病弱な妹に婚約者を奪われたので、“お灸”を据えて差し上げましたわ

「エルロ、君との婚約を破棄する！」

　それは、侯爵家嫡男であり、エルロの婚約者であったマーカス・ボルグからの、あまりにも突然な宣言だった。

　その傍らには、咳き込みながら俯くエルロの妹──リリス。

「お姉さま、ごめんなさい。わたくし、マーカス様を好きになってしまったの……」

　いつものように、儚げな瞳に涙を浮かべていた。

「僕はリリスと婚約する。か弱い姿を見るたび、どうしても放っておけなくなる……守ってやりたくなるんだ」

　リリス・イーゼルは、生まれついての虚弱体質。

　少し寒ければすぐに熱を出し、埃が舞えば咳き込み、食も細く──「苦しいの……」と震える声で訴えるその姿は、まさに“儚げな美少女”と呼ぶにふさわしかった。

　両親はそんなリリスを溺愛し、「病弱な子には、何一つ我慢をさせてはならない」と、いつもエルロに言い聞かせていた。

　伯爵令嬢エルロ・イーゼルは、そのたびに、何もかもを妹に譲ってきた。病弱な妹が、少しでも穏やかに笑えるようにと。

　ドレス、髪飾り、宝石、家庭教師──そして、ついには婚約者までも。

「……かしこまりました。どうか、リリスを幸せにしてあげてください」

　エルロは、自らの想いを胸の奥に押し込めながら、微笑んだ。

◇

　エルロは、王宮に仕える薬師だった。

　薬草や調合に優れ、若くして頭角を現していたエルロは、妹の病を癒すために、この道を選んでいた。

　けれども、どれだけ薬を調合し与えても、妹リリスの体質は変わらなかった。

　咳止め薬、滋養強壮薬、気付け薬……効果は一時的。

「対症療法だけでは、意味がないのだよ」

　そう語ったのは、異国で医学を修め、つい先日戻ってきた医師──カイセナ・フリード。

　彼は、薬に頼らず、鍼灸と体質改善を重んじていた。

「身体の巡りが悪い者に、いくら薬を飲ませても根本的な改善は望めない。重要なのは、体を整えることだ」

　彼の意見に、エルロは反発した。

「けれど、あなたの治療には、薬のような即効性がございませんわ。患者の痛みを少しでも和らげてあげるのが我々の務め」

「即効性よりも、持続性を重んじる。それが真の医術だと、私は信じている」

　その時のエルロには、まだ彼の言葉が素直に受け入れられなかった。

◇

　その日、カイセナ・フリードの施術室には、大柄な男が通されていた。

　王国軍を退役した老兵、グラム・ヴォルド。かつて「鉄槍のグラム」と恐れられた武人も、今では膝の痛みに悩まされ、重たげな杖を頼りに歩いていた。

「もう十年になりますよ、痛みと付き合うのは。毎日、薬が手放せなくて」

　グラムは苦笑した。

　エルロは隅の椅子から、そのやり取りを黙って見守っていた。最近、彼女はカイセナの助手を務めていた。

「根本から身体を整えましょう」

　そう言ってカイセナは、老兵の膝裏と太腿に数本の鍼を打ち、艾(もぐさ)をのせて火を灯す。煙が静かに立ち上り、部屋の空気がぬるく温まる。

「痛む箇所だけを見ていても、原因は見えません。身体の巡りが滞っているんです。巡りを正せば、痛みも自然に治まります」

「巡り、ね……本当に、そんなことで良くなるのかね」

　半信半疑ながら、グラムの目にはわずかに期待が宿っていた。

　数日後、エルロが薬を整理していると、明るい声が響いた。

「お嬢さん、見てくだせぇ！」

　現れたのは、杖を持たないグラムだった。

　その大柄な体は以前よりもしっかりと立ち、軽く片足立ちまでしてみせた。

「膝が軽いんですよ。朝もすっと起き上がれるし、階段も平気。何より、気持ちが違う。前を向ける気になれたんです」

　エルロは、目を見開いた。

　王宮薬師として、これまで多くの患者に薬を処方してきた。だがそれは、あくまで症状を和らげるだけで、病の根を断つものではなかった。

「お灸のあと、体がぽかぽかして、よく眠れるんですよ。戦場で冷えたこの身体を、ようやく温めてもらった気がします」

　グラムはそう言い、満足げに笑った。

