カタツムリ
## イライアス・ソーンは、神が誰かを救うという考えを一度も持ったことがなかった。
その冬、アイオワ州の河は例年より早く凍りついた。十歳のイライアスは酔っ払った父親を割れた氷穴から引き上げると、キッチンで母親が『詩篇』を読む声が雪風を切り裂いて传来った——まるで料理のレシピを読むように平然としていた。父親の凍えて損なわれた左足は、その後も腐った肉とウィスキーの混合した臭いを発し続けたが、母親はただ言った：「これは主の試練だ。」
十六歳の誕生日の夜、イライアスは父親の猟銃と老神父が贈った革表紙の『聖書』を盗み、雪の上を振り返ることなく家を出た。十七マイル目でブーツが破れ、血が滲み出して雪地上に蛇のように曲がりくねる跡を残した——それが彼の影を追いかけているように見えた。
三十年後、コーンヘイブン（Cohen Haven）の住民たちは、ソーン神父には魂を見抜く目があると言った。毎週日曜の朝、彼はセントメアリー教会のステンドグラスから差し込む血のような赤い光の中でミサを行うが、その度に一瞬、記憶の中のウィスキーと血の臭いが混ざった凍った河水の匂いを嗅ぎ取る。
「神父、新しく作ったアップルパイを召し上がってください。」
マーサ・ベイカーはつま先を立て、まだ温かいオーブン皿を教会の長椅子に置いた。フリルのスカーフには小麦粉がついていた。この十六歳の少女はエマに似たそばかすを持ち、笑うと左の口角が先に上がる。
「おばあさんにオーブンを勝手に使っていること、知られているの？」イライアスは手中の『啓示録』注釈本を閉じ、パイのクラストのカラメルの甘い香りの中に、怪しいハーブの臭いが混ざっていることに気づいた。
「野良リンゴを使ったのよ，」マーサは神秘的に声を低くした，「古い水車小屋の後ろで摘んだの。エマが言ってた、ここの果実は魔女の力を吸収しているって……」
イライアスの指がページの上で固まった。三ヶ月前にエマが失踪して以来、町の少女たちの間でこうした怪しい話題が増えていた。彼はオーブン皿をそっと押し返した：「『申命記』18章にはこう書かれている——」
「——魔術を行ってはならず、占いをしてもならないのね。」マーサはいたずらにウィンクをした，「だけど『出エジプト記』にも魔女が出てくるじゃないですか？エマが言ってた、聖書には実はたくさんの秘密が隠されているって……」
突然、太陽が雲に隠れ、ステンドグラスの聖人の顔が暗くなった。イライアスは、五歳のエマが裏庭でヒヨドリの墓を作っていた姿を思い出した。彼女は小さな木の枝で描いた五芒星が、雨上がりの泥の上に一夏中残っていた。当時彼は見なかったふりをした——屋根裏の床の下に隠れた破れた『ヨーロッパ魔術史』や、十二歳の誕生日に枕の下に隠したカラスの羽根も、同じように見なかったふりをしたのだ。
「神父！」教会の扉が猛地と開かれ、老ベイカーがヘドリングして冲いてきた，「マーサが……またトウモロコシ畑に梦游病で行っちゃったの！今回はこれを持ってきたんです……」
老人の震える手のひらの上に、銀のペンダントが置かれていた——イライアスはすぐに、これがエマの十八歳の誕生日に自分が贈ったものだと認識した。裏面には「イエスは神と共に」と刻まれていた。だが本来滑らかな金属表面は、今では怪しい凹みで覆われている——まるで何かの生き物が犬歯で繰り返し噛みついたような跡だ。
「『魔女の石』の下で見つけたって言うのです，」老ベイカーの濁った瞳に涙が光った，「それに『お姉さんたちが土の中で歌っている』って……」
イライアスは突然立ち上がり、黒い僧服の裾が風を起こして祭壇のキャンドルを揺らした。昨夜、懺悔室で農場主ジョンの息子がごちゃごちゃ言っていたことを思い出した——満月の夜、トウモロコシ畑で「白いドレスの少女たち」を見たという。「歩いているのじゃないです、神父。浮いていました。それに彼女たちの手首には光る模様が……」
此刻、教会の脇の扉から微かな掻き音が传来った。イライアスが近づくと、敷居の上に露を含んだ野のデージーの花束が置かれていた——エマが子供の頃、鳥の墓を飾るのに最爱で使った花だった。花束の下には黄ばんだ紙切れが挟まれており、彼に馴染み深い笔迹で書かれていた：
「お父さん、お母さんを見つけました。」
窗外の雲が完全に太陽を覆い、遠くからカラスのガラス切れのような鳴き声が传来った。イライアスは腰に手を伸ばした——そこには十六歳の時から常に携帯している古い猟銃と、銀の弾丸を入れた古いタバコの箱が隠されていた。銀の十字架が胸に当たって熱くなり、まるで無言の警告を発しているようだ。
「ベイカーさん，」彼の声は恐ろしく平然としていた，「マーサがペンダントを見つけた場所に、連れていっていただけますか？」
老ベイカーは緊張して手をもみ合わせた：「でも神父、もうすぐ雨が降りますし、そのトウモロコシ畑は……」
「丁度いいです，」イライアスは祭壇の下から埃っぽい油布の包みを取り出し、その中からさびたシャベルの先端が見えた，「土が湿っていると掘りやすいです。」
最初の雨滴がステンドグラスに当たる瞬間、祭壇の後ろの暗い扉が無音で一筋の隙間を開けた。中には壁に钉付けにされた地図がぼんやりと見え、赤い線で囲まれた七つの地点がゆがんだ五芒星を描いている。それぞれのマークの横には失踪した少女の写真が贴られていた。最も中心の位置には、エマの笑顔が钉に掛けられた『影の書』を見つめている——ページの間に挟まれた黒い羽根が、通り風に轻轻かに揺れていた。
## 【古い水車小屋】
朝靄が薄い灰色のベールのように古い水車小屋を覆っていた。クレア・レッドフィールドはレンタルしたジープをさびた鉄の栅の外に停め、湿地の草むらにブーツを踏み入れると、雑草の中に隠れていた数羽のアカハラヒタキが惊いて飛び上がった。彼女はこのガタガタした建物を見上げた——三階建ての木造建築で、ゆがんだ風車の羽根は既に腐って骨組みだけが頑なに空を指していた。
「占いの老婆、嘘をついてないといいんだけど。」クレアは小声で嘟囔り、バッグから懐中電灯を取り出し、きしみ声を立てながら木製の扉を押し開けた。
