　あはははははははははははははははははは……。

　３人は一斉に笑い始める。

「わ、笑うな！」

　セラフィは顔を真っ赤だ。

　だが、バリンも、カヨーテも、クリュナも笑声を止めようとはしない。

　３人の笑気が薄れるのに、たっぷりと３分ほどかかった。

　セラフィはすっかり拗ねてしまい、明後日の方向を向いている。

　ごめんごめん、とクリュナは涙を払いながら、宥めた。

「大丈夫よ、セラフィ。鍋にお水を入れて、塩で味付けするだけだから。お野菜もお肉も切ってるから」

「セラフィの意外な弱点を見つけてしまったな」

「おいおい……セラフィ。そんなことじゃ。お嫁には行けない――痛てェ！！」

「そういうこと言わないの！　ただでさえ、セラフィはちょっと難しい年頃なんだから」

「お前が言うかよ！　十分クリュナだって、行き遅れてるだろうが」

「な！　何よ！　……私はバリンが心配で」

「おい！　そこに俺の名前がないのは、どういうことだ！？」

「あんたはついでよ！」

「なんだと！」

　お互い袖をめくりながら、じりじりと睨む。

　いつもの口喧嘩が始まるかと思われたが、声が２人を引き裂いた。

　あ、ははははははは……。

　軽やかな笑い声を上げたのは、セラフィだった。

　お腹を抱え、身体をくの字に曲げる。

　先ほどのお返しだと言わんばかりに、大きく口開けて笑っている。

　他の３人は呆然と見つめていた。

「す、すまん。……どうもクリュナが『行き遅れ』という単語に――」

「ちょ！　セラフィまで！　――っていうか、セラフィに言われたくない！」

「おうおう！　セラフィも言うねぇ」

　今度は、クリュナが顔を真っ赤にする番だった。

　カヨーテがニヤリと歯を見せて笑う。

　その横で、バリンがまだ固まったままだった。

「どうした、バリン？」

「いや……。少し驚いて」

　セラフィも声を出して笑うんだな……と――。

　バリンの言葉が耳に届いたのだろう。

　セラフィも気付いて、自ら自分の口を押さえた。

「そう言えばそうだな……。いつもこんな顔をしてるし」

　カヨーテは自分の顔を両端から押さえて、口をタコみたいにすぼめる。

「そ、そんな顔！　一度もしたことがないぞ！」

　セラフィは声を荒げて、本気で怒る。

「そうかあ？　じゃあ、こんな顔だったか？」

　別の変顔で、さらに煽る。

「クリュナ。そこを代わってくれ！　今から私自ら考案した治療法に則って、カヨーテを治すことにする」

「痛て！　マジ痛い！　クリュナ、助けてくれ！」

「あ～あ。セラフィを怒らせちゃった。私、しーらない」

「そんなぁ、クリュナ……。おい、バリン！　セラフィを止めろ！」

「はは……。自業自得だ、カヨーテ。しっかりセラフィ“先生”に診てもらえ」

「うわ！　待て、セラフィ！　なんだ？　その針は！？　ちょ、待って。お願い先生！　待って！　ぎゃ――――」

　カヨーテの断末魔のような悲鳴が、《死手の樹林》の中で響き渡った。

ちょっとだけ、まだシーンは続くんじゃ……。

後編は１８時に投稿します。