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第１５話

３人の少女　VS　魔族　開戦！！

「僕を倒すね。人間が？　しかも子供が……？　面白い事を言うね」

　亡霊騎士は剣を肩に担ぐように持ちあげる。

　兜の奥は、黒い気体のようなものに満たされていて、表情こそうかがい知れないが、笑っているような気がした。

「勝算は？」

「馬鹿ね。……訊かないでくれる」

　リコは薄く笑う。

「そんな大口をよく叩けたわね」

「こういうのはね。言ったもん勝ちなのよ、エルナ」

「ここで倒さなければ、確実に我々は――」

　みなまで言う必要はない。

　やらなければ、死ぬだけ――。

　それは、全員一致の共通理解だった。

　勝算は？

　とエルナが訊いた時、リコは笑った。

　そして「訊くな」とも言った。

　つまり、勝算はあるけど、魔族には聞かれたくないということだ。

　そして、エルナにも勝算と作戦があった。

　ヴェルテも何となく気付いているはずだ。

「ヴェルテ、死ぬ気で一緒に仕掛けるわよ。リコは魔法を」

　エルナの指示に、２人は同時に頷いた。

　全員共通の認識だと確認し、エルナはショートソードを抜き、接近戦に備える。

「天神モントーリネよ……」

　この世でもっとも有名な呪文の一小節目を唱えられる。

　それが合図。

　ヴェルテとエルナは弾かれるように飛び出す。

　魔族は「あはっ」と笑って、迎え討つように剣を構えた。

　エルナは走りながら魔法を唱える。

　ヴェルテの足に加護を与えると、スピードが上がった。

　目にもとまらぬ速さで、背後に回り込む。

　急なスピード変化――。騎士が動きについていっていない。

　間髪に入れず、ヴェルテは横に薙ぐ。

　亡霊騎士は叩きつけるように剣を弾いた。

　奇襲が失敗。だが、体勢は崩した。

　次にエルナが襲いかかる。

　ショートソードの切っ先を兜の隙間に向けた。

「甘いね！」

　亡霊騎士は、片手で軽々漆黒の剣を持ち上げると、一気に振り上げた。

　剣線がエルナを引き裂く。

　賢者の少女が、股下から脳天にかけて真っ二つに割れた。

　前途ある若者の死――。

「――！」

　驚いていたのは、魔族だった。

　空中でショートソードを構え、身を２つにされた少女の姿が陽炎のように。

　消えた――。

「残像魔法よ……」

　気がつけば、自分の脇の下あたりに、少女が立っていた。

　【颶風の暴獣】アル・リュノ！

　まさしく風が爆発した。

　いかな魔族でもその衝撃に耐えられるものではない。

　真横にカッ飛んでいくと、木の幹に突き刺さり止まる。

　ダメージは０。

　今はそれでいい。

　ヴェルテに補助魔法をかける。

　戦闘態勢は整った。

「くっそ！　油断した！」

　亡霊騎士は立ち上がる。

　ヴェルテは走った。

　さらにスピードを増した動きは、亡霊騎士の間にあった距離を侵略する。

　振るう！

　亡霊騎士は難なく受けるが、体勢がまだ整わないので押し返せない。

　かと言って、深追いはしない。

　反撃を予想して、立ち回る。

　エルナはちらりとリコを盗み見る。

　最終から３小節手前。もうすぐ終わる。

　確実に当てなければならない。

　お膳立ては、自分がする。

「なんか！　企んでるな、君たち」

　亡霊騎士がヴェルテの３撃目を受けたところで、方向を変える。

「エルナ、そっちへ行ったわ！」

　ヴェルテも追いかける。

　エルナは迫り来る亡霊騎士に対してショートソードを投げた。

　捨て鉢のような攻撃を、魔族はあっさりと弾く。

　その身に突き立てるように剣を振り下ろす。

「今度は、残像じゃないだろ！」

　剣線が閃く。

　金色の髪が数本、大気に揺られた。

　エルナはかわしていた。額に血の線が引かれる。

　いつの間にか、賢者の少女は魔族の懐に入り込んでいた。

　【熱限突破】ハウ・ブリーン！

　胴鎧の上から全力の拳を打ち付ける。

　再び亡霊騎士は吹っ飛んだ。

　しかし、今度は堪える。

　野原を滑りながら、５ロールほどの位置まで下がる。

「くぅぅぅぅぅぅ！　かっっっっったあああい！」

　拳をかかげながら、悶絶する。

　でも、さすがにオーバーなリアクションはとれない。

「大丈夫。エルナ？」

「ええ？　なんとか……」

　涙目で応じる。

「仕掛けは？」

「オーケーよ」

　エルナはリコを見る。

　向こうも準備万端だ。

「そんな攻撃で僕を倒せると思っているのかな、人間」

「思ってないわよ」

　エルナは呪文を唱える。

　一小節で済む初級の魔法。

　【土竜】マグブラ！

　手を地面に置いた。

　限定された範囲内で、小さな揺れを引き起こす魔法。

　むろん、これも魔族に通じるものではない。

　しかし――。

　亡霊騎士を中心に亀裂が入る。

　地面が隆起すると、あらかじめ魔法で掘削していた大穴に、騎士は落下した。

「こんなものを用意していたのか！　面白いね……」

　自分を中心に集まってくる流土を押しのける魔族。

　鬱陶しげに手で掻いていると、それは突如、天から降り注いだ。

　【神罰】アルテラ！

　土で身動きがとれなくなった亡霊騎士に、光の罰が降り注ぐ。

　対魔術最強攻撃呪文が、見事に突き落とされた。

「うぐああああああああああああああああああああああああああ！！！！」

　断末魔の悲鳴が、光の柱の中心から聞こえる。

　光の拷問に、魔族といえどなすすべはない。

「やった！」

　思わず歓声を呟いた。

　奇跡的な連携だった。

　アルテラの呪唱時間を稼ぐために、最初にエルナとヴェルテが相手をした。

　補助魔法と、エルナが魔族の隙をつくるための手段を講じるための時間を稼ぎ、さらにヴェルテが数合打ち合うことによって、さらに時間を稼ぐ。

　魔族がエルナを襲った時には、すでに仕掛けは終わり、万策尽きたかのように剣を投げて、素手の魔法で仕掛け位置まで誘導――とどめのアルテラ……。

　エルナの極端に短い呪唱速度と多彩な魔法。

　魔族と打ち合う事ができるヴェルテの剣技。

　そしてリコのアルテラ……。

　すべてが見事に絡み合い、若干１５歳の少女たちは、魔族を駆逐することに成功した。

「――かに見えた？」

　アルテラの光の奔流が消えた後、その絶望的な一言は、どんな攻撃よりも少女たちの心を抉った。

　ぽっかりと空いた穴の中心……。

　そこに立っていたのは、亡霊騎士だった。

「残念だったね」

　兜の隙間から見える霞が、ちろりと舌を出すように噴き出した。

次回は作者がもっとも悩んだ回です。

※　明日１８時に投稿です。