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第２１話（前編）

無双回２話目です。

　鳴動――。

　立っていられないほどに地面が揺れ、木々がしなる。

　遠くの方で野鳥の羽音が聞こえた。

　同時に、淡い紫色の光が大地に現出する。

　それは次第に、幾重にも連ねた線となり、広がっていった。

「やばいな」

　瞬間、マサキはエルナを横抱きしていた。

　突然のお姫様だっこ。

「ちょ――」

　戸惑う間もなく、マサキは移動する。

　気付けば、霧を越え上空にいた。

　もう日が傾きかけていた。

　光神ヴァーヴァルが、山の稜線に没しようとしている。

　世界は朱に暮れなずみ、まだ冬の風が上空を覆っていた。

　エルナはマサキを見た。

　その視線は、直下に注がれている。

　いまだ不自然な霧に覆われた《ロケール渓谷》。

　その奥で先ほど見た紫の光が、蠢動している。

　六点の大きな光があり、さらにぼやけた光の線がそれらをつなげているように見える。

　いずれにせよ。霧の向こうからでは確認出来ない。

　ふとエルナは自分たちが壊した魔方陣の事を想いだした。

　マサキの耳元で、見たものを報告する。

「なるほどな。転送の魔方陣か……。これほどの大規模な魔方陣なら、かなりの質量を転送できるかもな。あの亡霊野郎、自分の魔力すべて使って魔方陣を完成させやがった」

「今なら壊せるかも……」

「やめておけ。下手にいじって、大爆発でも起こしたら、被害が広がるだけだ」

「マサキ！」

　突然、女性の声が聞こえてきた。

　エルナが首を回すと、淡いピンクの髪の女性が風力魔法でやってきた。

　見たところ、賢者のように見える。

「おう。セラフィ、やっと来たか」

「それはこっちの台詞だ！」

「すまねぇな。色々あってさ――ほい！」

　上空で果物でも投げるようにエルナを、セラフィに渡す。

　なんとかキャッチすると、アメジストの瞳がキッとマサキを睨んだ。

「危ないだろ！　お前！」

「受験生の退避は終わったのか？」

「……概ねな。おそらく彼女が最後だろ」

「あの！　神官と魔法使い、戦士のパーティを見かけませんでしたか？」

「もしかして、マリーのお姉さんか？」

「は、はい！」

　セラフィは柔らかく笑って。

「心配するな。彼女は無事だ。仲間の子たちも手当を受けてる」

　よかった、とエルナは胸をなで下ろした。

「ところで、マサキ。状況は――」

　何かが落ち着きかけた時、“それ”は霧の中から現れた。

　大きな手――！

　《死手の樹林》の古代樹をやすやすと握ってしまいそうな大きな手が、霧の中から伸びてきたのだ。

「マサキ！！」

　突然のことに回避し損なったマサキは、手に捕まる。

　かろうじて頭だけは出して、呼吸は確保する。思いっきり力を入れても脱出できないのは、そのでたらめな大きさを見れば一目瞭然だった。

「大丈夫だ。お前ら、とっとと逃げろよ」

「しかし――」

　ばふふふふふ――――――――――――――――――――んんんんんん！！！

　今度は、大きく息を吐き出すような音が《ロケール渓谷》にこだます。

　突風が巻き起こり、セラフィとエルナが吹き飛ばされた。

　同じく、《ロケール渓谷》に充満していた霧も吹き飛ばされる。

　徐々に手の主の姿が明らかになっていく。

　ともかく何もかもがスケールが違った。

　谷の幅を易々と超えるほど大きな蹄が付いた脚。大型の帆船のように張り上がった太股。肩から手にかけての筋肉は異常に盛り上がり、背中の剛毛の１本１本は鉄で出来た樹木のように硬く太い。

　大きく広がった鼻穴をびくびくと動かし、綺麗に生えそろった歯を時折見せた。

　横から伸びた朱色の角は大きく反り。

　ぎらついた緑黄の瞳は片目を潰され、何かが爆発したような古傷が残っている。

　それを容貌を端的に表すのであれば、牛頭であった。

　しかしその大きさは、想像を遥かに超える。

　ロケールの最長の山である《フルガ》と同等の大きさを誇っていた。

　巨体に耐えきれず、地面が沈んでいくほどだ。

　圧倒的なスケールを前にして、セラフィもエルナも声を失った。

　おそらく魔界の中でもかなりの上位種――。

　大きさだけで黙らせるほどの迫力がある。

　飄々としているのは、マサキだけだ。

「久しぶりだな……。《塚守》――」

　声を出すだけで、空気が震えるのがわかる。

　マサキは訝しげに顔を歪めた。

「あ？　どっかで会ったか？」

「忘れたか、《塚守》！　……この目だ！　貴様に抉られた目！　忘れたとは言わせんぞ？」

　…………。

　しばらくマサキは考えたが。

「俺は牛を飼ったことがないぞ……」

　牛頭の頭に青筋が浮かぶ。

　横で見ていたセラフィとエルナが「あ。やばい」と思った。

「ふ、ふざけるな！」

　札束でも投げつけるかのように、牛頭はマサキを地面に叩きつけた。

　強烈な衝撃が大地に伝播し、直径にして２００ロールの地面が陥没した。

　さらに牛頭は足を振り上げる。

　マサキが倒れている地面を、思いっきり踏んづける。

　土が隆起する。

　衝撃波は木々を根こそぎ刈り取り、一瞬にして荒れ地が誕生した。

　もはや《ロケール渓谷》の美しい姿はそこにはない。

　戦場よりも無残な光景が広がっていた。

「マサキ……」

　上空からその光景を見ていたセラフィは、悲鳴すら上げられず、呆然と立ちすくむ。

　しかし――。

「覚えがねぇもんは仕方ないだろ」

「あ"あ"？？」

　【雷獣の奏】リューナ！

　ノータイムで、巨大な雷が牛頭を貫く。

　巨体を覆うほどの目映い光、

　それはエルナが知る高速言語を駆使した魔法とはレベルが違う。

　耳の鼓膜が潰れるほど悲鳴が響く。大地と空気が揃って振動を起こした。

　一瞬にして、牛頭の赤茶色の肌が真っ黒に焦げ上がる。

　広大な皮膚のあちこちで火と煙が昇った。

　しかし、牛頭は倒れない。

　緑黄の瞳は生きている。

「おお！　さすがに、そのガタイだけあって、タフだな」

　いつの間にか、マサキはエルナたちの前に浮かんでいた。

「ぐふふ……。我ら眷属をなめるなよ」

　血に濡れた歯を見せて、牛頭は笑う。

「まあ、それでも……すぐには動けないだろ？」

　マサキはそういうと手をかざした。

　呪唱前の基本所作――。

　彼はこの時初めて、魔法を使用する所作を見せた。

「お前ら」

　エルナとセラフィに声をかける。

「今から見せる魔法を、真似しようなんて思うなよ」

ちょっと中途半端ですが……。

※後編は本日１８時になります。