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第１８話（後編）

今日、最後の投稿です。

　それは現れた。

　いや……いた――――。

　無音で。

　さも、今の今までそこにいたかのように。

「三男はやられたか……。次男」

「あいつは我らの中では最弱の精神の持ち主……。我らが殲滅すればよい、長男」

　２体の亡霊騎士が立っていた。

　４人を囲むように、北と南に別れて……。

「嘘でしょう。もう――」

　リコは精一杯力を入れながら立ち上がる。

　その顔には信仰切れの表情が浮かんでいた。

　マリーも同じく立ち上がる。

　２人とも完全に足に来ていた。生まれたばかりの動物のように震えている。

　亡霊騎士たちは容赦なく勇者候補の卵たちに迫ってくる。

　エルナはヴェルテを担ぎ、後退する。

　気付けば、３人は背中合わせになっていた。

「リコ……。アルテラは？」

「悪いけど、あと一発ってとこよ。根性無しで悪かったわ」

「いえ、十分よ。アルテラを撃ったら、ヴェルテを担いで、マリーとともに逃げて」

　リコにヴェルテを預ける。

　真っ先に反応したのは、妹だった。

「お姉ちゃんは？」

「言うことを聞いて……。私が囮になって時間稼ぐから」

「あんた、自爆するつもりじゃ――」

「それは断じてないわ。……ただ私の奥の手に、あなたたちがいるとちょっと邪魔なだけ――」

「奥の手……？」

「お姉ちゃん……。まさかあれを――」

「師匠みたいにうまくいくかどうかわからないけど……。やるしかない」

「でも――！　一度も――」

「なんだか知らないけど、１つ確認しておくわ」

「なに？」

「あんたは死なないのよね」

「……」

　エルナは即答しなかった。

　でも、笑った。

「大丈夫……。１００人の中の１人目の犠牲者なんかにならないから……」

「わかった」

「リコぉ！」

「妹を頼むわよ」

「一時的にね……。子守番じゃないんだから」

「私も残る！」

「ダメよ。……あれの威力は、マリーも知ってるでしょ。ここにあなたがいれば、巻き込むことになる。理解しなさい」

　エルナは姉の顔になる。

　マリーは妹の顔になり、俯いた。目には涙が光る。

「絶対だよ！　約束して！　また会えるって！」

「当たり前でしょ。私を誰だと思ってるの……？」

「――――！」

　赤毛を撫でる。

　マリーは顔をそらした。

「いいわね」

「オーケー」

　エルナは防護魔法を張る。

　横で、マリーの呪唱が始まった。

　２体の亡霊騎士は防護魔法を押し返してくる。

　わずかに移動速度が鈍る程度。

　着実に、エルナたちに近づいてくる。

　リコの代わりにヴェルテを担いだリコは心配そうに見つめた。

　亡霊騎士があと２歩というところまで迫る。

「今よ！」

　エルナは防護魔法を解いた。

　【神罰】アルテラ！

　《ロケール渓谷》で幾度となく目撃された光の柱が降り立った。

　亡霊騎士の動きが完全に止まる。

　３人はそれぞれ走り出した。

　止んだ瞬間、亡霊騎士は光の拘束から解き放たれる。

　視界には先ほどまでいた少女たちの姿はない。

「逃がしたか、長男」

「まだ遠くへは行っておらんだろ、次男」

　亡霊騎士が移動を始める。

　だが、すぐに歩みを止めた。

　不意に声が聞こえた。

　はじめは人間が魔法を使う際に行う呪唱だと考えた。

　しかし、いつもと様子が違う。

　魔族も人語を解することができる。

　だが、聞こえてくるものはひどく意味をなさないものだ。

　一定のテンポと抑揚を伴って、響くと言うよりは流れている。

　《唄》という言語を理解はしているが、それに近いものであるかは判断がつかない。

　ともかく、真っ先に２体の亡霊騎士が思ったことは――。

（（２人いる））

　ということだった。

　何故なら、声の音階が２音あったからだ。

　１つは高い音。

　もう１つは低い音。

　一定のリズムを付けながら、空気の中を滑るように流れていく。

「警戒しろ。次男」

「わかっている。長男。これは……」

「わからぬ。人間どもの新しい技術かもしれぬぞ、次男」

「了解だ、長男。しかし俺らの精神に触る」

　次男はすらりと魔剣を抜く。

　いつの間にか、濃霧が２人を囲む。

　自分たちが発生させているものではない。

　真っ白な霧が、２ロール先まで見えなくなっている。

　声はあちこちから聞こえてくる。

　濃い霧の壁が、反響させているかのように思える。

　２体の魔族は背中合わせになる。

　さきほどの、人間の子供がやっていたように……。

　不意に声が止んだ。

　何も起こらない。

　むしろ静寂が増す。

　沈黙が耳に痛い……。

　――こけおどしか……。

　兜からかすかに黒い霞を噴き出した。

「次男！　上だ！」

「なにぃ……」

　太陽の光だと思っていたものがドンドン膨張していく。

　白から赤へと変わり、血のような紅蓮へと霧の色が変わる。

　――魔法か……。

　馬鹿め、と思った。

　三男との戦闘で、主から賜った鎧の効果を忘れたのか。

　そもそも魔族に、精霊魔法は効かない。

　炎系の上位魔法とて、虫に刺された程度でしかない。

　おそらく破れかぶれか、時間稼ぎの攻撃だろう。

「愚かな人間よ……」

　亡霊騎士の一体が頭上に向かって呟いた時――。

　【火神華月】バール・グル！！

　咆吼を上げて、炎が天から降ってきた。

　赤い――赤い炎が２体の亡霊騎士に突き刺さる。

　空気を貪る凄まじい音が、精神体の魔族の聴感覚を揺るがした。

　炎はたちまち近隣の草木へと広がる。

　紅の顎門が一瞬にして生あるものを貪り、灰燼へと変えていく。

　巨大な焚き火が突如としてロケールの谷に現れ、まさしく名の通り炎の華が咲き乱れた。

　亡霊騎士にも“熱い”という感覚はあるが、別に熱くはなかった。

　なのに、動揺している。

　精神体が何か溶けていっているような――緩やかに刻まれていっているような――妙な消滅への予感を感じさせる。

「長男……。何かこの炎はおかしい」

「同感だ、次男。――だが」

　動けぬ。

　というより、耐えるのが精一杯だ。

　鎧は機能している。

　だが、耐力限界をとっくに超えている。

　なければ、たちまちにして消滅していた。

　鎧への負荷はともかく、精神体に干渉する力には覚えがある。

　【神罰】アルテラ。

　それほどではないにしろ――同系統の魔法が使われたに違いない。

「くそっ！　かくなるうえは！」

　炎の濁流の中、亡霊騎士は動いた。

長い間、お付き合いいただきましてありがとうございます。

ようやく明日はヤツが登場です（まだ無双回ではない）

明日１８時に投稿します。