ハイドランジアは助けになれない

１ 紫陽とハナ

　誰かがこの世界を終わらせようとしている。

　被害者が増えるにしたがい、そう考えるしかなくなった。

「やられた。５人目だ」

　俺は顔をしかめた。現場は校舎の裏庭、被害者が花壇の前にたっている。

　彼女は俺の同級生で、ウサギ少女の形をしていた。赤い目をひらき空を見あげ、ピタリととまっている。

　これはクラッシュと呼ばれる現象だ。

　しかし、俺が追っている事件そのものではない。彼女が固まってしまったのはかなり以前のことだ。

　事件は、クラッシュの先で起こる。

　俺は被害者を観察した。

　髪から伸びていたウサギ耳、その片方が消えている。耳のはえていた場所は黒く塗りつぶしたようになっていた。

「とられたのは右耳だな。ハナ、ほかになにか消えてないか？　服のかざりとか」

　俺がふりかえると、ハナがこわごわとのぞきこんできた。

「大丈夫みたい。でも、シロちゃんかわいそう。よく聞こえる自慢の耳なのに……」

　ハナはブレザーを着た腕をのばし、友人の頭をなでる。

　悲しげな横顔の上で、アジサイを輪にした冠が水色に変わった。

　このパーツは感情のバロメーターだ。ノーマルタイプの女子学生というハナの形に特徴をあたえている。

「どうする、紫陽《しよう》くん？」

　俺はノーマルタイプの男子学生で、紫陽という名前以外に特徴はない。

「まわり調べておこう。ハナはそっちを頼む」

「わかった」

　ハナは、被害者を気にかけながら花壇にしゃがみこんだ。

　俺は校舎に手をふれる。

　平板な外壁も、それをなぞっている俺も、つくられたオブジェクトだ。

　ここは仮想空間。かつて人間たちの交流の場として栄え、役割を終えた。

　ぬけがらになった世界で起こる変化は、欠落と停止だ。

　構造物のあちこちに、虫くいのような黒い穴がある。

　空は永遠の晴れ。校舎の内外には、動きをとめたたくさんの同級生が点在していた。

　俺たちはクラッシュによって仮想分身としての死をむかえていく。

　そして今、誰かが死者のパーツを奪いつづけているのだった。

　しばらくして、俺とハナは校舎の階段をのぼっていた。ハナが口をとがらせる。

「なんにもなかったね、証拠」

「ここは跡が残りにくい仕組みしてるからな」

「もう、犯人も自分の耳落としていけばいいのに！　そしたらすぐ解決だよ」

　アジサイに赤みがさしていて、俺は肩をひいた。

「落ちつけよ」

「だって許せないもん。みんなかわいそう」

「ハナはやさしいな」

　俺は少しほほえみ、表情をひきしめる。

「犯人の落としものを待つより、奪ったパーツの隠し場所をつきとめる方が早そうだ。５人分となると、それなりのスペースが必要だから……」

「さすが紫陽くん！　それどこ、どこにいったらとりもどせるかな？」

　顔が近すぎる。俺はもう一歩距離をとろうとした。

　すると、にぎやかな声がふってきた。

「ひくなよ紫陽、押せよ！」

「あーあれは地味にドキドキしてる顔だね」

「ときめきまで地味でいいのか、紫陽」

　踊り場からあおってくるのは、数名の同級生だ。

　学校にいるので学生なのだが、鎧《よろい》や剣、ひらひらしたオプションパーツなど、とにかく見た目が派手だ。羽もはえている。

「羽組さん、ひさしぶり」

　ハナがうれしそうに手をふる。俺は踊り場へあがった。

「また事件だ。裏庭のシロが耳をとられた。あのあたりでなにか見てないか」

「いや、俺たち地面にはおりないから」

　相手は元気に答えた。

　学校にはまだ数十人が活動しているが、事件を事件としてとらえているのは、俺とハナだけだった。

　クラッシュした友人がパーツを奪われるのは、気の毒なことだ。

　しかし、やっきになって犯人を探すよりも、今を楽しんでいたい。彼らはそう考えていた。

　俺は羽組にうなずいた。

「わかった、お前たちも気をつけろよ」

「平気平気、空は安全」

　彼らは雑談にもどり、俺もハナにむきなおる。

「図書室、帰るか」

「うん……」

と言いかけたハナが、目がさめたようにまばたきした。

「その前に、屋上いこう。ハイドくん元気かな」

　屋上へつながるドアはいつもひらいている。

　最後の階段をのぼっていくと、広々した明るい床と、切りとられた青空が目に入る。

「ハイドくん、おはよう」

　ハナが光をあびて駆けていく。

　俺はその後ろ姿を見つめた。視線を先に送ると、フェンスにもたれる白いシャツの背中があった。

　人間の分身として使われることがなくなり、俺たちは自然と似たものどうしで集まった。

　ハイドもノーマルタイプのグループのひとりだ。制服の上着の有無をのぞけば、俺とうりふたつだった。

　クラッシュしたあいつに、ハナは以前とおなじように話しかける。

「晴れてるね。いつも青」

　あいつはフェンスに両ひじを乗せ、片腕を虚空へさしだしている。

　その手首から先は、ない。消失している。

　そう、事件はハイドの右手からはじまった。

　クラッシュしたのは最近だが、なぜか第一の獲物に選ばれた。

　発見したのは俺とハナだ。ハナは、あいつがクラッシュした時よりもショックを受けていた。少しでもはげましたくて、俺は言った。

「ハイドの手、俺たちで探そう」

　それから事件はつづき、捜査に進展はない。

「ごめんね。私、頭が悪いから役にたってないの」

　ハナがハイドに言い、俺にふりむく。

「でも大丈夫、紫陽くんはかしこいから」

「全然だよ、まだなにもわかってないし。一緒に推理してくれ。ひらめきとか、ハナの方が強そうだ」

「わあ、それじゃあがんばる！　ぜったい解決するからね、ハイドくん」

　ハナが親しげにあいつを見あげる。あいつはまぶしそうに遠くをながめていた。