カビの臭いが動物の糞の悪臭と混ざり合って鼻を突いた。彼女は鼻を覆い、懐中電灯の光が暗闇を切り裂き、浮遊する埃を照らした。水車小屋の内部は想像以上に広かったが、時間によって食い荒らされていた——左側には赤褐色に錆びた製粉機があり、歯車にはクモの巣が絡みついていた。右側にはカビの生えた麻袋が積まれており、数匹のネズミがヒヒイロノコと逃げる時、ザラザラと音を立てた。
クレアは朽ちた床板を注意深く踏みながら、懐中電灯の光を壁に当てた。色褪せたグラフィティが重なり合っており、最新の層はスプレーで描かれた「WITCHES LIVE HERE（魔女はここに住む）」で、その下には更に古い刻み込みがあった——磨り減った記号のようで、既にはっきりと識別できないほどになっていた。
「ボン！」
突然の衝撃音でクレアは猛地と頭を上げた。懐中電灯の光が天井の梁に当たると、十数対の血走った瞳が骤然と開かれた——コウモリの群れが驚かされたのだ。狭い空間の中で羽根をばたつかせて乱舞し、黒い影が光の中を疾走した。
「クソっ——」
温かい粘液が「パチリ」と彼女の頬に落ちた。クレアは固まり、指が震えながら顔の上の粘り気のある触感に触れた。それが何かに気づいた瞬間、唖然として嘔吐しそうになった。
「もういい！この場所はまるで糞坑だ！」
彼女はすぐに外に逃げ出し、ブーツが地上に散らばった木屑を踏み砕いた。慌てた中で懐中電灯の光が乱れ、角落に置かれた古びた木製の椅子を照らした——その上には何かが置かれているようだったが、彼女はもう確認する余裕がなかった。
ジープの扉をガシャリと閉じ、エンジンの咆哮が朝の静けさを引き裂いた。クレアは力一杯顔を拭き、バックミラーから最後にこの不気味な水車小屋を瞥いた。靄の中で、それは背を屈めた老人のように彼女の出発を黙って見送っていた。
ジープが百メートル先まで進んだ時、古い水車小屋から重い呼吸声が传来った。その音は製粉機の底部から発せられ、ゆっくりと力強く——まるで長い間眠っていた巨大な生き物がやっと身を翻したかのようだ。錆びた歯車が随之って微かな「カチッ」と音を立て、漏斗から数粒の古びた小麦粉がサラサラと落ちた。
だが此刻のクレアは既に公道に出ており、顔に残った汚れをウェットティッシュで拭くことに必死だった。バックミラーの中で——古い水車小屋の最上階の破れた窓の後ろで、カーテンが不自然に揺れているのを完全に見逃していた。まるで誰かがそこに立って、彼女の行く先を見送っていたかのように。
## 【コーンヘイブン（Cohen Haven）町郊外道路】
クレアはハンドルを握り、ジープが田舎の道路を安定して走っていた。朝靄が次第に散り、太陽が雲間から差し込んで道端のトウモロコシ畑を金色に染めた。彼女はウィンドウを下ろし、清潔な空気を車内に込み入れさせ、古い水車小屋のカビの臭いを払いのけた。
突然、スマホが「チン」とメールの通知音を発した。クレアは一瞥し、画面には差出人：Red Shield Petroleum Group HR（レッドシールド石油グループ人事部）と表示されていた。心拍数が瞬间的に上がり、指が震えながらメールを開いた——
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**件名：合格おめでとうございます！一次選考通過のお知らせ**
Dear Ms. Redfield,
弊社「グローバル貿易運営アソシエイト」ポジションのご応募につき、一次選考を合格されたことをお知らせ申し上げます。面接時のご活躍とご経歴を踏まえ、弊社チームにぴったりの人物だと判断いたしました。
次のステップ：
- 最終面接：2027年11月5日、ヒューストン本社にて
- 下記リンクより出席可否を確認してください
レッドシールドファミリーへようこそ！
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「ホーリーシット！」クレアは猛地とブレーキを踏み、ジープが道端でガクッと止まった。彼女は目を見開き、メールを三度繰り返し読んで、自分が見間違えていないことを確認した。レッドシールド石油の一次選考を通過したのだ！世界的なエネルギー巨大企業で、しかも貿易部門のエントリーポジション——基礎からのスタートだが昇進スペースは無限大で、将来的には中東やヨーロッパへの駐在も可能だった。
「古い水車小屋、本当に運気を変えてくれたの？」彼女はハンドルをパタリと叩き、すぐにクリスの電話をかけた。
電話の向こう側で、クリスの声は朝のランニング中の息遣いを混ぜて传来った：「クレア？こんな時間に何か？」
「兄！レッドシールド石油の一次選考に合格したの！」クレアはほとんど叫ぶように言った，「前に話した阿のポジションだよ！」
短い沈黙の後、クリスの声が少し重くなった：「TerraSaveを辞めるの？」
クレアの笑顔が僵まった。指が無意識にハンドルを叩いた：「ただ……他の道を試してみたいだけ。兄は知っているでしょ、サハリン島の時のこと……」
電話の中でクリスの重い呼吸声が传来った。もちろん彼は記憶していた——昨年サハリン島のベリア事件で、クレアの同僚や友人が変異生物に引き裂かれたことを。その日以来、クレアは「前線記者」の言葉をもう一度口にしたことがなかった。
「分かった。」クリスは最後に溜息をついた，「だがレッドシールドの背景を調べた？軍需企業との提携で物議を醸していることが多い。」
「だからこそ内部から変えたいじゃない！」クレアはウィンクをし、口調を明るくした，「それに、いつか『妹がアフリカでゾンビに食べられた』という電話を受けるよりはマシでしょ？」
クリスは無念に笑った：「いいよ、おめでとう。ただ——」一瞬停顿した，「もしいつか戻りたくなったら、TerraSaveにはいつでも君の場所がある。」
電話を切った後、クレアはすぐにレオンにメッセージを送った：
「レッドシールド石油に合格したの知って？古い水車小屋の呪いが逆転した！スパイさんも運気を借りに行ったら？」
数秒後、レオンから返信が来た：
「偶然だ。君はただ運が良かっただけで、あのクソ水車小屋とは関係ない。ところで、今日の昼の食事は君が奢る？」
