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第２１話（後編）

前編の続きです。

「今から見せる魔法を、真似しようなんて思うなよ」

　え――――？

　マサキの意外な言葉に、エルナの瞳が大きく開かれる。

　驚いたのは、彼女だけではない。セラフィも似たような顔をしていた。

　そして、１小節目を唱える。

「魔王シャーラギアンよ……」

　時が凍り付いたのを感じた。

　牛頭の魔族ですら驚き、緑黄の目を剥いている。

　呪文の１小節目は、たいてい加護を受ける神や精霊の名前が来る。

　アルテラがその一例だ。

　つまり、マサキが口にしたその言葉は……。

　口に出すのも恐ろしい名前は、つまり――。

　魔王シャーラギアンの力を使った魔法だということ――。

　ふん、と牛頭が鼻息を荒くする。

「貴様！　我ら眷属の魔法を！　しかもシャーラギアンの――」

　痺れた身体を無理矢理動かし、かつての魔王を尊称無しに呼ぶ。

　徐々に手が動かし、ゆっくりと呪文を唱えるマサキに向かっていく。

「あんなに丁寧に呪文を唱えるマサキは初めて見た」

　セラフィはぽつりと呟く。

　すぐ側まで迫った危険に、年下の師の顔には微塵の焦りもない。

　淡々と呪文を紡ぐ。

　灰よ、喰わせ。

　闇すら、轟け。

　紅い地と、黑い海の狭間に蠢く孤高なる者。

　智能と業の中にいる者よ。

　光を、召せ。

　命を、呷れ。

　すべての蠢動うちにあるもの。

　灰燼と帰せ。

　星すら嬲れ。

　貴君は深淵にあり。破笑するものなり。

　我、貴君の従僕にして、漆黒の血に彷徨いしもの。

　天地開闢を望まず、ただ深淵を開くことを渇望するもの。

　闇に、惑え。

　朱空を、臨め。

　落光に恩赦を求めるものに、永劫なる黑い血を注げ――。

　【闇の覇王】ルーズ・ダスター！！

　闇が吐き出された。

　人間の手によって生まれた闇の奔流は、差し出された巨手を飲み込む。

　肉の一片も、血の一滴も残さず、溶かし、呷っていく。

　牛頭の魔族はただ見ていることしかできない。

　緑黄の瞳を大きく見開き、喉からこみ上げた悲鳴が吐き出された瞬間――。

　ぽふっ！

　拍子抜けするぐらい軽い音が鳴った。

　その時、牛頭の魔族の上半身はなくなっていた。

　まるで巨大な顎門に喰われたかのように……。

　断末魔の悲鳴すら許されない。

　ただ残った下半身と左手の一部が、間を置き、ゆっくりと倒れていく。

　半分失ったとて、山１つ分の質量が《ロケール渓谷》の大地に突き刺さる。

　巨大な地震が起き、硬い地盤の《フルガ》ですら地滑りを起こして、谷へと流れ込む。

　《ロケール渓谷》はかつての姿を完全に消してしまった。

　冗談にすら思える大きな２足の脚がオブジェのように倒れ、緑豊かな大地は赤い地面を剥き出しにしている。

　戦地であるなら、何が起こったのか検討も付かない荒れ様だ。

　一部始終を目撃していた２人の女性は、口を大きく開けて驚いていた。

　変わり果てた《ロケール渓谷》にではない。

　巨大な牛頭の魔族が倒されたからではない。

　人間がシャーラギアンの力を使ったことに驚いていた。

「ようやく終わったか。これで家に帰れるな」

　のどかな声が響く。

　マサキは襟元のマントを伸び縮みさせながら、首筋に風を送っていた。

　軽いジョギングを済ませたかのように、さわやかに汗を拭っている。

　一見、なんの変哲もない少年。

　ただエルナには、得体の知れない化け物にしか見えなかった。

　ただただ驚いているわけにはいかない。

　今ここで何かアクションを起こさなければ、一生この少年の背中を見るだけの人生になる。

　エルナは妙な悟った。

　セラフィに支えられながらマサキに近づいていく。

「ねぇ、名前……なんて言ったかしら？　少し変わった名前だったわよね」

「まあな。……俺は元々べつ――あ、いや。かなり離れた島で育ったんだ」

「もう一度、教えてくれる」

「マサキ。立花マサキだ」

「そう――。覚えたわ。私の名前はエルナよ。エルナ・ワドナー」

「そ、そうか。……よろしくな」

　何かエルナが纏う影のようなものを感じて、マサキは１歩引き気味で応じる。

　エルナは続けた。

「たぶんだけど、入試は再試験になると思う。……でも、私はおそらく合格する。合格して、この学校に入る。――あなたもそうなんでしょ？」

「まあな。……一応、事態を収拾できれば、文句なく入学させてくれるっていう約束だったし」

「その意味はよくわからないけど……。つまり、私たちは同級生になるってことよね」

「そうだな。――てか、あんた……なんか怒ってる？」

　エルナの顔をのぞき込む。

　俯いた姿勢で、少女はなおも話しを続けた。

「別に……。――たぶん、首席はあなたが取ると思う」

「まあ、別に俺はどうでもいいけど……。そういう約束してたしな」

　エルナはマントに隠して拳を握りしめた。

「それでいい。納得する。……いえ、納得しなきゃいけない。でも――――」

　ブラウンの瞳がキッとマサキを見つめた。

　魔族の威圧に全く鼻白む様子がなかった少年は、少女の強い眼差しを見て、肩をピクリと動かす。

「卒業後には、絶対にあなたを追い越してやるから！」

　言わなければならない、と思った。

　マサキとの圧倒的な差は、頭が痛くなるほど理解している。

　それでも……。それでも、同じ学舎で机を並べる者として、宣言せずにはいられなかった。

　ささやかな抵抗。

　決定的な敗北を免れるための矜持。

　自分でも思う。

　なんて無様なライバル宣言なのかと……。

　少年は笑う。

「おう。……俺も負けるつもりはねぇよ」

　わだかまりもなければ、世辞や謙遜すら微塵もない。

　嘲りなどとんでもない。

　ひたすら純真に……。

　背負った赤い太陽よりも、マサキの笑顔は輝いていた。

第２章は明日でエピローグを迎えます。

ここまでお付き合いいただきありがとうございました。

※　明日の投稿は１８時になります。