第５話
まさかの再登場。
（たぶん、きっと誰も望んでいなかったはず）
姉と別れたマリーは、いまだショックから完全に立ち直れないでいた。
顔を地面に向け、とぼとぼと歩くパートナーの背中を、リコは思いっきり叩く。
勢い余ってマリーはつんのめった。
「痛いよ～。リコちゃん」
「いつまでもくよくよしない！ 下を向いてる余裕なんてないわよ。――あと『ちゃん』付けはやめて。なんか私が年下みたいだから」
「う～～」
背中をさするマリーは、少し涙を浮かべながら、恨みがましくリコを見つめた。
「そんな顔したってダメよ。とっとと他のメンバーと合流して、早いところダンジョンに行きましょう」
「え？ もう他のメンバーって決まってるの？」
「当たり前でしょ！ 昨日のうちに、話は付けてあるの。マリーと同じようにね」
「リコちゃん、スゴい！」
「だから、『ちゃん』付けはやめて。さ、行くわよ」
「うん」
試験会場から離れ、２人がやってきたのは、中央広場だった。
昨日、マリーがリコと初めて会った場所で成績表も残っていた。
「ぎゃああああああああああああああああああ！！！！」
下品な男の悲鳴が上がる。
「はあはあ……。イエッタ……。ユーの肌……意外とすべすべなんだな。雌のオタマジャクシみたいな」
「お、おおお落ち着け！ ポポタ！ 顔を近づけてくるな。いき、息がくせぇ！ なんか田んぼの臭いがするぅ！ やめろ！ 近づくな！ てか雌のオタマジャクシなんているのかよぉ！！」
「な、なめていい！ コラーゲン摂取！」
「やめろ！ オレは親父にだってなめられたことないんだ！」
「じゃ、じゃあ食っていい……？」
「え？ えええ？ なんですか？ 食うって……。それって文字通りの意味ですか？ それとも性て……隠語的なヤツですか？ ちょっと待て！ おいぃぃ！！」
「何やってんのよ？ あんたら……」
中央広場にいたのは、少年１人と蛙族１匹だった。
少年は如何にも軽薄そうな顔をしていた。
やや垂れ気味のヘーゼル色の瞳。無精なのか、それとも手入れしてそれなのかわからないが、短い顎髭を生やしている。
砂柄の迷彩服に、同じ柄のバンダナを頭に巻いている。
バッチには『技術官志望』と書かれていたが、格好は盗賊みたいに見える。それも親玉ではなく、下っ端という感じだ。
よくわからないのは、その少年が木に縛られた状態でいることだ。
そして縛られた少年以上に目を引くのは、蛙族の受験生だった。
つるりとした明るい黄緑色の肌。本当に宣言通り、人を食ってしまいそうな大きな口。目は顔の半分ぐらいの大きさがあり、黒々と常に潤いを帯びている。
三つ叉に別れた手と足は、ぷよぷよしていて柔らかく、前を開いたローブの下には鉄で出来た胴当てを着込み、真っ白なお腹を隠している。
青いローブには『戦士志望』と書かれていて、腰には細身の剣を携えていた。
厳密に言えば、蛙族は魔族だ。
ただ、温厚で陽気、力の差も人間と対して変わらない事から、猫族や兎族、人魚と同じく古くから人間の社会に溶け込んでいた。
パーティの中に、蛙族がいることは珍しくはないのだが、受験生に会うのはこれが初めてだった。
「お！ リコ！ てめぇ、早くこの縄をほどけよ！」
「あんたが逃げようとするからでしょ？ 嫌なら自分でほどきなさいよ。あんた、技術官志望なら容易いでしょ？」
「勝手にほどいたら、ポポタに食っていいって言ったのはてめぇだろ！ ヤツ、マジだぞ！ 目がマジだ！」
「はいはい。ポポタ、イエッタを食うのは、私がトップ合格してからにして」
「ふむ……。仕方がない。……まあ、イエッタのような煮干しでは、ミーの至高の胃袋を満たすことはできまい」
「さっきまで涎ガンガン垂らしていたのは、どこの誰だよ！！ ――お、おお！ 女の子じゃん！」
自分よりも小さなリコの後ろに隠れて様子を窺っていたマリーにいち早く反応したのは、イエッタという少年だった。
「彼女はマリー。私たちのパーティの新メンバーよ」
「ひょー！ これは燃えてきたぜ！ ……俺はイエッタ・タータッタってんだ。よろ――――」
「おおう！ マドモアゼル！ ミーの愛をお受け取り下さい！！」
いきなり大輪の花と蛙のどアップが、マリーの視界に映し出される。
うひぃ！ と悲鳴を上げて、リコを盾にしながらマリーは顔を真っ青にして、ぶるぶる震えた。
「リコ！ リコぉ！ こ、この人たちなんなの？」
「あんたたちに手を出すなと言っても無駄なんでしょうけど……」
ポポタとイエッタの瞳が、ピキューンと音を立てて光った。
「この子の姉の名前はエルナ・ワドナー……。知ってると思うけど、今のところ総合でトップに立ってる女よ」
「「…………！」」
２人の顔が一気に沈んでいく。
それを見て、マリーは急に思い出した。
「ああ！ あなたたち！ 確かお姉ちゃんをナンパしてた！」
「ナンパ？」
青筋を浮かべて、リコが反応した。
ゴゴゴ、と背に擬音を掲げ、２人に詰め寄る。
袖をまくり、ぐるんぐるん腕を回した。