クレアは白眼を翻し、速く文字を打った：
「また冷たいこと言うと君が払うよ！しかも一番高いステーキを頼む！」
彼女は笑いながらエンジンをかけ、気持ちは窗外の太陽よりも明るかった。バックミラーの中で、古い水車小屋は既に視界に入らなくなっていたが、クレアはどこかに誰かが見つめているような気がした——錯覚かもしれないし、朝靄が残った神秘かもしれない。
就在这时、スマホが再び鳴った。下を向くと、レッドシールド人事部からのフォローメールで、【添付ファイル：従業員福利マニュアル（ヨーロッパ視察機会あり）】と書かれていた。
「ヨーロッパ？」クレアはホイッスルを吹いた，「これならクリスも反対する理由がないわ。」
ジープは町の中心に加速し、カーラジオがたまたま古い曲「Holding Out for a Hero」に切り替わった。クレアは歌に合わせて口ずさみ、指でハンドルにリズムを刻んだ。
## 【コーンヘイブン（Cohen Haven）町・バッジホテル】
Chi Yun（赤云）はホテルのベッドにだらりと横になり、スマホをスピーカーモードにしていた。そこからはFu You（蜉蝣）とWei（威）の声が传来っている——彼らは韓国ソウルの某伝統市場にいて、背景音は騒がしく、屋台の呼び込み声も混ざっていた。
Fu You（蜉蝣）（興奮して）：「雲！お前の父さんがこの超辛い韓国風チキンを買ってくれたよ！舌が痺れるくらい辛い！」
Wei（威）（無念に）：「……それで彼は焼酎を三本飲んで辛さを和らげたんだ。今は歩くのもよろめいてる。」
Fu You（蜉蝣）（不服）：「嘘！俺ははっきりしてるよ！雲、お前のところはどう？試合に勝ったの？」
Chi Yun（赤云）は白眼を翻し、顔を枕に埋めた：「負けた。カザフスタンの大男に人生を疑うほど倒された。」
Wei（威）（轻笑んで）：「大丈夫だ。お前の父さんも最初に俺と喧嘩した時、酷く負けたよ。」
Fu You（蜉蝣）（即座に抗議）：「それはお前がチートしたから！お前は——」
Wei（威）（遮って）：「——戦術的優位性を活かしただけだ。」
Chi Yun（赤云）は忍不住笑ったが、すぐに溜息をついた：「お前たちは楽しんでるようだね。俺のところは……ちょっと怪しい。」
Fu You（蜉蝣）（鋭く）：「怪しい？どんなこと？」
Wei（威）（冷静に）：「困ったことがあったの？」
Chi Yun（赤云）は少し迷った。昨夜の悪夢、怪しいカラスのネックレスの男、それにタロットの老婆の予言を思い出した。だが最後にはただ頭を摇った：「大丈夫。水土不服かもしれない。」
Fu You（蜉蝣）（半信半疑）：「いいよ……もし誰かにいじめられたら、お前の父さんの名前を出せ！」
Wei（威）（溜息）：「子供を悪く教えるな。」
電話を切った後、Chi Yun（赤云）は天井を見つめてしばらく考え込み、Antonの番号を探し出した。数秒迷った後、電話をかけた。
電話は長く鳴った後に応答され、Antonの声は少し疲れたが、依然として優しかった：「雲？どうしたの？」
Chi Yun（赤云）は彼の声を聞くと、体が瞬间的に緩んで、声は无意识に少し甘えた口調になっていた：「Anton……会いたい。」
電話の向こう側で紙をめくる音が传来り、Antonは書類を処理しているらしかった。数秒後、柔らかく答えた：「嗯、俺も会いたい。試合はどうだった？」
「負けた。」Chi Yun（赤云）は不機嫌そうに口を尖らせた，「レオンに一日中嘲笑われた。」
Antonは低く笑った：「レオン？彼もいるの？」
「うん。紫色のウィザードローブを着て緑の鼻をつけ、スペルミスした応援プラカードを掲げてた。」Chi Yun（赤云）は身を翻し、顔を布団に埋めた。声はもぐもぐしていた，「Anton……いつ仕事が終わるの？」
Antonは一瞬停顿し、背景音に誰かが小声で報告する声が混ざった。数秒後、柔らかく答えた：「あと二日。雪国でエネルギー会議を処理しなきゃいけない。」
Chi Yun（赤云）は「嗯」と応え、指で布団の端を无意识につまんだ：「それで……俺が行っていい？」
Antonの声が突然柔らかくなった：「会いたいの？」
「嗯。」Chi Yun（赤云）は迷いもなく認め、耳たぶが微微かに熱くなった，「とても会いたい。」
電話の向こう側でAntonの轻笑い声が传来り、続いてペンを置く音がした：「いいよ。会議が終わったら、迎えに行く。」
Chi Yun（赤云）の口角が忍不住上がった：「本当？」
「本当。」Antonの声は低くて確かだった，「だから、乖乖待って。いたずらしないで。」
Chi Yun（赤云）は顔を枕に埋めて「嗯」と応え、心の中の不安がやっと和らいだ。
電話を切った後、彼はスマホの画面を見つめて考え込んだ。窗外から魔法祭りの明るい音楽が传来った時、やっと立ち直った。
「二日……」独り言を言いながら、突然ベッドから跳び上がった，「いいえ、何かする必要がある。そうしないと狂っちゃう。」
就在这时、スマホが突然振動した。画面には見慣れた名前——Yang Yue（阳跃）が表示された。
「Chi Yun（赤云）兄！」Yang Yue（阳跃）の声は少し焦った調子で、背景音は海軍艦艇の甲板のようで、風がガスガスと吹いていた，「元気か？俺、兄がそっちで危険に遭うんじゃないかと思い続けてた。」
Chi Yun（赤云）は轻笑んで、ベッドの背もたれにもたれかかった：「心配しないで。俺は警察だよ、何が怖い？それにここはただの怪しい小さな町だ。せいぜい幽霊話で怖がらせる程度だ。」
Yang Yue（阳跃）の声が少し低くなり、小心翼翼な口調になった：「だけど昨夜、兄が何かに追われている夢を見たんだ……汗をかきまくって。気をつけてくれる？」
Chi Yun（赤云）の心が温かくなったが、すぐに雰囲気が変わったことに気づいた。Yang Yue（阳跃）の口調に、優しさが増えていた。咳払いをして：「安心して。俺は自分で処理できる。そっちの艦隊は忙しい？」
「まあ。巡逻が少し疲れるけど。」Yang Yue（阳跃）は一瞬停顿し、声が低くなった，「Chi Yun（赤云）兄、休暇を取って行ってもいい？兄が独りでいるのは本当に不安だ。」
