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第3話

セラフィ編第三話です。

ちょっと長文の説明台詞が多いですが、説明回ということでご容赦を。

　三日後。

　新生『ワナードドラゴン』の面々は、乗り合い獣車に揺られていた。

　ギルドが運営する乗り合い馬車のようなもので、勇者候補たちを近くのダンジョンまで運ぶのをサポートしている。

　故に、１２人乗りの荷台には勇者を志す者で一杯だ。

　獣車は名の通り、馬ではなく魔獣――つまりモンスターが荷台を引く。馬車だと馬がモンスターを怖がって、ダンジョンに近づけないからだ。

　御者も普通の人間ではない。《ジョブ》の１つ。『魔獣使い』が行う。

　セラフィが居酒屋の用心棒をしていたように、ソロの魔獣使いにとって次のパーティが決まるまでの重要な稼ぎというわけだ。

「ごふごふ」

　鼻息荒く、街道を進むのは『鎧トカゲ』と言われるモンスター。

　ＣからＤ級ダンジョンに生息し、こちらから危害を加えないかぎり何もしない、大人しいモンスターである。そのためとても飼い慣らしやすく、力も強いことから獣車を引くことが多い。

　唯一弱点は、速度が牛以上馬以下であることだ。

　鎧トカゲは無言の荷台を引く。

　幌の中は殺気で溢れていた。

　今からダンジョンに行くということは、己の生死を委ねることだ。そこに実力も経験も関係ない。

　獣車に乗り込む時は陽気だったパーティも、次第と口数が減り、忙しなく自分の武器の確認したり、アイテムの残数を数え始めたり、あるいは恋人、家族を模写した絵を見つめている。

