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第９話

少し長めですが、お付き合い下さい。

　――早すぎる……。

　頭に疑念を残しながら、エルナは魔法を放った。

　炎の砲弾は、巨大な蟻の頭に直撃し吹っ飛ばす。

　家屋が倒れるような音を立てて、一頭の蟻が地面に沈んだ。

「ユン、ガータの傷の具合は？」

「軽傷ですぅ。……でも、戦線復帰はもうちょっとぉ」

　治療に当たっているユンが答えた。いつものスローな喋りが幾分早くなっていて、焦っているのがわかる。

「姉さん方、面目ねぇ！　オイラが復帰するまで耐えてくれ！」

　奥歯をギリギリと鳴らしながら、まだかまだかとガータは治療が終わるのを待っている。専用のグローブを突き破られ、指があらぬ方向へと曲がっていた。

　拳闘士の生命線である拳がやられたのだ。

　回復が済むまで、無理に戻すわけにはいかない。

　エルナたちが今、戦っているのは、【重装蟻兵】アル・ロージュという、見上げるほど大きな蟻のモンスターだ。

　蟻がそのまま大きくなったようなパワー。初級魔法を１発受けた程度では物ともしない固い外殻。中級者でも手こずる厄介なモンスターだ。

　だが、基本的に臆病で、こちらから手出ししなければ、襲ってこない。なのに、こうしてエルナたちが交戦しているのに、特別な理由はない。

　受験生の罠に引っかかったわけでも、パーティの１人がアル・ロージュを挑発したわけでもない。

　単に、襲いかかってきたのである。

　――この濃い霧と何か関係しているのかしら……。

　奥に進めば進むほど、濃度を上げていく霧に関して、エルナは早い段階から疑問を持っていた。

　それに色だ。水蒸気の白に混じって、黒いものが混じっている。

　あまり考えたくない可能性だが、魔界に漂う空気――魔瘴気と似ている。

　こんなとこにあるはずがないが、本物ならかなり危険だ。

「ぐっ！」

　うめき声が聞こえた。

　ヴェルテがアル・ロージュの前足を剣で受け止めていた。

　よく見ると、先ほどかけた防護魔法が切れている。魔力耐性が高い彼女は、持続時間が極端に短い。

　――フォローが遅れた！

　思っていたよりも、魔法の持続時間が短い。

　心の中で自省しながら、エルナは防護魔法をかけ直す。ついでに筋力増強も加えた。

　力を取り戻したヴェルテは、前足を無理矢理弾き飛ばす。

　体勢を崩した蟻に向かって跳躍すると、裂帛の気合いとともに巨頭を真っ二つに切り裂いた。

　胃の中まで響くような重低音が、辺りにこだます。

　――これで３匹目！

　最初に奇襲してきたアル・ロージュはすでに絶命している。

　だが、その際ガータが負傷してしまった。

　残るは２体……。

「ヴェルテ、引きつけて！　合図をする。その時に下がって！」

　ヴェルテは頷く。

　巨頭に剣先を向けながら、サイドに回る。

　２体のアル・ロージュは奇声を上げながら、ヴェルテを威嚇。

　１体が前足を振り上げると、さらにサイドへと回った。

　エルナは呪唱する。

　時間はそうかからない。

　両手に炎が灯る。

「ヴェルテ！」

　合図――。

　女戦士が後退する。

　アル・ロージュがそれを追った瞬間――。

　【双炎の竜牙】フム・バル・デュシュ！

　炎が、２匹の竜となって巨大蟻に襲いかかる。

　真っ正面から受けたアル・ロージュの身体を、竜が貫いた。

　半瞬、間があった後、真っ黒の外殻に炎が溢れる。

　ついに、爆散した。

「す、すげぇ……」

　怪我から復帰したガータが、声を震わせる。

　溶け出した蟻酸が炎によって蒸発し、辺りに異臭が立ちこめた。

　炎があちこちに飛び火し、辺りはさながら迫撃砲を受けたような状態になっている。

「みんな、無事？」

　エルナは息を整えつつ、周囲を見回した。

「問題ない」

「は～い。大丈夫なのですよぉ」

「すげぇなあ、姉さん！　オイラたち、いらないんじゃねぇ？」

　口々に返事をして、エルナの元へ集まってくる。

　ガータは拳を打ち鳴らしながら、回復をアピールした。

「そんなことないわよ。……詠唱時間中は無防備だもの。前衛の人たちには頑張ってもらわなくちゃ」

「う！　すまねぇ……」

「別に責めてるわけじゃないわ」

「それよりもぉ、あのモンスター強くなかったですかぁ？」

　発言こそいつもの間延び口調だが、ユンは鋭いとこをついてきた。