　その笑顔を見つめながら、エルロは胸に小さな違和感を覚えた。

　──薬だけでは、足りないのかもしれない。

　いくら上質な薬を使っても、リリスの体質は変わらなかった。咳も熱も、何度も繰り返していた。

　だが、目の前の老兵は、巡りを整えることで、身体そのものを変えたのだ。

　症状を抑えるのではなく、体そのものを整える。

　その違いが、これほどまでに大きいのか。

「痛みがないだけで、気持ちまで前向きになれる……」

　その言葉が、エルロの胸に静かに残った。

　この日を境に、彼女は鍼灸術に真摯に向き合うようになった。同時に、カイセナへの見方も、少しずつ変わっていった。

◇

　それからのエルロは、カイセナのもとで鍼灸術を学び始めた。

　薬師として人体の構造に通じていたこともあり、習得は驚くほど早かった。脈を診て、経絡を読み、要穴に適切な刺激を加える──すべては妹・リリスの体質を変えるため。

　そして、ついにその時が来る。

「お姉様……お薬をいただきに参りましたの……最近また、喉の調子が……」

　リリスはいつものように弱々しくまぶたを伏せ、吐息も細い。風一つでも倒れそうな姿に、エルロは穏やかに微笑んだ。

「ええ、もちろん。でも今日は、お薬ではなく──お灸を試してみましょう」

「おきゅう……ですの？」

「身体の巡りを整えて、根本から体質を変えていく療法ですわ」

　リリスは不安げに瞬きをしたが、やがてこくりと頷いた。

　エルロは丁寧に艾(もぐさ)を捻り、妹の背と脚に据えていく。そして、火を灯した。

「ひゃっ……あつっ……あ、でも……じんわり気持ちいいような……」

「ふふ、大丈夫。あなたの身体は、ちゃんと変わっていきますわ」

　妹の手をやさしく握りながら、エルロはそっと囁いた。

　──それから一ヶ月後。

「……リリス様が、ケーキを五皿も？」

「この前は宴のメイン料理を二皿……」

「最近、なんだか迫力が増して……いえ、健康そうで何よりですが……」

　屋敷の侍女たちが、こっそりと噂を交わすようになる。

　リリスの体調は明らかに良くなり、食欲も増進。ふっくらとした頬、張りのある二の腕。肌には艶が戻り、“儚さ”はすっかり影をひそめていた。

　本人は気にしているようだったが、健康は何よりの美徳──エルロはそう信じていた。

「お姉様……最近皆の目が……わたくし、もう少し食事を控えたほうが……」

　ある日、そう漏らすリリスに、エルロはきっぱりと言った。

「だめですわ、リリス。せっかく元気になってきたのですもの。しっかり召し上がって」

「で、でも……ドレスが……入らなくて……」

　それは、お灸の効果が現れている証だった。

　リリスはもう、“可哀想な病弱美少女”ではない。

　今や“頼もしい健康令嬢”──誰の助けも借りず、地に足をつけて歩ける娘になったのだ。

　エルロは静かに微笑む。この変化こそ、彼女の願った未来だった。

　だが、かつてのリリスの“魅力”──それは、儚げな病弱さ。

　健康的でふくよかになった今、マーカスからは婚約を破棄され、舞踏会では誰一人、彼女に近づこうとはしなかった。

◇

　ある日。

　王宮の廊下を歩くエルロの前に、リリスが現れた。

「お姉さま……」

　リリスは、おずおずと声をかけた。

「お願いですの……お姉さま、わたくし……また、前のように病弱な身体に戻りたいのです……」

　その声には甘えと懇願、そして泣き落としの色が混じっていた。

「健康になってから、誰もわたくしのことを見てくれません……。マーカス様にも婚約を破棄されました。舞踏会でも誰にも誘われません。お洋服も、宝石も、新しい香水も……全部、全部意味がなかったのです。元気なわたくしなんて、誰にも求められていませんのよ……！」

　エルロは沈黙したまま、妹の訴えを見つめていた。

「だからお願い……お姉さまだけが頼りなのです。ほんの少しでいいの。体が弱く見える薬でも──せめて、誰かの目に“か弱い令嬢”に映るような見た目だけでも……。今のままでは……わたくし、生きている心地がいたしませんの……！」