　そうした勇者候補の様子を見るだけで、不安と恐怖がこみ上げてくる。

　この雰囲気を嫌って、少々資金に余裕があるパーティは、自前で獣車や魔獣使いを雇ったりするほどだ。

　獣車が止まる度に、勇者候補の数が減っていく。

　互いに知り合いなら激励をかけ、一瞬荷台は盛り上がるのだが、すぐに沈黙が落ちる。

　そんな事が３回ほど繰り返され、とうとう『ワナードドラゴン』のメンバーだけになった。

「お客さん。《死手の樹林》でしたよね」

　珍しく御者の魔獣使いが荷台をのぞき込む。

　バリンは立ち上がって「ああ」と肯定した。

「たぶん、こいつ途中でブルッちまうんで。ちょっと距離が残ると思いますけど」

「構わない。行けるとこまで行ってくれ。……すまないな」

　へい、と返事すると、魔獣使いは鞭を入れた。

　再び鎧トカゲは歩き、幌が揺れる。

　広くなった荷台の上で、カヨーテは長い手足を伸ばした。

「は～～あ。毎度のこととはいえ、この乗り合い獣車は慣れないぜ。……ダンジョンにいるより緊張する」

「仕方ない。……皆、気が立っているんだ」

「辛気くせぇんだよな。だんまりでさ……」

「乗り合いでは静かにってのが、暗黙のルールだからな。荷台の中でずっと喋ってた勇者候補の１人が、他のパーティに因縁を付けられ、斬り殺されたという話をよく耳にする」

「それなら、俺は因縁をつけられた方がマシだわ。返り討ちにするけどな」

　カヨーテはパンと右拳を左の手の平に打ち付けた。

　聞いていたバリンは、軽く肩をすくめる。

「はい。セラフィ」

「ん？　なんだ？」

　ずっと目と口を閉じ、集中していたセラフィが、瞼と唇を開いた。

　差し出されたのは、棒状の焼き菓子だ。先端に蜂蜜がかかっている

「パッキーっていうお菓子です。パキッと折れるから、パッキー」

「これからダンジョンに行くパーティが、ピクニック気分とはな。しかも貴重な魔法袋の容量を、焼き菓子に使うなんて。その神経が理解できん」

　その物言いを、隣で聞いていたカヨーテは、少しカチンと来たらしい。胡座をかいて、セラフィを指さした。

「なんだよ、セラフィ……。クリュナは場を和ませようとしただけだろ。慣れないダジャレまで披露して」

「パッキーは正真正銘の商品名だよ！」

「今のもイマイチだな」

「何も言ってません！」

「やめろ、２人とも！　……セラフィ、まだ納得してないのか？」

　再び目を閉じて喧騒から退避しようとしていたセラフィは、強い眼差しでバリンを睨んだ。

「当たり前だろ」

　彼女が不機嫌なのは、無遠慮な勇者候補たちの殺気にあてられたわけでもなく、緊張感のない仲間達にいらだっているからでもない。

　有り体に言えば、拗ねていた。

　話は二日前までさかのぼる。

「で――。どこのダンジョンに行くんだ？」

　連携確認の訓練が一通り終わった後、４人は例の『猫の目じるし』亭で食事と作戦会議を行っていた。

　ちなみに『猫の目じるし』亭は今日も繁盛しており、例の女吟遊詩人の唄声に客は酔いしれている。セラフィが『ワナードドラゴン』のメンバーを引き連れてやってくると、舞台の上で唄いながら、ウィンクをよこした。

「ドラゴン系を狙うなら、少し距離はあるがＢ級ダンジョンの《アノール山脈》。Ａ級ダンジョンだが、比較的モンスターが大人しい《ガイニス……――」

「いや、《死手の樹林》だ」

　セラフィが言い終わらぬうちに、バリンは言った。

　数秒ほど、女賢者は固まる。

　表情に、みるみると怒りの色が染まっていく。

「ふざけるな！」

　テーブルを叩き、立ち上がる。

　あまりの気勢に『猫の目じるし』亭は、静まり返った。

　吟遊詩人は唄を止め、セラフィの方を向く。群がる客も同じ方向を向いた。

「やあやあ、みなさん申し訳ない」

　立ち上がったのは、大きな体躯のカヨーテだった。

「お楽しみのところ申し訳ない。ツレには俺から強く言っておくからさ。おーい、詩人さん。……なんか景気のいいヤツを頼むよ！」

　女吟遊詩人は一度セラフィに視線を向けた後、カヨーテのリクエスト通り、ややアップテンポの曲を唄い始めた。

　客たちの興味は次第に唄へと向かいはじめ、元の喧騒を取り戻す。

　カヨーテが椅子に座るのを見計らい、バリンは口を開いた。

「ふざけてなんかいない。《死手の樹林》だ」

「承服出来ない。あそこは危険すぎるぞ！　ランクこそＡ級だが、モンスターの能力や凶暴さは、他のＡ級ダンジョンを遥かに超えている」

「わかっている。それでも――」

「しかも《死手の樹林》を抜けた先は、この世界でもっとも危険といわれる地帯《魔界の道》だ。運が悪ければ、魔族と遭遇することだって！」

「覚悟の上だ！」

「馬鹿げている！」

　吐き捨てる。

「少し落ち着いて。これにはわけがあるの」

　なだめるように、クリュナはセラフィの肩に手を置いた。

　淡いピンク色の前髪を掻き上げた後、ようやく椅子に座った。

「聞こう」

　セラフィ以外の３人は、同時に胸をなで下ろす。

　バリンが手を組み、肘をついて話し始めた。

「私たちが狙うのは、《死手の樹林》に住む『エヴィルドラゴン』だ」

　セラフィの眉が一瞬跳ねたが、何も言わず耳を傾けた。

「知っているだろうが、『エヴィルドラゴン』はドラゴン系の中でもトップ６に入るほどのモンスターだ。正直に言うが、セラフィが加入しても、これを倒すのは至難の業になる」

　だったら――とセラフィが反論しかけたのを、横からカヨーテが手で制す。

「しかし、私たちの目的は『エヴィルドラゴン』を倒すことじゃない。『ドラゴンの火袋』を手に入れることだ」

「ん？　どういうことだ？　『ドラゴンの火袋』を手に入れるには、『エヴィルドラゴン』を倒すしかないんじゃ……」

「チチチだぜ、セラフィ……。挨拶した時に言ったろ？　俺たちはドラゴン専門のパーティだぜ。ドラゴンに関しちゃあ、あんたよりは詳しい」

「つまり、『エヴィルドラゴン』を倒さなくても、『ドラゴンの火袋』を手に入れることが出来るということです」

　先ほどまで怒りに満ちていたセラフィが、神妙な顔で身を乗り出す。

「『ドラゴンの火袋』は皆、胃袋だと勘違いしているが、正確には気管――『炎気管』のことを指す。ドラゴンには２つの気管があり、呼吸や食物を取り入れる通常の気管と、体内の燃料袋と口蓋をつなぐ『炎気管』というものがある。燃料袋で生成された燃料に、ドラゴンの種類に応じた着火方法で火を付け、『炎気管』を通り、口から炎息が吐き出される。『炎気管』――『ドラゴンの火袋』が、耐火性に優れているのはそのためだ」

