The Priest
## 【海辺の寝室・日常と驚き】
楊躍（Yang Yue）は凌一（Ling Yi）のそばにもたれかかり、頭を轻轻かに凌一の肩に預けていた。目光はだらりと凌一が持つスマホ画面をながめていた。窓の隙間から潮風が差し込み、さりげない涼しさをもたらし、凌一の濡れた髪からはシャワーの後の清潔な香りが漂っていた。二人はさっきまで砂浜で騒ぎ回っていたばかりで、部屋の中はゆったりとした雰囲気に包まれていた。
スマホ画面には、ウィルソン三兄妹のグループチャットの通知がポップアップした。サミュエル（Samuel）が面白い猫の絵文字を送り、添え文で書いていた：「Yang Yue（楊躍）、Ling Yi（凌一）、君たち总算是結ばれたね！コーンヘイブン（Cohen Haven）に戻る時は海鮮を持ってきて！」ジャック（Jack）はすぐに自撮り写真を投稿、背景は農場の牛舎で、無邪気に笑顔を見せていた：「兄弟、お気をつけて！時間があったら帰ってきて飲もう！」エミリー（Emily）はハートマークを送り、優しく書いた：「Ling Yi（凌一）お兄さん、Yang Yue（楊躍）、幸せになってね～」
楊躍はこれらのメッセージを見ながら、口角が无意识に上がった。幸せ感が潮のように心の中に押し寄せてきた。凌一の頬に轻轻かにキスをすると、少し戯れた口調で言った：「見て、俺たちも今や親戚団があるんだ！」凌一は彼に逗らされて顔が赤くなり、からかうように彼を押したが、目には笑みがいっぱいであった。
凌一がスクロールを続けると、次のニュース通知で指が一瞬止まった。画面には「ニューヨーク大司教区、新大司教エリアス・ソーン（Elias Thorne）が謎の帰還」という見出しが跃っていた。添付された写真には、教会の講台上に見慣れた姿が立っている——厳かな赤色の法衣をまとい、目つきは昔の厳しいものではなく、優しさと叡智に満ちていた。ニュースには、彼がかつてコーンヘイブンの神父で、失踪事件を調査中に謎の失踪をした人物であり、今や大司教の地位で帰還したことで物議を醸していると記されていた。
凌一は詳細を開き、楊躍も近づいて見た。記事によると、エリアスは失踪中に「魂の洗礼」を経験し、霊性や超常現象に対する態度が大きく変化したという。かつて無愛想で非正統的な信仰をすべて否定していた彼が、現在は講演で優しいリベラル派のスタイルを披露しているとあった。
動画片段では、エリアスの声が低く力強く响いた：「友よ、信仰は束縛ではなく、導きです。未知を恐れる必要はありません。それはひょっとしたら、我々の本源の一部なのかもしれないからです。」台下では拍手が鳴り止まず、彼の笑顔は生硬さがなく、むしろ開放感と慈しみに満ちていた。
凌一は目を見開いた：「これ、本当にあの老神父？以前は閻魔大王を見るような感じだったのに、今はこんなに……人付き合いができるようになったの？」
楊躍は彼の肩を抱き寄せ、半分冗談で言った：「どうでもいいじゃん、反正俺たちは今、自分たちの小さな幸せを過ごせればいい。もしかしたら、こいつが俺たちの結婚式を司祭してくれるかもしれないぞ！」
### エリアス・ソーン（Elias Thorne）大司教の講演（動画片段より）
愛しき兄弟姉妹の皆様、
今日、この場に立つことができ、心からの喜びを禁じ得ません。数ヶ月前、俺は闇の中で迷いましたが、今、新たな理解を得て、皆様のもとに戻ってきました。さる日、コーンヘイブンの深山と荒れ地で、魂の奥底の試練に直面しました——それは自分自身と和解する旅でした。俺は自分のルーツを見つけました……皆様とは異なる血筋、この土地や宇宙とつながる生命の源です。
信仰とは、人々を離れさせるものではなく、一つに結びつけるものです。かつて、俺は厳格な教義で世界を見て、掟で神圣を定義しようとしました。しかし今、俺は悟りました。あらゆる魂には帰る場所があり、どこから来たのか、どんな物語を持っているのかを問わず、愛と尊重に値するのです。
心を開き、誤解されている存在を受け入れましょう。陰の中で苦しむ人々、恐怖に追い立てられる生命たち——彼らの叫びこそ、神の呼びかけなのです。裁きの代わりに寛容を、偏見の代わりに理解を持ちましょう。月の光が夜空を照らすように、信仰はすべての人に希望をもたらすべきです。
今後、俺はこの教会を避難所にすることに尽力します——人種を問わず、信仰を問わず、ただ癒しと和解のために。皆様、俺と共に歩んでください。新しい一ページを共に書きましょう。
平和と愛が、永遠に皆様と共にありますように。アーメン。
## 【セントパトリック大聖堂・秘密の対話】
セントパトリック大聖堂の彩色硝子が午後の陽光を宝石のような色彩に濾し込み、古びた石畳の上に夢のような光の斑点を投げていた。アイダ・ワン（Ada Wong）は聖母マリア像の前に立ち、赤いドレスが灰白色の教会の中で格外に目立って——まるでルネサンス期の絵画に故意に添えられた朱の一点のようだ。