Chi Yun（赤云）は愣然とし、耳たぶが微微かに熱くなった。Yang Yue（阳跃）のこの言葉は暧昧すぎた。急いで遮った：「いやいや、考えないで。俺はレオンたちといるから。ところで、彼らと食事に行く時間だ。先に切るね！」
「あ？食事？」Yang Yue（阳跃）の声にがっかりした調子が混ざった，「……いいよ。たくさん食べて、空腹にしないで。」
「嗯、知道了。你也保重。」Chi Yun（赤云）は慌てて電話を切り、ほっとため息をついた。耳たぶがまだ熱いままだった。コートを掴んで、すぐに下に行ってレオンを探すことにした。Yang Yue（阳跃）の「心配」に心を乱されるのはいやだった。窗外の魔法祭りの音楽がさらに活気づき、彼は深く息を吸い、雑念を払おうとした。
## 【午前11:01（中央ヨーロッパ夏時間）・ホテルロビー】
ホテルロビーの大きな窓から太陽が差し込み、摩耗した木製の床に温かい光の斑点を投げた。レオン・S・ケネディはレセプションのカウンターにだらりともたれかかり、昨夜の紫色のウィザードローブは実用的なジャケットに替えたが、滑稽な緑のフェイクノーズはポケットに入れたままゆらゆらと揺れていた。彼はレセプションの白髪の老婆と興味深そうに話していた——老婆はメガネをかけ、目つきは鋭かった。此刻はグラスを拭いていた。
「ですから、奥様。」レオンは誠実な好奇心を持って尋ねた，「どうしてこの町のホテルは、ここのように『バッジ』や『シールド』といった名前が多いのですか？何か話があるのでしょう？」
老婆が答えようとした時、Chi Yun（赤云）が揉み眼しながら階段を下りてきた。髪は朝の電話の後も乱れたままだった。会話の最後の部分を聞き、割り込んだ：「何話してるの？」
レオンはにっこり笑い、レセプションの方を顔で指し示した：「このホテルの名前の由来を聞いてるんだ。どこかに故事がありそうだ。」
老婆はグラスを置き、声は温かく物語性に富んでいた。「ああ、若い人たち。コーンヘイブン（Cohen Haven）は昔、地図の上の小さな点に過ぎなかったの。警察の数も少なく、基本的には数代にわたる家系が引き継いでいた。後に移民がやってきて、この町に活気が戻った。那些警察たちは結婚して子供を作り、子孫はここに住み続けた。その後霊性修養のブームが起こり、魔女や神秘学者たちはこの土地に強いエネルギーがある——地脈だとか言ってた。警察の家系はその機会を捉えて、『バッジ』『シールド』といった名前のホテルを開き、霊性修養を求める人たちを受け入れた。観光客が増え、音楽祭や魔法のイベントも始まり、今ではにぎやかな小さな町になったのよ！」
Chi Yun（赤云）はふふっと応え、カウンターにもたれかかって半分だけ聞いていた。頭の中では依然としてYang Yue（阳跃）の電話のことがもめくっていた。その心配と優しさが、Antonへの感情と混ざり合い、どうしようもなくもどかしかった。
就在这时、クレア・レッドフィールドがドアを開けて入ってきた。髪をポニーテールに束ね、カメラを肩に掛けていた。「やあ、二人とも！俺が来たよ！」彼女は手を振った，「行こう、近くにレストランがある。コーヒーでも飲もう！」
三人はレストランのゆったりとしたブースに座り、空気中に新鲜なコーヒーとベーコンを炒める香りが漂っていた。クレアは前かがみになり、目を輝かせた。「俺、今朝古い水車小屋に行ったんだ。びっくりすることがあった——コウモリ、怪しいマーク、椅子の上に何か置いてあったのに、よく見ないで逃げちゃった。あのタロットの老婆、本当に何か力があるのかもしれない！」
レオンはコーヒーを啜り、笑った：「刺激的そうだ。ところで、ホテルのレセプションの奥様が話してくれたんだ。『バッジ』ホテルの名前の由来は、古い警察の家系と霊性修養のブームからだった。興味深いね、歴史ってこうして町を作っていくんだ。」
クレアは興奮して頷き、トーストをかんだ後、ぼんやりしているChi Yun（赤云）を瞥いた。「ねえ、Chi Yun（赤云）。魂どこいったの？Antonのこと思ってるの？」
Chi Yun（赤云）は猛地と意識を戻し、頬が微微かに赤くなった。「何？いいえ。ただ……試合で疲れただけ。」干笑いして手を振って誤魔化した，「古い水車小屋のこと話そう。また行く？」
クレアは眉を上げ、明らかに信じていなかったが、深く追いかけなかった。戲謔して：「もしかしたらね。レオンが一緒に行く勇気があれば。」彼女はレオンにウィンクをし、レオンは白眼を翻しながらも笑った。
心の中で、Chi Yun（赤云）の思考は混乱していた。Yang Yue（阳跃）の声が頭の中で戻り続け、その心配と優しさがAntonへの感情と絡み合い、矛盾がますます鮮明になった。コーヒーを啜り、温かさで心の混乱を和らげようとしたが、レストランの喧騒がこの矛盾をさらに際立たせた。
## 【午後3:15 コーンヘイブン（Cohen Haven）町郊外・古い水車小屋】
午後の太陽が斜めに古びた水車小屋に差し込み、朽ちた木の壁が風に微かなきしみ声を発していた。Chi Yun（赤云）は手をポケットに入れ、この不気味な建物を見上げて眉を寄せた：「クレア、この場所で本当に願いが叶うの？」
「体験済み、ウソなし！」クレアは胸を叩き、バッグから懐中電灯を取り出した，「俺は今朝『いい仕事が欲しい』と願ったら、レッドシールド石油から内定が来たんだ。」
レオンは嗤い、ポケットの中の緑のフェイクノーズがゆらゆらと揺れた：「偶然だ。このクソ場所は屋根ももうすぐ落ちるようなのに、どんな魔力があるんだ？」
「それなら入らなければいいじゃない、スパイさん。」クレアは白眼を翻し、率先にガタガタした木製の扉を押し開けた。カビの臭いが動物の糞の悪臭と混ざり合って扑面而来き、三人は同時に鼻を覆った。
懐中電灯の光が暗闇を切り裂き、浮遊する埃を照らした。水車小屋の内部はクレアが描述した通りだった——左側には錆びた製粉機、右側にはカビの生えた麻袋が積まれ、数匹のネズミが逃げた。
「ほら、何もないだろ。」レオンは地上の木屑を蹴った，「ただの普通の古い——」