「それなら、私も知っている。……だが、どうやってドラゴンを倒さず『炎気管』だけを手に入れる。狙うならドラゴンの首の部分だが、その箇所は特に竜鱗が硬い」

「そうだ。たとえ出来たとしても、首部分を抉ることになって、『エヴィルドラゴン』を結局倒すことになってしまう」

「じゃあ、どうするんだ？」

「『エヴィルドラゴン』には、他のドラゴンにはない特徴があるんです」

　とクリュナ。セラフィは首を傾げる。

「『エヴィルドラゴン』はある一定の条件を整えると、竜鱗から『炎気管』を露出させる。ちょうど蛙の喉のように膨らむんだ」

「確かなのか？」

「ああ、間違いない」

「その条件というのは？」

「『エヴィルドラゴン』をチョー怒らせること……。さっきのセラフィみたいにな」

　カヨーテはニカッと意地悪い笑みを浮かべる。

　対してセラフィは、ふんと鼻息を荒くし、睨んだ。

　そんな２人の間に、クリュナが割り込む。

「カヨーテ！　そんな言い方をしたらダメよ」

「はいはい」

「率直に言えば、カヨーテの言葉は正しい。加えるなら、子供を産んだばかりの母竜が最適だ」

「ドラゴンを怒らせてどうするんだ？」

「特に『エヴィルドラゴン』は、非常に強い怒りを覚えると、普通の炎息よりも高密度な『瞬炎』という特別な炎息を放つ。通常よりも圧縮して放つから、『炎気管』を膨らませて炎を溜める必要があるんだ。その際、『炎気管』が外部に露出する」

「その瞬間を狙って、俺たちが『ドラゴンの火袋』をいただくって寸法さ」

「説明は以上だ。『エヴィルドラゴン』は危険な相手だが、他のドラゴンを何匹も倒してレアドロップを待つよりは、確実だ。何体もドラゴンを倒すことと、『エヴィルドラゴン』を一体と対峙することのリスクを考えれば、後者のリスクが低いとはいわないが、高いともいえないだろ？」

　セラフィは手を口に当て、思考する。

　バリンの言うことが本当であるなら、確かにリスクとしては五分かもしれない。

　だが――。

「何も《死手の樹林》を選ばずともいいんじゃないか。……そう都合良く『エヴィルドラゴン』の母竜なんて……――」

　まさか――。

「セラフィ……。俺たちがなんでこんな話をしているのか、まだわからないのか？」

　カヨーテはテーブルに足を載せながら、くくくっと笑った。

「察しの通りだ。俺たちは一度《死手の樹林》に行ったことがある。そして母竜を見つけた」

「けれど、そこで大事な仲間を失ってしまったわ」

　クリュナの美しい顔が俯く。

　バリンも口を両手で押さえながら、そっと瞳を閉じた。

　仲間の死を思い出す『ワナードドラゴン』の面々を見ながら、セラフィは吐き捨てた。

「愚かだな」

「ああん？」

　カヨーテが睨む。

「失敗した作戦をまた行おうというのか？　仲間を失って、お前達は何を学んだんだ？」

「それでも死んだ仲間のために、俺たちは――」

「そしてまた仲間を失うのか。次は誰だ？　バリンか？　クリュナか？　それともお前か、カヨーテ？　私はごめんだ。私がお前達と契約したのは、お前達の感傷に付き合うためじゃない。リスクに見合う報酬があると考えたからだ」

「――んだと、おい！　もっぺん言ってみろ！」

「やめろ！　カヨーテ！」

「そうよ。今から仲間割れしてたら」

　今にもセラフィに飛びつかんばかりのカヨーテを諫める。

　一旦椅子に座り直すと、禿頭の男はそっぽを向いた。

「すまない、セラフィ。……だが、これだけは信じてほしい。作戦は失敗していない。――というより、その時は決行できなかったんだ？」

「どういうことだ？」

「俺たちが『エヴィルドラゴン』と対する前に、仲間が殺されたんだよ」

「何？」

　モンスターにやられたのか……？

　セラフィが質問を続けた時、今まで穏やかだったバリンの顔が、憤怒の悪魔に魅入られたように変貌した。

「やったのは『魔法使い』だ……」

「魔法使い？」

「ああ……」

　そしてバリンは言った。

　大きな鎌を持った『魔法使い』だ……。

パッキーのくだり。例の焼き菓子を想像していただければ……ｗ