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第４話（後編）

お姉ちゃんの逆襲です。

　人混みをかき分けながら、エルナは歩いていた。

　時々、パーティの勧誘を受けたが、すべて無視した。

　全く取り合わずずんずん歩いて行く少女の態度を見て、勧誘者は二言目を中止して、他の受験生に矛先を向けた。

　エルナの口元には、薄く笑みが浮かんでいた。

　全くの予想外の展開だった。

　しかし、望外のチャンスだ。

　エルナはずっと待ち続けていた。

　マリーが自分から巣立っていくことを。

　正直に話せば、自分のパーティに置くことで、育成校に通いながら徐々に距離を開けて、自立させていくつもりではいた。

　あらかじめ立てていたプラン通りにならなかったのは残念であり、自分の手でマリーを育てられなかったことに悔いはある。

　けれど、自分や師匠以外の人間によって、自立が果たされることがもっとも好ましいということも、エルナは理解していた。

　あのリコという少女なら、申し分がない。

　心配なのは、リコが第二のエルナにならないであろうか、ということ。

　しかしリコの発言や態度――少し話した程度ではあるが、そうならないと確信していた。

　最高のタイミングで、最良のパーティを得たのだ、マリーは。

　だが、そんなことはどうでも良かった……。

　いや、どうでも良くないことはない。マリーが良い知己を得たのはめでたい。

　そう――マリーがめでたいのだ。

　なら、エルナが笑っている理由。

　マリーという“ハンデ”から抜け出したことでもない。

　姉という責務から解放されたことでもない。

　……退屈だった。

　勇者候補育成校入学試験。

　その中でも最難関といわれるゼルデ＝ディファス地方での賢者志望受験。

　けれど、結果は総合１位。それもぶっちぎりだ。

　もっとレベルが高いと思っていた。

　優秀な人材と出会い、切磋琢磨できるのではないかと期待していた。

　だが、結果は……。

　拍子抜けしていたのだ。

　自分に噛みついてくるような人間がいない。

　獅子も虎もいない楽園に――。

　けれど、ちゃんと潜んでいた。

　獅子でも虎でもなかったが、自分に敵意を剥き出しにして襲ってこようとする受験生が……。

　それが溜まらなく嬉しかった。

　今にも大口を開けて笑い出したくなるほどにだ。

　“気”が腹の中で渦を巻き、今にも爆発しそうになる。

　でも、少し――。

　――寂しいものね……。

　ふと振り返った。

　そこに妹はいない。

　ライバルたちが、パーティ組みにしのぎを削っている姿が見えた。

　エルナは前を向く。

「さ！　お姉ちゃん、逆襲するわよ！」

　拳を空に向かって大きく振り上げた。

「あー、いたいた！」

　徐々に会場から受験生がいなくなっていく。

　実技試験場へと続く道の方では、受験生が集まり、武器や道具の確認している。時折、鬨の声を上げて、自分たちを鼓舞するパーティもいる。

　おそらくほとんどが初めてなのだろう。

　青白い顔をし、足を引きずるようにダンジョンに向かっていくものもいれば、初ダンジョンに興奮しているものもいる。だいたい半々といったところだ。

　そんな中、会場の隅の街灯に寄りかかっている１人の少女を見つけた。

　黒く長い髪に、白い肌。肩と腰、胸だけをカバーした鎧からは、鍛え抜かれた腹筋が見え隠れしている。

　瞼は固く閉じた少女は、同い年とは思えない独特の覇気を纏っていた。

「よかった。もう誰かと組んでいるのかと思ってた。……こんなところであなた、何をしているの？」

　少女は薄く目を開けた。

「みんな、パーティ決めてるわよ。早くしないと残り物だけになっちゃう」

　そうだ――。実技試験の残酷なところは、最終的に残るのが成績の低い下位の人間ばかりだということだ。そして最後の最後は、下位同士のパーティになる。となれば、実技試験の結果は目に見えているも同然だ。

　それがわかってる成績下位の人間で、少し口の立つ受験生は、一生懸命に自分を売り込む。なんとか上位の人間が集まるパーティに入れば、かなりの幸運だ。

　しかし、勧誘などしたことがない受験生は、たちまち置いてかれ、後は同じような境遇のメンバーと組まなければならない。

　失意の底に埋まった受験生のパーティは、もはやお通夜状態だ。

　エルナからすれば、会場の端でじっと構えている少女の行動が理解出来なかった。

　――まあ……。らしいといえば、らしいけど……。

「どこかであったな」

「覚えてるんだ。そうそう。筋力テストの時に、あなたの後ろに並んでたのよ、私……」

「だったか……」

「あなた、ヴェルテ・ロードナアさんでしょ？」

　眼鏡の奥の眼光が、初めてエルナを捉えた。

　マリーも眼鏡っ子だが、迫力は段違いだ。

「そんな怖い顔をしないで……。言ったでしょ？　あなたの後ろに並んでたって。名前ぐらい聞こえて当然でしょ？」

「……」

「私の名前はエルナ・ワドナー」

「ワドナー……。ああ、トップ成績の」

「あら。意外と知られているのね、私……」

「たまたまだ。――というか、総合トップの人間の名前ぐらいはイヤでも耳にするだろう」

「へへへ……」

「で――。そのトップの人間が私に何か用か？」

「あなたに興味があるの……」

「どっちかといえば、私はノーマルだ」

　少し考えてから、エルナは顔を真っ赤にした。

「違う！！　そういうのじゃなくて……」

「からかっただけだ」

「あ、そう……。イマイチあなたのキャラって掴みどころがないわね。――あなたを私のパーティに迎えたいっていうこと」

「パーティに？　……知っているのか、私の順位は――」

「２５１位。基礎体力項目ではそこそこ高いけど、他の項目では低調。筆記も中の下ってとこだったわね」

「わかっているなら、話が早い。……私のような戦士を選ばなくても、お前ほどの人間なら引く手あまただろう。放っておいても、成績の上位クラスがパーティとして誘いにくるはずだ」

「否定はしないわ。……でも、私のパーティは私が作らなければ意味がない」

「……」

「で、最初の質問に戻るけど、あなたこんなところで何をやっているの？　パーティ決め、終わっちゃうわよ」

「興味がない。あまりものでいい」

「なら、私もそれでいいわ。あまりものには賭博の神が宿るっていうしね」

　エルナはヴェルテが立ってる横で座り込んだ。

「お前……」

「お前じゃなくて、エルナって呼んで。これからパーティになるんだから。仲良くしましょ」

「まだ何も――」

「それに興味があるのよ。“魔剣士が魔剣を振るっているところ”」

「――――！」

　眼鏡の奥の瞳が、大きく広がっていくのを見た。

　反応を見ながら、エルナは悪戯っぽく笑う。

「やっと人間らしい反応を見せたわね。心配しないで。私はあなたがそういう人物だって知って誘ってるのよ」

「……好きにしろ」

　ヴェルテは大きく見開いた瞳をギュッと閉じる。

　そして再び会った時と同じく、瞑想を始めた。

「あなたの賭博の神になるように頑張るわ」

　エルナは柔らかく微笑んだ。

離れた姉妹が、共闘するシーンはあるのか？

果たして……！！

※　明日１８時投稿します。