「ボン！」突然の衝撃音が彼の話を遮った。十数羽のコウモリが天井の梁から驚いて飛び上がり、黒い影が光の中を乱舞した。
「クソっ！」Chi Yun（赤云）は無意識に拳銃を抜いたが、すぐに過剰な反応に気づき、照れくさそうに収めた。
クレアは懐中電灯の光を角落に当てた：「椅子の上のものがなくなった……」声が突然低くなった，「今朝は明明有ったのに——」
「願いをかけてみる？」レオンが突然提案し、眼中に戲謔な光が闪いた。目を閉じ、唇を微动かした。Chi Yun（赤云）は彼が何を願っているか大体想像できた——きっと神出鬼没のエイダ・ウォンに関することだ。
Chi Yun（赤云）も密かに目を閉じ、心の中で默念した：「Yang Yue（阳跃）が似合う彼氏を見つけられるように……」この願いで、胸が妙に渋る思いがした。
「どう？叶った？」クレアは肘でレオンを突いた。
スパイは口を撇いた：「悪魔は今日休みのようだ。」
就在这时、また一群のコウモリが驚かされ、今度は直接三人の顔に向かって襲いかかった。彼らは狼狈して水車小屋から逃げ出し、クレアのポニーテールにはまだもがくコウモリが掛かっていた。レオンは戦術ナイフの柄でそれを掻き落とした。
「この場所はまるで糞坑だ！」クレアは服の上の埃を払い、突然愣然とした——道端に古びたシボレーのピックアップが停まっており、ウィンドウの後ろには角張った顔があった。
イライアス・ソーン神父はゆっくりとウィンドウを下ろし、灰青色の目は氷のように冷たかった：「外地人はいつもここに来るようだ。」彼の視線は三人をスキャンした，「悪魔と取引をするには代価が必要だ。」
レオンは眉を上げた：「俺たちはただ古跡を見学しているだけだ、神父。」
「古跡？」イライアスは冷笑んで、指で无意识にハンドルの上の十字架のペンダントをなぞった，「1693年、ここで七人の女性が火刑に処された。1793年、水車小屋の主人一家五人が不思議な死を遂げた。先週……」突然話を止め、眼神が鋭くなった，「俺の娘がこの近くで失踪した。」
三人は瞬间的に沈黙した。クレアは职业的な本能が働き、言った：「神父、俺たちはプロだ。手伝えるかもしれない——」
「不需要。」イライアスは猛地と彼女の話を遮った，「悪魔と組む人間とは同盟を結まない。この町の役人、警察、企業家……」彼の声は抑えきれない怒りを含んでいた，「きれいな人は一人もいない。」
エンジンが咆哮し、神父は最後に三人を見た：「セントメアリー教会は迷える羊をいつでも受け入れている。」ピックアップは疾走し、卷起った土埃の中で、Chi Yun（赤云）は車の後部に張られた寻人启事を瞥见した——写真には笑顔の少女が映っており、下には「エマ・ソーン、18歳、10月10日失踪」と書かれていた。
「変わり者だね。」クレアは髪の上のクモの巣を払いながら言った。
レオンは遠くに消えるピックアップを見つめた：「娘を失った父親はあまり理性的じゃないよ。」
Chi Yun（赤云）は突然何かを思い出し、スマホを取り出して地上のぼんやりとした車輪の跡を撮影した。太陽が雲間から差し込み、三人の影を長く引き伸ばした。古い水車小屋は彼らの背後で黙って立っており、最上階の破れた窓のカーテンが微微かに揺れていた——まるで誰かがそこに目をつけていたかのようだ。
## 【午後4:45 コーンヘイブン（Cohen Haven）町郊外・セントメアリー教会】
ジープがでこぼこした田舎の道路を碾过ぎ、Chi Yun（赤云）は窗外の畦道のそばにある半壊れた金属建築の残骸を指した：「見て、あの位面传送塔、もうこんな状態だ！地元の政府は何してるんだ？」
塔体はさびつき、本来浮いているはずの量子コアが今では斜めに支架に掛かっており、周りには色褪せた警戒テープが張られていた。クレアはウィンドウを下ろし、数枚写真を撮った：「03年の大津波の後からこのままだって聞いた。町議会は毎年修理予算で喧嘩して……」
「反対する人がいるからだろう。」レオンが突然前方を指した——ゴシック様式の小さな教会が視界に入った。尖塔の上には光る十字架が立っていた。教会の前には人が溢れ、駐車場まで列が伸びていた。人群の中には作業着の農夫もいれば、スーツ姿の町議員もいた。
三人は顔を見合わせ、クレアは車を枯れ木の下に停めた。近づくと、教会の中から力強い説教の声が传来った：
「——那些位面传送塔は何だ？悪魔のエレベーターだ！」イライアス・ソーン神父の声がスピーカーを通じてステンドグラスをブンブンと震わせた，「『申命記』18章には明確に警告されている：『汝らのうちに占い師、星占い師あってはならない』！」
教会の中で「アーメン」の叫び声が沸き起こった。Chi Yun（赤云）はつま先を立て、人群の隙間から神父が講壇の上に立っているのを見た。黒い僧服は汗で濡れ、手中には古びた聖書を振り回していた。
「星塵エネルギー？それはサタンの誘惑だ！」神父は猛地と講壇を叩いた，「彼らは『クリーンエネルギー』『無料電力』だと言うが、代価は何だ？」03年の津波の惨状が撮影された黄ばんだ写真を掲げた，「見て、これが人間が空間技術をいじくる報いだ！」
レオンは声を低くした：「传送塔が修理されない理由が分かった。」
神父の説教はますます激昂した：「このいわゆる『魔法祭り』は、本质的にはサタン崇拝だ！魔女のパレード？ハウスオブホラー？」冷笑んで講壇の下からカボチャのランタンの小道具を引っ張り出した，「彼らは悪魔のシンボルを娯楽に包装して——」カボチャを地上に摔きつけ、破片が飛び散った，「まるで昔、蛇がイブに禁断の実を食べさせた時と同じだ！」
人群の中の麦わら帽子をかけた老婆が突然気を失い、小さな混乱が生じた。救護員が担架を持って挤み入る時、神父の声は陡然と低くなった：
「俺の娘エマは、このような邪術を研究している時に失踪した。」震える指で窗外の古い水車小屋の方向を指した，「頭の良い学者たちは『传送塔の故障はただの技術問題』だと言う？いいえ！それは地獄の門が緩んだ兆しだ！」
Chi Yun（赤云）は背中が冷たくなった。太陽がステンドグラスを透過し、神父の影を壁に投げた。その影は彼の動きに合わせてゆがみ変形し、なんと竜が頭を上げたような輪郭にも見えた。