サングラスを外すと、七彩の光の斑点が彼女の精緻な頬を掠めた。ハイヒールの音が大理石の床で清らかに响くが、懺悔室に近づくと突然柔らかくなり——猫の足音のように。
「王さん、予約時間より30分早く到着されましたね。」側門から優しい声が传来った。
エリアス・ソーン大司教がそこに立っていた。白い法衣の裾には陽光が金边をつけていた。彼の表情はアイダの記憶の中の姿よりずっと柔らかく、目じりのシワが彼を厳しい神父ではなく、慈しみ深い長者のように見せていた。
「陽光が太美しくて、無駄にするわけにはいきませんでした。」アイダは微笑みながら半礼をし、赤いドレスが水のように流れた，「默祷を邪魔していなければ幸いです。」
「美しいものとの出会いそのものが、一種の祈りです。」エリアスは誘うような手つきをした，「庭のバラが正好に咲いています。懺悔室より話しやすいかもしれませんね？」
二人は側門を通り、教会の裏手に高い塀に囲まれた秘密の庭へと入った。この場所は一般公開されることは少なく、中央の噴水の周りには様々な色のバラが植えられ、空気は花の香りと噴水の涼しさに満ちていた。
アイダは鋳鉄のベンチのそばで止まり、指で深紅のバラの花びらを轻轻かに撫でた。「大司教閣下、変わられましたね。」率直に言ったが、目光は依然として花に留まっていた，「昔の閣下は、庭は注意力を散らす誘惑だと言っていました。」
エリアスは彼女のそばに座り、白い法衣が緑の芝生の上に広がった。「光には七つの色があり、信仰にも様々な表現があります。」ポプラの葉を透過する陽光を見上げながら言った，「俺はかつてその一つだけを認めていましたが、今はスペクトルの全体を欣えることを学びました。」
アゲハチョウがアイダの手元のバラに止まり、羽根が陽光の下で金属のような光沢を放った。彼女は息を止め、この脆く美しい生き物を見つめた。
「科学の外に、霊性の存在を信じますか？」アイダが突然問いかけた。声は噴水の音にかき消されそうに小さかった。
エリアスはすぐに答えるのを控えた。噴水から水を一掬り取り、指の間から滴る水を見つめた。「この水は地下の湧き水から来て、岩の隙間を流れ、大地の記憶を帯びています。」残りの水を轻轻かにバラの根元にかけながら言った，「科学はその成分を教えてくれますが、生命を潤す奇跡を計ることはできません。」
アイダは手袋から指先サイズの精巧な銀の小瓶を取り出し——陽光の下できらきら輝いていた。「最近、中世の修道女を題材にした映画に出演しました。」小瓶を手のひらで回しながら言った，「あるシーンでは、彼女たちが密室に聖物を保管し、蝋で密封していました……理性を超える力を信じていたのです。」
エリアスの目光は小瓶に一瞬とどまり、また平然とそらした。「芸術は往往に現実より真実に近いものです。」庭の奥の小礼拝堂を指しながら立ち上がった，「そこに14世紀の聖母像があり、三回、涙を流す奇跡が起きたと伝えられています。見に行きませんか？」
アイダは優雅に立ち上がり、赤いドレスが微風に轻轻かに揺れた。二人は並んで、常春藤に半分隠れた石造りの建物へと向かい、足音は厚いコケに吸い込まれた。
礼拝堂の内部は質素さが極まり、唯一の装飾は祭壇の上の黒ずんだ木製聖母像だった。彼女は手を広げ、足元には真鍮の奉献皿が置かれ、その中に数枚の硬貨と折りたたまれた紙切れが散らばっていた。
アイダは聖母像の前で手を合わせた。高い円窓から斜めに差し込む陽光が、丁度彼女の半分の顔と小瓶を照らした。一瞬目を閉じた後、轻轻かに小瓶を奉献皿に入れ、硬貨たちと並べた。
「俳優は、役から離れてこそ自分に戻れます。」小声で言った——まるで独り言のようだ。
エリアスは彼女の後ろ一歩の距離に立ち、手を袖に収めていた。「贈り物には借りたものもあれば、託されたものもあります。」彼の声は遠くから传来る鐘の音のようだった，「重要なのは、それらが最終的に本来あるべき場所に戻ることです。」
アイダは身を返し、口角にかすかな微笑みを浮かべた。二人の目光が交わり、お互いの目の中に理解と默契を見つけた。説明は必要なく、またそれは不要だった。
「日没前の光が写真撮影に最適です。」アイダは再びサングラスをかけた，「撮影現場に戻らなければいけません。」
エリアスは轻轻かに頷いた：「光が君の道を導きますように。」
アイダの赤いドレスが庭のアーチwayから消えた時、エリアスはやっと祭壇に近づいた。小瓶を拾い上げ、その中の僅かな重さを感じた——古虫サンプルが無事に教会に戻ってきたのだ。確認のために開けることはなく、袖に収めた後、奉献皿の中の紙切れを拾い上げた。
紙切れにはアイダの清秀な文字が書かれていた：「光は七つの色があり、ものはもとの持ち主に返る」。
大司教は微笑みながら、紙切れを燃えるロウソクに近づけた。炎が文字を飲み込み、灰の蝶のような燃えカスが礼拝堂の円窓へと舞い上がり、最終的にニューヨークの夕暮れの金色の陽光の中に消えた。
