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第２話（後編）

さらにパーティ候補のキャラが増えます。

　再び基礎能力試験の列に戻ったエルナは、偶然にも今回屈指の巨漢戦士バールの２つ前のポジションに並ぶ事ができた。

　バールは騎士の国――ガルドロム王国の天覧試合で、ジュニアの部３年連続優勝の記録を持つ逸材だ。すでにその剣技は大人顔負けで、育成校に受験する前から騒がれていた。

　しかもテストは、筋力テスト。力を量るには、絶好の機会である。

　――ホント……。体格も顔も大人顔負けね。

　２ロールを越す身の丈と、今年で１６とは思えないひげ面を見て、エルナは苦笑せずにはいられなかった。

　筋力テストは、試験官である魔法使いが徐々に体重増加の魔法を重ね掛けし、身体に負荷をかけていく。その回数がポイントになるという仕組みだ。ちなみに、手や肘をついた時点でテストは終了である。

「では、はじめるぞ」

「お願いします！！」

　体格が大きいと声も大きいらしい。

　試験官に、巨躯を曲げて一礼をすると、テストは始まった。

「１回目」

　はじめの１回目はかなり強めにかけるらしい。

　事実、並んで待っている間に、１回目で音を上げる者が何人かいた。

　しかしバールの表情に変化はない。

　続けて試験官は、２回目、３回目と体重増加魔法を重ね掛けしていく。

　そして――。

「１３回目」

　本日の最高記録をすでに５回上回って、バールの顔に汗が噴き出し始める。

　最初の頃、穏やかだった表情も、猛獣とにらみ合いでもしているかのように人相が悪く。

　さすがに１３回目となると、彼の身体だけではなく、周囲にも影響が出始めている。彼の周りの空気が微妙に歪み、心なしか身体が重く感じる。

　試験官も必死で、バール以上に疲れていた。

「１４回目」

「ぐふっ」

　巨体が崩れ、バールは膝をついた。

　いつの間にか集まった野次馬からどよめきが起こる。

　――化け物ね……。

　思わず心中で呟いた。

　推定だが、成人男性２０人分の負荷がかかっていたに違いない。

　パーティには前衛に立てる戦士、魔法戦士、重装騎士のいずれかがほしい。

　その中で、バールは一級の適格者だ。

「是非とも私の仲間にほしいところだわ」

　呟いたのはエルナではない。

　ちょうど横に立っていた少女である。

　淡い金色の髪。

　夜明け前の空に似た瑠璃色の瞳。

　肌は白磁のように白いが、さほど冷たさは感じない。

　体躯はエルナよりも頭半分ほど小さく。

　その割には、青い修道服の上からでもわかるほど、はっきりと胸のラインが出ていた。

　胸のバッチには、格好からもわかる通り、『神官志望』と書かれている。

　その少女と目があった。

「何よ？　あんた……」

「いや、大きいなって」

「は？」

「あ、いや！　なんでもないのよ！」

　ははは、と誤魔化しつつ、少女と比べると慎ましい胸に手を置く。

　気にしてるわけではないが、少々不公平だとは思った。

「あんたも偵察？」

「そんなとこかな……」

「バールはあげないわよ。彼は私のパーティになってもらうんだから」

「それは本人次第じゃない？」

「あいつが利口なら、あっちから私のパーティに入れてほしいっていいにくるはずよ」

　――すごい自信ね……。

　平静を装いつつも、心の中では苦笑を浮かべる。

「あなた、名前は？」

「エルナ・ワドナー」

「覚えておいてあげる。運が良かったら、私のパーティの末席に加えてあげてもいいわ。ただし席が残ってたらだけどね」

　捨て台詞を残す。もうここには用はないといった感じで、どこかに行ってしまった。

　――名前を聞きそびれたわね……。

　それなりの実力者なのだろう。

　自信たっぷりの物言いが本物なら、"エルナ"のパーティに是非とも加えたいものだ。優秀な神官は、喉から手が出るほどほしい。

「次……ヴェルテ・ロードナア！」

「はい……」

　試験が再開される。

　いつの間にか、試験官の魔法使いが変わっていた。

　さすがに疲れたのだろう。

　呼ばれたのは、ちょうどエルナの前で待っていた少女だった。

　皮の胸当てに付けられたバッチには『戦士志望』と書かれている。

　体格の印象はバールとは正対していた。

　一見、細い手と足。なのに脆弱さは全く感じられない。むしろ力強く見える。

　おそらく途方もない鍛錬をしてきたのだろう。よく鍛えられた肉体から、筋肉が軋む音が聞こえてくるかのようだ。

　腰までさらりと伸びた黒髪。唇は薄く、肌も雪のように白い。

　眼鏡をかけているが、全体から漂う理知的なイメージをさらに強くしている。

　何より目が気に入った。

　常に遠くの的をいるような鋭い眼光。強い意志を感じる。

　そんな少女――ヴェルテが、どんなパフォーマンスをするのだろうか。

　バールの実技を見るよりも、心が躍った。

　試験官が構えをとる。

「では、開始する」

「お願いします……」

　静かに返事した。

　思わずエルナは息を止める。

「１回目」

　ヴェルテの表情は寸分も変わることはなかった。

　バールと同じく難なく低い回数をこなしていく。

　１０回目になっても、ヴェルテは微動だにしない。

　代わりに、周りの野次馬のボルテージが上がる。

　そして１１回目。

「……」

　ヴェルテの表情はいまだ変わらず。

　１２回目の体重増加魔法がかけられようとした瞬間、突如彼女の身体が崩れた。

　這いつくばり、激しく息を繰り返す。

「ヴェルテ・ロードナア、１１回。……立てるか？」

　試験官が差し出した手には頼らず、ヴェルテはゆっくりと身を起こした。

　書類を受け取ると、大きく黒髪が揺らし振り返る。

　ちょうどエルナと目が合った。

「もうちょっとだったのに、惜しかったわね」

　にこやかな笑顔で話しかける。

　エルナよりも頭１つ大きなヴェルテは。

「別に……」

　先ほどあんなに息を乱していたにもかかわらず、涼しげな顔で横を歩いていった。

　――何を考えてあんなことをしてるか知らないけど、演技が下手ね……。

　でも――。

　気に入ってしまった。

　――戦士はこれで決まったわ……。

　薄く微笑みながら、エルナは自分の実技に入った。

というわけで、様々なフラグが交差する回でした。

果たして、エルナの仲間になるのは一体…………。

※　明日も前後編です。

　　前編は１２時。後編は１８時。いつも通りです。