説教が終わった後、人群は長い間散去しなかった。三人は駐車場に退き、クレアは思いがけない表情をした：「传送塔が修理されない理由が分かった……こんな世論の圧力の下で、どの政治家が署名して予算を出せるか？」
## 【午後5:30 コーンヘイブン（Cohen Haven）町・セントメアリー教会駐車場】
夕日が教会の尖塔を血色に染め、人群が次第に散去した。イライアス・ソーン神父は濡れたタオルで額の汗を拭き、突然駐車場の端に立っている三人に気づいた。微微かに愣然とした後、大きな歩幅で近づいてきた。
「也许……これは主の意思が汝らをここに導いたのだ。」神父の声は説教時よりはるかにかすれており、灰青色の目には疲労が見えた。
「たまたま車で周りを見ていたら、神父の説教を聞いたのです。」クレアは礼儀正しく言った，「とても感動的でした。」
神父はミネラルウォーターを開け、喉仏を動かして半分飲み干した：「若い人たちはこの町であまり歩き回るな。」水滴が彼の引き締まった顎のラインを伝って落ち、黒い僧服の襟を濡らした。
レオンは最後に去る信徒たちを扫视した：「神父の信者は意外と多いですね。」
「だが魔術を行う人たちの方が多い。」神父は苦笑いし、指で无意识に胸の銀の十字架をなぞった，「俺の説教に対して……汝らはどう思う？違う意見でも率直に言っていい。」
三人は顔を見合わせた。Chi Yun（赤云）は咳払いをした：「俺たちは……意見が少し違うかもしれない。」
「だが信仰は尊重します。」クレアは速く補った。
神父の視線は三人の顔を巡り、最後に教会の尖塔の十字架に停まった：「もしここに長く滞在するなら……」声が突然柔らかくなった，「この教会が一番安全な場所かもしれない。迷った時は、来ていい。」
「神父、您が言う危険とは——」レオンが話しかけたが、松葉杖をついた老婆が神父を呼びかけた。イライアスは三人に頷き、黒い僧服の裾を翻して離れた——まるで羽をたたんだカラスのようだ。
エンジンの音の中で、ジープは教会から離れた。バックミラーの中で、神父の姿は次第に小さくなり、最終的に夕暮れに飲まれた。Chi Yun（赤云）は突然教会の墓地の角落に新しく立てられた墓石を見た——上には「エマ」の二文字が刻まれているようだったが、車が曲がるのが速すぎて、はっきりと確認できなかった。
「見に行く？」クレアが突然提案した，「まだ夜になっていないから。」
レオンは眉を上げた：「さっき神父の話を聞いて『あまり歩き回るな』って言ったのは誰だ？」
「职业の習慣だ。」クレアはハンドルを切った，「それに……失踪した少女のこと、ちょっと怪しいじゃない？」
ヘッドライトが前方の道路を照らす時、Chi Yun（赤云）は突然クレアの肩を押さえた：「待て！道端に人がいる——」
白いドレスを着た人影がトウモロコシ畑の縁に立っていた。長い髪が夕風に乱れていた。車が急停止した瞬間、那人影は倏地と密なトウモロコシの中に消え、銀鈴のような笑い声が夕暮れの中に漂った。
三人は車の中で固まって誰も話をしなかった。しばらくして、レオンはゆっくりと拳銃から手を離した：「……先に町で一杯飲もう？」
ジープが町の中心に加速する時、誰も教会の最上階のステンドグラスの前で、イライアス神父が望遠鏡で彼らの行く先を見送っているのを見逃していた。彼の背後の壁にはコーンヘイブンの地図が钉付けにされており、赤い点でマークされた七つの地点がゆがんだ五芒星を描いている。それぞれのマークの横には少女の写真が贴られていた。
## 【午前2:17 コーンヘイブン（Cohen Haven）町・セントメアリー教会神父住居】
大雨が降り注ぎ、雨粒が銃弾のようにステンドグラスに叩きつけられた。稲妻が夜空を切り裂き、狭い寝室を一瞬真っ白に照らした。イライアス・ソーンは狭いベッドの上で激しくもがき、指がシーツに深く食い込んだ。
夢の中——
墓地は大雨に浸かっていた。腐った花輪が水たまりの中で回転し、大理石の墓石の銘文は雨水に流されてぼんやりとしていた。遠くで、一足の緋色のハイヒールが泥の上を踏みながら近づいてきた。ヒールが柔らかい泥土に深く入り込んだ。
エマ。
彼の娘は泥にまみれた白いウェディングドレスを着ていた。レースのグローブは破れ、青灰色の指が見えていた。彼女は血を滴らせる黒い傘をさし、細長いヒールが無名の墓石の上を踏みながら「カク、カク」と音を立てた。
「エマ！戻ってきて！」神父の叫び声は雷にかき消された。
少女は突然止まった。傘の骨組みをゆっくりと傾け、蒼白な首筋を露出した——そこには彼が贈った十字架のネックレスが掛かっていたが、今では逆さまになっていた。
「お父さん……」彼女の声は遠くから传来ったようだ。
エマが完全に体を向けた時、神父の血液は凝固した——目があるはずの場所には、ただ滑らかな皮膚があった。まるで誰かがアイロンで平らにしたかのように、まつ毛も眉毛もなく、ただ二つの微微かに窪んだ弧度があった。
「俺は自発的に嫁いだのよ。」目のない顔が笑みを浮かべ、口角は耳たぶまで裂けた。
「いいえ——！！」
イライアスはベッドから跳び上がり、喉が火照った。ベッドサイドの聖書は『ヨブ記』のページで開かれており、窗外の大雨は依然として降り続けていた。
彼は震えながらベッドサイドの引出しを開け、古いライフルの金属部品が暗闇の中で冷たい光を放った。弾丸を一発ずつ弾仓に押し込む時、金属の衝突音が静かな部屋の中で格外に耳障りだった。銃身の映り込みの中で、彼の顔は人間のようにも見えなかった。
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## 【午前3:33 - クレアの夢 - レッドシールド石油本社、コーンヘイブン（Cohen Haven）町・スターライトホテル】
クレアはスターライトホテルのベッドに横になり、部屋の中にはラベンダーの淡い香りが漂っていた。カーテンが微風に轻轻かに揺れ、コーンヘイブンの夜の月の光が一筋、彼女の顔に差し込んだ。呼吸は次第に安定し、意識はゆっくりと不思議な夢の中に滑り込んだ。