「オイラも思った。アル・ロージュなんて図鑑でしかみたことねぇのに。あんなのがＥ級のダンジョンで現れるのか？」

「Ｅ級の奥でなら、現れる可能性がある。……しかし、まだここは中盤を過ぎたところだ……」

「しかも群でね。……普通は１、２体ぐらいしか現れないのに……」

　エルナは口に手を当て、考え込む。

　中盤で現れ始めた上位モンスター。

　さらに、魔瘴気に似た色を帯びる濃霧……。

　先ほどから、エルナの頭の中で危険信号が鳴り止まない。

「たしかぁ……。《ロケール渓谷》を抜けるとぉ、その先は湿原地帯のＣ級ダンジョンでぇ、さらにその先はＡ級の『死手の樹林』があったと記憶しているのですよぉ」

「この川も、『死手の樹林』の地下水とつながってるって聞いた事があるぜ」

「そして濃霧か……。気になるな」

　エルナは周囲を見回した。

　霧が濃く、３ロール先も見えない。

　近くには、自分たちを監視している試験官がいるはず。

　彼らはプロの勇者候補だ。今のダンジョンの異常に気付いていないわけがない。

　しかし、まだ自分たちの目の前に現れ、警告も何もしないということは、まだトラブルとしては許容できる範囲内なのかもしれない。

　――もしくは、試験官も把握できていないような異常が起こっている、かね……。

　エルナは考えた末、前進を決めた。

　意志を伝えようと、口を開きかけた時、事は起こった。

「逃げろぉ！」

　どこからともなく聞こえてきた声……。

　一瞬の間。

　次に耳朶を打ったのは、男の長い悲鳴だった。

　パーティ全員がざわつく。

「落ち着いて！　フォーメーション」

　エルナは冷静だった。

　指示を出すと、３人は周囲を警戒しながら、背を合わせて死角を潰す。

　しかし見えるのは、霧の壁。

　だが何かいることは確かだった。

　地面をこするような音が、ゆっくりと周囲を回りながら、徐々に徐々に近づいてくるのがわかる。

　くくくくくくかかかかかかかか…………。

　という奇声が聞こえてくる。

「ユン……。防護魔法を……」

「は、はいですぅ」

　声をひそめて指示を出すと、ユンと同時に防護魔法の詠唱を掛ける。

　さらにヴェルテとガータに筋力増強魔法を重ね掛けた。

　万が一を考え、エルナは風斬りの魔法をスタンバイさせる。

　濃霧の向こうに影が見えた。

　大きく長い影が、一帯を這うように動いている。

　むろん、人ではない。

　モンスター。

　おそらく蛇のような……。

　それが突如、方向転換した。

「来るわよ！」

　霧の中から現れたのは、平べったい兜のような顔だった。

　丸い口に尖った剣先のような牙を剥きだし、さらに両端には、左右に開閉する鋏のような刃が光っている。

　何より驚いたのは、その長い胴体だ。

　硬い殻に覆われた節足が数珠つなぎで連なっている。

　全長２０ロールほどの大きな百足型のモンスターだった。

　――チェルドポード！

　Ｄ級どころかＣ級ダンジョンにいるモンスター。『死手の樹林』にいるといわれるスコルピードの亜種に当たる魔獣だった。

　エルナの動揺は一瞬だった。

　用意していた風斬り魔法を、躊躇わず頭に向かって放つ。

　チェルドポードは寸前のところで、身を捻った。

　完全にはかわせない。

　左の外牙を引き裂かれ、痛みにのけぞる。

「よし！　先手は取ったわよ、ガー――」

　切り込み隊長であるガータに指示を出そうとした時、彼の様子がおかしい事に気付いた。

　続いて、隣に立っていたユンが倒れる。

　浅い息を繰り返すその顔には、汗がびっしりと浮かんでいた。

「ね、姉さん。……す、まねぇ。お、オイラのからだ……どう、し……ち……」

　胸を押さえて蹲っていたガータも、前のめりに倒れた。

「ちょっと２人ともどうし――」

「エルナ、来るぞ！」

　ハッと顔を上げた時には、チェルドポードが体勢を取り戻していた。

　しゃらしゃらと錫杖を鳴らすような独特の音を立てて、エルナが来る方に向かってくる。

「２人を拾って、散開！」

　エルナはユンを、ヴェルテはガータを抱え、チェルドポードの突進をかわす。

　大岩が落ちてきたように地面がえぐれた。

「ヴェルテ！」

「無事だ！」

　チェルドポードを挟んで、２人はお互いの安否を確認する。

　霧の向こう側で、姿が確認出来ない。百足の巨体しか見えなかった。

「チェルドポードと反対の方向に走って！　合流しましょ！　その際、最後尾の針に気を付けて！」