「あんたたち……。あの女にまで手を出してたの……」
「ひ！ ひいぃぃぃぃ！！ リコ、落ち着け！ ほんの出来心だったんだ！」
「そ、そうである。……す、すべてイエッタが仕掛けた策略――」
「ポポタ！ てめぇ！ なに人のせいにしてやがる！ お前がそもそも……」
“やかましい！！”
閑話休題――。
「もう一度、ちゃんと紹介するわ。男の方はイエッタ・タータッタ。一応、技術官志望だけど本人は遺跡ハンターを狙ってるらしいわ。神歴に作られた神々の遺産だっけ？ ……まあ、こんなんだけど俊敏性と応用力は、トップクラスの能力の持ち主よ。俊敏性はエルナを超えて１位」
「よ、よぼじぐ……」
目に青あざ、頬には殴られた痕を残したイエッタは、敗北を認めるように頭を下げた。
「で、目立つ風貌の蛙族が、ポポタ……なんだっけ？」
「誠に遺憾である！ パーティの名前を忘れるとは！ それに蛙族の王子であるミーへのこの仕打ち！ これは外交問題である！」
「う・る・さ・い」
まだしばき足りないのかしら――というオーラを発しながら、リコはにこやかに微笑む。
黄緑の身体が、青く変色させ、ポポタは身体を震えさせる。
「な、なんでもないのである。ミーは、今後とも人間――リコ・モントーリネ殿と深い友好関係を結びたいのである。――ちなみにポポタ・マナイケル・タイヤというのが、ミーの正式な名前である。以後をお見知りおきを、マドモアゼル」
「よ、よろしくお願いします」
「まあ、見ての通り変人なんだけど、瞬発力はさすが蛙族ってとこね」
「お姉ちゃんよりスゴいの？」
「ええ……そうよ。ダントツのトップ――。基礎体力項目は、満遍なく高いわ」
「でも、よくこんな２人とパーティになることが出来たね」
――ちょっと変わってるから、メンバーに選ぶ人が少ないかもだけど……。
マリーは感心しつつ、胸中で呟いた。
「ホント言えば、筋力トップのバールとか仲間にしたかったのよ。ところがあいつ、『オレのカノジョになるなら考えてもいい』とかくっだらないこと言ってきてさ。ムカつくから蹴っ飛ばしてやったわ。もっと紳士キャラだと思っていたのに。とんでもない女たらしよ。……で――腹が立ってたところに、こいつらが私をスカウトしにきたの」
「スゴい！ リコ、有名人なんだ！」
「ええ。そうね。……でも初めて聞いたわ。『へい！ 彼女ぉ！ お茶しない！』っていうフレーズ。王都では見かけないわねぇ。田舎では常套句なのかしら……」
「さ、さあ……」
――リコにも同じように声かけてたんだ、この２人……。
改めてリコによって、ボコボコにされた２人を見つめる。
そしてマリーは１つの結論に至る。
結局、一番怖いのはリコなのだ、と。
「さあ、とっとと出発よ！ 行くは《ロケール渓谷》！ 目指すはダンジョン最奥のチェックアイテム！」
息巻くリコに、他の３人は「お、おおー」と小さく声を上げた。
２日目の実技試験の内容は至ってシンプルだった。
４、５人のパーティを編成し、Ｅ級ダンジョン《ロケール渓谷》に点在するチェックアイテムを回収し、戻ってくる。
期間は、明日の夕方まで。
チェックアイテムの未回収、もしくは期間までに帰ってこなければ、採点は０点。実質、実技試験にクリアできなければ、入学は諦めた方がいいだろう。
点在するチェックアイテムの数は、８０カ所。今年の受験者数から算出するに、出来上がるパーティの数は１００から１２０組。つまり５分の１以上が最終結果を待たずして、不合格になるという計算だ。
各チェックアイテムの点数は異なっており、ダンジョンの奥に行けば行くほど、配点が大きくなる。ただし戻ってこられなければ、すべてパー。パーティを急いで編成し、出発するのはこの理由からだ。
チェックアイテムを複数所持は禁止。
またそれぞれのパーティには、Ｂ級以上の勇者候補がひっそりと監視しており、パーティの連携やコミュニケーションの頻度、セーフポイントでの過ごし方、メンバーの役割、区分けなど、実に５６項目で加点減点が行われる方式になっている。
Ｅ級ダンジョンのモンスターは、少し腕っ節に自信がある大人ぐらいなら対応できる程度の強さだ。
しかし、それはまともに対峙した時のみに限る。
モンスターもまた生き物であり、捕食者だ。正面からぶつかってくることなどあり得ない。
勇者候補育成校を受験しにきた子供達の大半は、何かしらの戦闘訓練を受けている。中にはエルナのように、暫定ライセンスを授与されたものもいるだろう。
そういった人間からすれば、Ｅ級ダンジョンは容易い。
ただ……。
「ダンジョンは水物だ」という格言があるぐらい、何が起こるかわからない。
前触れもなく、唐突にトラブルはやってくる。
たとえ、それが年に１回行われる勇者候補育成校の試験日だったとしても……。
そして、ダンジョン内に立ちこめ始めた黒い空気に、気付いたものはまだいなかった。
次話はとうとうダンジョン攻略編です。
※ 明日は前後編になります。
前編１２時。後編１８時です。