夢の中、彼女はドバイタワー最上階の広々としたオフィスに立っていた。落地窗外には、ネオンがきらめく都市の夜景が一望でき、高層ビル群が夜空に雄大な輪郭を描いていた。クレアは自分の姿を見下ろすと、濃紺のハイブランドスーツを着ていた。シルクの素材が灯光で柔らかな光沢を放ち、裁剪は体にぴったりとフィットしていた。
「この場所、本当にいいね。」小声で独り言を言い、窓辺に近づき、指でホログラムのデスクトップを轻轻かに叩いた。画面には世界のエネルギー市場のリアルタイムデータが跃动し、線や数字が流水のように動いていた。忍不住笑った，「やっと頂点に登れたね。」
「クレア支配人、東京支社は弊社のオファーを受け入れました。」清冽なAIの声が部屋の中から传来り、丁寧だが機械的な口調だった。
クレアは体を向け、微微かに頷いた，「へ？それは良かった。後続の手配を速やかに進めるように伝えて。」
「了解いたしました、支配人。」AIの声が応えた。
彼女はデスクの傍まで歩き、水晶のグラスを手に取った。中には淡い金色のシャンパンが注がれており、気泡がグラスの壁に轻快に踊っていた。一口啜ると、まろやかな味わいが広がった。「北海プロジェクトチームに通知して，」一瞬停顿し、確かな口調で言った，「明日から掘削を開始する。」
「了解いたしました。」AIは即座に応答した。
「ちょっと待って，」追加で言い添えた，「環境保護庁の方は、署長に82年生まれのラフィを一箱送って。きっと満足するよ。」立ち上がると、ハイヒールが大理石の床に当たり、清脆なリズムを刻んだ。
「遵命いたしました、支配人。」AIの声は静かに消えた。
オフィスの扉が突然スライドして開き、黒い制服を着た数人のウェイターが精巧なサービスカートを押して入ってきた。カートの上には豪華な料理が並んでいた：フランス風フォアグラを薄いクラッカーに塗ったものは濃厚な香りを放ち、神戸牛ステーキは薄切りにされて灯光の下で魅惑的な艶を見せていた。
「您のランチです、支配人。」リーダーのウェイターが微微かに鞠躬し、胸札には「科恩黑文魔法节组委会」と書かれていた。
クレアは眉を上げた，「見た目は悪くないね。お疲れ様。」手を振ってウェイターたちに退くよう示意し、銀のフォークを取ってフォアグラを食べようとした。
「 wait、この味は……」食べ物を叉す手を止めると、眼前の光景が微微かに揺らいだ。皿の中の豪華な料理は、古い水車小屋で見たカビの生えたトウモロコシパンに変わっていた。表面には薄い青カビが生え、微かな酸味が漂っていた。
眉を皱めた，「どうしたんだ？」それでも自分の口からは小声で言葉が漏れた：「大丈夫だ。唐辛子ソースをかければいい。」テーブルの横に置かれたガラス瓶を取ろうと手を伸ばした。
「気をつけて！」頭の中で声が响いたが、彼女は気に留めなかった。瓶の中から小さな黒いクモが這い出し、細長い足でゆっくりと彼女の手に近づいてきた。
クレアは愣然とした，「これは……」猛地と手を引き返すと、グラスが滑落してシャンパンが床にこぼれた。気泡がタイルの上で破裂し、微かな「ププ」と音を立てた。
立ち直もうとするが、足元の大理石が割れ始めた。「悪い！」オフィスの壁が次第にゆがみ、窗外のドバイタワーは黄金色のトウモロコシ畑に変わった。クモの数は増え続け、机の隙間や壁の隅から這い出して密になっていったが、動きは遅かった。
「逃げなきゃ！」叫ぼうとしたが、声は喉に詰まった。遠くから低い笑い声が传来り、就在这时、柔らかな白い光が一闪して夢は突然終わった。
クレアは猛地とベッドから起き上がり、額から汗が流れ落ちた。部屋の中にはエアコンの低い音だけが响いており、窗外から微かな風の音が传来った。ベッドサイドのスマホを取ると、画面には3:33 AMと表示されていた。
「この夢、本当に怪しいね。」小声で独り言を言い、カーテンを開けた。窗外の電信柱にはカラスが止まっており、月の光の下で瞳が微かに輝いていた。
## 【午前3:33 - レオンの夢 - パリ・ミシュランレストラン、コーンヘイブン（Cohen Haven）町・オールドオークホテル】
レオンはオールドオークホテルのベッドに横になり、部屋の中には木製家具の古びた香りが漂っていた。壁には黄ばんだ風景画が掛かり、窗外はコーンヘイブンの夜の静けさだった。夢は潮のように押し寄せ、彼はパリの高級ミシュランレストランにいることに気づいた。
ろうそくの光が銀の食器に跳跃し、温かい影を投げた。テーブルクロスは白いリネン地で、上には精巧な磁器の皿が置かれていた。皿の中のフィレステーキは中心がピンク色で、縁は微微かに焦げており、黒トリュフソースと脆いポテトピュレと一緒に盛られていた。
「香りが良いな。」レオンは小声で嘟囔り、ナイフとフォークを取ってステーキを切り始めた。肉汁がゆっくりと渗み出し、誘惑的な香りが広がった。
向かいにはAda Wongが座っていた。彼女はワインレッドのロングドレスを着て、スカーフが流水のように垂れていた。耳たぶにつけたダイヤのイヤリングはろうそくの光で夜空の星のように輝き、赤い唇はスコーピオンのような魅惑的な笑みを浮かべていた。
「思わず約束する人がいるものだね。」レオンはステーキを切りながら打趣した。
エイダは优雅にグラスを掲げた。中の赤ワインはろうそくの光で深い赤色に輝いた。「たまには生活を楽しまなきゃいけないでしょ？」小声で言い、レオンにグラスを微微かに傾けた，「乾杯……思いがけない出会いに？」
レオンは微笑んでグラスを掲げた，「いいね、思いがけない出会いに。」グラスが轻轻かに触れ合い、清脆な「キン」と音を立てた。
レストランの灯光が暗くなり、バイオリニストがゆっくりと近づいてきた。弓を弦に当てると、「Por Una Cabeza」のメロディが响き始めた。音楽はロマンチックさと情熱を込めて流れた。
「ダンスしませんか？」エイダが立ち上がり、レオンに手を差し出した。細長い指には濃い赤色のルビーの指輪をつけていた。
レオンは立ち上がり、彼女の手を握った，「もちろん。」掌から伝わる温かさを感じた。二人が近づくと、高級な香水の下に隠れた微かな火薬の香りが嗅ぎ取れた。