　その言葉とともに、リリスは膝をつき、エルロの前でぼろぼろと涙をこぼした。

　それは懇願というより、悲鳴に近かった。

　自らの存在価値が失われたことへの恐怖と、必死にすがりつくような絶望の吐露。

　だが──エルロの表情は、微動だにしなかった。

「……リリス」

　その声には、穏やかな響きがあった。けれども、その奥にあるのは、鋼のように固い意志だった。

「あなたは、わたくしの人生そのものでした。あなたの幸せのためなら、わたくしは望まれるまま、すべてを差し出しました。愛さえも」

　リリスのすすり泣きが止まる。エルロは、なおも淡々と告げた。

「ですが、もう違います。薬師であるわたくしの務めは“病を癒すこと”。あなたを再び苦しめる手助けなど、決していたしません」

「……どうして……お姉さま……わたくしを見捨てるの……？」

「見捨ててなどいません」

　エルロは、涙に濡れるリリスを見下ろした。その視線にかつてのような情はなく、静かな決別の光だけが宿っていた。

「わたくしは、ようやく“あなた”という呪縛から解き放たれたのです。あなたはもう、自分の足で人生を歩いていけるのです」

　リリスはその場に崩れ落ちた。しゃくりあげながら、エルロの足元に縋る。

　だが、エルロはその手を取らなかった。

　すっと踵を返し、ためらいなくその場を去っていく。彼女の背はまっすぐで、もはや一度たりとも振り返ることはなかった。

◇　

　その日、カイセナの施術室は、穏やかな光に満ちていた。

　エルロとカイセナが並んで記録を整理していた、そのとき──

　バンッ！

　突然、扉が乱暴に開かれた。

「エルロォォ……！」

　現れたのは、マーカス・ボルグだった。

　かつての理知的な面影は跡形もなく、哀れなほどに取り乱していた。

「リリスとは、婚約を……破棄した！　リリスは、あんなに儚くて、守ってあげたくなるような子だったのに！　今はもう……僕の望んだリリスじゃないんだ……！」

　マーカスはそのまま力尽きたように膝をつき、呻くように言葉を続けた。

「だから……だから、今度はエルロ……君を守りたいんだ。妹に全部奪われてきた、かわいそうな君を……」

　その声は次第にしゃくり上げに変わり、マーカスはついに床に手をつき、顔をくしゃくしゃにして泣き崩れた。

　涙と鼻水を垂らしながら、エルロの裾に縋りつく。

「お願いだよ、エルロ……もう一度、僕と婚約してくれよ……！　僕の……僕の願いを叶えてくれ……っ！」

　見かねたように、冷たい声が響く。

「──ずいぶんと身勝手な言い分だ」

　カイセナだった。

　静かに歩み寄りながら、マーカスの腕を無理やり引き剥がす。

「……見苦しい。エルロがどれほどの犠牲を払ってきたか、少しでも想像できるか？」

「な、何が犠牲だよ……！　俺だって……リリスを……！」

「黙れ！」

　カイセナの怒声が、室内に鋭く響いた。

「妹にすべてを譲り、自分の感情も欲望も押し殺して……それでもなお、人のために……妹のために尽くしてきた。それがエルロだ。お前はそれに気づきもせず、何をしてきた？」

「うるさいっ！　俺だって……リリスを……守って……！」

「リリスを守っていたのは、お前ではない……エルロだ！　それすらも理解できぬ者に、エルロと並ぶ資格などない！」

　マーカスが何か反論しようと口を開いたが、それを制するようにカイセナは続けた。

「それに、彼女は……私の婚約者だ。今さら君に入り込む余地は、どこにもない」

　マーカスの目が大きく見開かれた。

「……な、なんだと……？」

　カイセナは無言でエルロの隣に立ち、そっと彼女の手に自分の手を重ねる。

「……う、嘘だ……」

　マーカスは崩れ落ちるように床に伏し、嗚咽を漏らし始めた。もう言葉になっていない。

「帰れ。今すぐ、この場から立ち去れ」

　カイセナの静かな一言に、マーカスは這うようにして施術室を後にした。

　その背中は、哀れという言葉ですら表現できないほどだった。

　沈黙。

　やがて、エルロがそっと呟いた。

「……ありがとう、カイセナ」

　カイセナは優しく微笑むと、彼女の手を包み込むように取り、跪いた。

「さっきの言葉は嘘じゃない。これからも、君の隣を歩いていきたい」

　真摯な眼差しで、彼は彼女を見上げる。

「……結婚を前提に、私と人生を共にしてくれないか？」

　エルロは目を見開いたが、すぐに頬に柔らかな紅を浮かべ、微笑んだ。

「……ええ。喜んで」

　重ねられた二人の手は、深い信頼で結ばれ、もう二度と離れることはなかった。

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現実世界と異なる点が多々あると思いますが、異世界の医術のお話です。ご理解ください。

また、薬による対症療法を否定しているわけではありません。そちらもご理解いただけると幸いです。

最後までお読みいただきありがとうございます。

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