「わかった！」

　声が返ってくる。

　エルナは走り出した。

　最後尾の針の動きに注意し、遠ざかっていくのを見た後、濃い霧の向こうからガータを抱えたヴェルテが現れた。

「ヴェルテ、あなたはなんともないの？」

「ああ……。しかし、どうしたんだ、２人とも？」

　実は、エルナもさっきから身体が妙にだるかった。

　何者かに力を吸い尽くされているような……。

　ハッとしてエルナは、抱えていたユンの顔をのぞき込んだ。

　目の辺りに隈のようなものが浮き出ている。

　明らかに魔力――ユンの場合は神官なので信仰切れを起こしていた。

「魔力が吸い取られてる？」

「何？」

「やっぱり！　この霧……魔瘴気だわ」

「ましょうき？」

「説明は後よ。……それよりも問題なのは、この難局を２人で如何に切り抜けるかが問題だわ」

「……そうだな」

　ヴェルテは剣を構える。

　再びチェルドポードは、辺りを周回し始める。

　獲物が弱っていくのを待っているかのように……。

「賭だけど……。こっちから仕掛けましょう」

「作戦は？」

「まず私が、霧を魔法で吹き飛ばすわ。チェルドポードが見えたら、迷わず走って。間髪入れずに、あいつの目を塞ぐ。怯んだ隙に、ヴェルテの剣であいつを斬って。……補助魔法をかける時間はないけど――」

「十分だ」

「でも――」

「お前が選んだ戦士を信じろ」

　エルナよりも背の高いヴェルテは、金色の髪に手を置いた。

「わかったわ」

　早速、詠唱。

　両手に練られた風の玉を解き放つ。

　瞬間、辺りの霧は吹き払われ、チェルドポードの全身が露わになる。

　すかさずヴェルテは、大剣を担いだ格好で走り出した。

　チェルドポードが向かってくるヴェルテの方に身をくねらせる。

　エルナは再び最速で詠唱。

　次に手の平の上に現れたのは、２つの炎の紅玉。

　【炎珠の両掌】バル・フム！

　２つの炎の玉が真っ直ぐチェルドポードの頭に向かって放たれた。

　高速で打ち出された炎弾。

　回避かなわず、大百足の頭に突き刺さる。

　のけぞる魔獣。

　視界が炎に包まれる。

　身をくの字に曲げ、奇声を上げて暴れ回る。

　その動きを冷静に見極め、ヴェルテが肉薄した。

「はあああああああああああああ！！」

　気勢とともに振り抜く。

　ロングソードの２倍もある刃幅の剣は、節足のつなぎ目部分に食い込む。

　致命傷に至らず、チェルドポードの頭がゆっくりと真下にいる戦士に向けられる。

　炎がくすぶる丸い口をパクパクと動かす。

　粘液がだらりと垂れた。

　一滴の粘液がヴェルテの肩当てに落ちる。

　白い湯気が立ち上り、鉄の装甲を溶かす。さらに下の皮膚も焼いた。

　小さく悲鳴を上げ、顔を歪める。

　奥歯を噛みしめ、柄を持つ手に力を込めた。

　一度止まった刃を、ヴェルテは膂力だけで加速させようとする。

　果たして――。

　シュゥン！

　振り切った。

　チェルドポードを、２つに裂いた。

　空中で頭部が慌ただしく動きながら、くるくると回転する。

　地面の上でじたばたともがいていた胴体部分が、落ちてきた頭部を蹴り飛ばす。

　しばらく動いてた頭部と胴部は、次第に動きを止めていった。

「はあはあはあはあはあはあはあ……」

　ヴェルテは激しく息を繰り返す。

　白い頬には、飛び散ったチェルドポードの体液がかかっていた。

　大剣を下ろし、地面に突き立てる。

「ヴェルテ、大丈夫？」

　遠くでエルナの声が聞こえた。

　魔法によって吹き飛ばされた霧が、再び両者の視界を奪っていく。

「ああ、だい――」

　いきなり横から衝撃を受けた。

　ヴェルテの視界が回る。

　全身が痺れ、言うことを聞かない。

　気がついた時には、地面に叩きつけられていた。

　かろうじて顔を動かし、見上げる。

　チェルドポードの顔があった。

　薙いだはずの胴と頭部は、きっちりとつながっている。

「あらて……？」

　間違いない。

　先ほどのチェルドポードよりも少し小さい。

　しかし、信じられない光景が広がっていた。

　大百足が５体――。

　ヴェルテを取り囲むように現れたのだ。

「ヴェルテエエエエェェェェェェェェェェェェェェ！」

　仲間の悲痛な叫びが、耳に残響した。

いいところで引っ張ってごめんなさい！

※　明日は前後編です。

　　長めになりますが、後編にはあの男が出る予定です。

　　前編１２時。後編１８時になります。