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第８話（前編）

物語も折り返しです。

　翌朝、陽が昇ると同時に、受験生たちも一斉にテントをしまい、火の始末をはじめる。

　それぞれに決めたルートへと足を向け、緊張と喧騒を交えながら再び道を進んでいく。

　エルナ達パーティ一行も、テントをたたむと、他の受験生と同じく出発しようとしていた。

「ガータ……」

　拳闘士の少年の背中に、声がかかる。

　ガータは魔法袋を背負ったまま、振り返った。

　ヴェルテが自分の方を睨んでいる。

　――オイラ、またなんかやった？

　自分の過失を疑ったが、彼女の次の言葉は予想とは大きく違っていた。

「昨日は突然、中座してしすまない」

「お、おう……。別に気にしてねぇよ」

「そうか。……またお前の昔の話を聞かせてくれ。昨日は聞きそびれたからな」

「あは……。あはははは。……そんなんで良ければ、いくらでも聞かせてやるよ」

「じゃあ、まずぅ……。ガータが１１歳の時におねしょをした時の話から、というのはどうですかぁ～？」

「わ！　馬鹿！」

「あれ？　昨日は、９歳って言ってなかった？」

　エルナが話に加わる。

　すると、ヴェルテはくつくつと笑い始めた。

　寡黙な女戦士が笑っている姿を見て、他のパーティは呆然と見つめた。

「ふふふ……。さすがに、１１歳ないな」

「でしょぉ。……私たちの村の中でもぉ、最年長ぉ記録なのですよぉ」

「おい！　ユン！　いい加減に怒るぞ」

「ガータ……。さすがに今日はおねしょしなかったでしょうね」

「エルナ姉さんまで！」

「今度、私の家に伝わるおねしょをしないおまじないを教えてやろう」

「ヴェルテ姉さん！　そりゃないっスよ！」

　ガータは涙目になりながら、自分の前を通り過ぎていくパーティを追いかける。

　そこには、昨日まであったパーティの硬さが消えていた。

　朝霧が立ち上るロケール渓谷に、次々の勇者候補たちは消えて行った。

　最初に異変に気付いたのは、試験官のＢ級魔法戦士であるカワセだった。

　彼はダンジョンに、毎年２５０日潜っているベテランの勇者候補だ。

　Ａ級にも潜った経験があり、いくつもの修羅場を目の当たりにしている。仲間を失ったことも、５本指では数え切れないほどだ。

　それでも彼は、パーティ編成し、または誘われ、ダンジョンに潜る。

　勇者を目指すというよりは、ダンジョンを潜ることに一種の快楽を得ているのではないか。自問する時もあるが、詮無いことだ。

　そんなカワセが、毎年参加しているのが、勇者候補育成校の試験官だった。

　ほとんどがおいしい日給に釣られてなのだが、有能な新人を学校に入る前から唾を付けておこう、という目的で参加しているものもいる。事実、カワセもその１人だ。

　しかし、Ｂ級ともなると、Ｅ級のダンジョンに入るのは、なかなか勇気がいる。

　下位のパーティに混じって、気を遣われるのも如何なものかと思うし、逆の立場だったらカワセは鬱陶しく思っただろう。

　その点、試験官という立場であれば、大手を振ってダンジョンに入れる。

　《ロケール渓谷》はダンジョンにしておくにはもったいないほど、自然の宝庫だ。ここでしか見られない野生動物もいる。時々、年に一度ぐらいこうして眺めたいと思う時がある。

　やはり自分は勇者よりもダンジョンに憧れているのだろう。

　カワセはやはり自答する。

　そんなベテランであったからこそ気づけた変化……。

　《ロケール渓谷》の朝霧は、もはや風物詩だが、時期的に少し陽が昇り気温が高くなると、霧散してしまう。

　しかも、今日の霧は濃いと言うよりは、黒く見える。

　試験担当していたパーティも、濃霧のおかげで移動速度が鈍っていた。

　カワセが担当しているパーティは、トップ５に入るほどの強者だ。

　特に、ガルドロム王国の天覧試合――ジュニアの部優勝者であるバールは否が応でも目を引く。剣の冴えもさることながら、モンスターの硬い外皮をものともしない膂力は、おそらくすでにＢ級でも通じる。

　努力を怠らなければ、Ａ級……いやＳ級にもなれる逸材だろう。

　他のパーティもなかなかバランスが良く、バールを中心によくまとまっている。

　やや性格に難があるようだが、強さは申し分ない。

　と値踏みをしていると、神官の１人が突如倒れた。

　セーフポイントを出て、まだ３時間も経っていない。

　彼らのペースは、Ｂ級カワセでも舌を巻くほどだが、こんなに早く山道でへばるような下位順位の受験生は１人もいない。

　しかも、しっかりとモンスターの死肉を撒き、他の受験生を攪乱するほど、移動に余裕があったにもかかわらずだ。

　最奥にあるチェックアイテムを手に入れるのは、彼らだろうとさえ思っていた。

　――なのに、何故……？　病気か？

　背中の辺りがピリピリする。

　嫌な予感がした。

　パーティに近づいて、真相を確かめたいが、カワセは傍観を決め込む。

　仲間のメンバーが神官を囲み、治癒魔法や状態異常を回復させる薬を使っているが、治る気配はない。

　すると、今度は口論が始まった。

　おそらく進むかリタイアするかで揉めているのだろう。

　バールが進行を主張し、賢者がリタイアするよう説得している。そんなところだ。

　そうこうしているうちに、２人目の犠牲者が現れた。

　２人の口論の仲裁に入っていた踊り子が、足もとをふらつかせた後、地面に突っ伏した。

　――まずいな……。

　カワセは介入を決めた。

　時だった。

　突然、悲鳴が上がった。

　バールと賢者が、口を開け、呆然と明後日の方向を向いている。

　視線の先にいたのは、巨大な百足――。

　カワセは足に魔力を溜め、最速で現場に向かおうとした。

　と同時に背中に寒気が走る。

　ふと振り返った。

　巨大な影と、２つの大きな目が、カワセを捉えていた。

「あ――……」

　Ｂ級魔法戦士の悲鳴は、黒い濃霧の中に隠された。

というわけで、トラブルのはじまりです。

※　後編は本日１８時になります。