「聞こえる？」低い声で問いかけた。
「职业病だわ。」エイダは轻笑いし、指先で彼の後頸を轻轻かになぞった，「知ってる？もう一つの時空では、私たちは……」
音楽が突然調子を変え、きしみ声のようになった。レオンが下を見ると、腕の中のエイダは緑の鼻をつけたウィザードの姿に変わっていた。紫色のローブの下からは戦術ブーツが見えた。
「ねえ、スパイさん。楽しんでる？」大きく口を開けて笑い、誇張な入れ歯を見せた。
レオンは愣然とした，「これは……」レストランの壁が揺れ始め、ろうそくの火が消え、テーブルの上のステーキは灰の山に変わった。
「逃げなきゃ！」後ろに退こうとしたが、足元はコーンヘイブンのトウモロコシ畑に変わっていた。遠くからエイダの笑い声が传来り、次第に遠ざかった。
目を覚ますと、レオンは猛地と上半身を起こした。額には細かい汗が渗んでいた。部屋の中には木製家具の微かなきしみ声だけが响いており、スマホの画面には3:33 AMと表示されていた。
「この夢、本当に荒唐だ。」こめかみを揉んだ後、立ち上がってカーテンを開けた。窗外の窓台にはカラスが止まっており、月の光の下で瞳が微かに輝いていた。
## 【午前3:33 - Chi Yun（赤云）の夢 - 東海連邦大聖堂、コーンヘイブン（Cohen Haven）町・バッジホテル】
Chi Yun（赤云）はバッジホテルのベッドに横になり、部屋の中には消毒薬と木製家具の混合した香りが漂っていた。カーテンはしっかりと閉じられ、外の月の光を遮っていた。呼吸は次第に深くなり、意識は温かい夢の中に滑り込んだ。
夢の中、彼は東海連邦大聖堂の中心に立っていた。ステンドグラスを透過した太陽の光が赤い絨毯に差し込み、虹色の光斑が彼の体に跳跃していた。彼はキレイな白い礼服を着ており、ボタンはきらきらと輝き、襟元には濃紺のネクタイを結んでいた。
「この場所、本当に壮大だ。」小声で感嘆し、周りを見回した。
向かいからAntonが歩いてきた。雪国のリーダーの姿は太陽の光の中で格外に颯爽としており、黒い燕尾服を着て優しさに満ちた青い瞳をしていた。手中には白いバラの花束を抱いていた。
「来たね。」Antonが近づくと、口角が微微かに上がった。
「俺は願う。」Antonは訛りのある中国語で言い、指輪を取り出してChi Yun（赤云）の薬指に轻轻かにはめた。
「気持ちいい。」Chi Yun（赤云）は小声で言い、冷たい金属の触感を感じた。
神父の声が力強くて温かかった：「新郎同士、キスをしてください。」Antonが屈んで近づくと、Chi Yun（赤云）は目を閉じて彼の息遣いが頬に当たるのを感じた。
唇が触れようとする瞬間、Antonの顔がぼやけ始めた。Chi Yun（赤云）は目を開けた，「どうしたんだ？」目の前にはYang Yue（阳跃）が立っていた。海軍の制服を着て、栗色のショートヘアが額に張り付いていた。
「Chi Yun（赤云）兄，」Yang Yue（阳跃）の声は低くて優しかった，「やっと兄は俺のものになったね。」
光景が切り替わり、Chi Yun（赤云）は豪華な新房にいることに気づいた。赤い絹のカーテンが垂れ下がり、ベッドには刺繍の入った布団が敷かれていた。
「ここはどこ？」困惑した表情を浮かべた。
Yang Yue（阳跃）は轻松に彼を抱き上げてベッドに置いた。「今度は……逃がさないよ。」指先でChi Yun（赤云）の頬を轻轻かに撫でた。
「俺は……」押し返そうとしたが、体が動かなかった。Yang Yue（阳跃）の優しい眼差しに包まれ、唇が近づいてきた。海塩の香りが漂っていた。
二人の唇が触れようとする瞬間、Chi Yun（赤云）は猛地と目を開けた。ホテルの天井が暗闇の中に浮かび上がり、額から汗が流れ落ちた。
「こんな夢、もう来ないで……」枕を掴んで顔にかぶり、体を翻して呼吸を整えた。
## 【午前3:33 コーンヘイブン（Cohen Haven）町・某隠れホテル】
Ada Wongは眠りの中で微微かに眉を皱めた。
彼女の夢は暗くて湿った地下洞穴だった。岩壁には発光するコケが生え、微弱な光で空間全体が怪しい青緑色に包まれていた。足元の岩は滑りやすく、一歩進むたびに水滴が落ちる音が响いた。
然后、彼女はそれらに気づいた——
那些生物。
カタツムリに似ているが、完全に違った存在だった。殻は半透明の真珠色をしており、内部にはゆっくりと流れる蛍光の液体が見えた。触角の先端は目ではなく、結晶のような構造をしており、洞穴の微光を屈折させていた。最も怪しいのは移動方法だ——ゆっくりと這うのではなく、水銀のように岩壁を「流れ」ていき、光る跡を残した。
エイダは屈んで手を伸ばした。
一匹の「カタツムリ」が彼女の指先に止まり、結晶の触角が轻轻かに震えた。音はしなかったが、彼女の脳の中に突然何かが流入した——情報？感覚？古くて未知の言葉のようで、聴覚を通じるのではなく、直接意識の中で意味を形成した。
「原来如此……」小声で独り言を言った。
更多の「カタツムリ」が集まってきて、殻が同期して輝き始めた。まるで何かを交流しているかのようだ。岩壁の光る跡は次第に模様を形成し——それは明らかにコーンヘイブンの地図だった。古い水車小屋の位置が危険な赤色で輝いていた。
更多の詳細を見清もうとする瞬間——
エイダは猛地と目を開けた。
薄暗いホテルの部屋の中には、エアコンの微かなブーンと音だけが响いていた。彼女は上半身を起こすと、黒いシルクのパジャマが肩から滑落し、鎖骨の間にぼんやりとした傷跡が見えた。
窗外には、血のような満月が古い水車小屋の風車の上に掛かっていた。
「原来如此……」夢の中の言葉を小声で繰り返し、指先でベッドサイドに置かれたルビーのピアスを无意识に抚でた。その中には最新鋭のマイクロレコーダーが隠されていた。
立ち上がって窓辺に近づき、エイダは遠くの暗闇の中にぼんやりと見える古い水車小屋を見つめた。何かがそこで醸造されているのだ。そして那些「カタツムリ」は……明らかに何かを知っていた。
口角を上げて、意味深な笑みを浮かべた。この町の秘密は、思ったよりも面白いものだった。
