4-3.遺跡と魚
ペンギンの次に二人が興味を惹かれたのは、壁沿いに立った複数のガラス管と、その中に入っている軟体動物だった。
「タコだ」
「タコ、生きてるの初めて見るかも。可愛い」
青、緑、黄色などの色鮮やかなタコがガラス管の中で泳いでいる。食べ物によって体色が変化することが、傍らの壁に投影魔法によって提示されていた。
「あ、タコって食べられるらしいよ」
文字を読み込んでいたリコリーが、ある一文を見て声を上げる。
「ヤツハで、刺身とか小麦粉に混ぜて焼いたりして食べられてるんだって」
「美味しいのかな？ なんか中身グチャグチャしてそう」
タコを食べる風習のない二人は半信半疑で、ガラス管の中を見る。色とりどりのタコ達は、その柔らかくて長い脚を縦横無尽に広げながら、管の中を移動していた。
「でも可愛い。アタシ、これ好き」
「僕も。向こうにもイカがいるよ」
未だに魚を一匹も見ていないことなど気にも留めず、二人は南通路を進む。漸く魚がいる水槽を見たのは、暗いところで光るイカに大興奮した後だった。
水槽がいくつか並んでいて、それぞれに違った内装が施されている。遊園地のような華やかなもの、高級店のショーウィンドウのようなもの、子供部屋のようなものまでさまざまで、どれも展示されている魚の見た目や習性に合わせて作られていた。
一つ一つ眺めながら進んでいた二人の耳に、不意に前方にいる客の話し声が飛び込んできた。遺跡をイメージした水槽の中で泳いでいる魚を見ていた若い二人連れの女性で、長い黒髪の女が眉間を摘まんで天井を仰いでいた。
「なんだったかしら、この遺跡」
「だからぁ、西区のでしょ」
間延びした声で、もう片方が言う。赤茶色の髪を短く切り、銀色のピンでサイドを止めていた。
「そんなのわかってるわよ。私が思い出したいのは遺跡の名前。あぁ、苛々する」
「そうやって悩むのは、エレナの悪い癖だと思うなぁ。後で調べたらいいじゃない」
「気になるんだもの」
「エドラム闘技場遺跡群、第三区」
急に割り込んだ声に女性二人は不思議そうに振り向いた。声を発した本人であるリコリーは、思わず口にしてしまったことに気が付いて、両手で口を押える。
「ちょっと、何してるの」
「ごめん、つい」
謝ろうとした双子の前で、黒髪の女は顔を輝かせた。
「そう、それよそれ！ すっきりしたわ！」
「よかったねぇ。その男の子にお礼言ったら？」
茶髪の女は、少し垂れ気味の目を二人に向けた。
「ありがとう、君たち。エレナときたら、気になると止まらないんだよね。一日中だって悩んでるんだもの。助かっちゃった」
「区画まで出るなんて、マニアックな知識よね。貴方、この遺跡好きなの？」
人見知りなリコリーは困ったように目を泳がせる。それを見たアリトラは、仕方なく代わりに口を開いた。
「多分、歴史の勉強で習ったのとか、図書館で読んだのを覚えてるだけ。歴史物が好きだから」
「でも覚えてるなんて凄いわよ。貴方たち、デートで来たの？」
年頃になってから幾度となく聞いた誤解に、二人は慌てることなく否定した。
「アタシ達、兄妹です」
「あら、そうなの？」
「ごめんねぇ、勘違いしちゃって。ほら、エレナ。次行こうよ」
女性達はそのまま次の水槽へと移動した。その様子を見て、アリトラは肩を竦める。
「リコリー、口に出すならせめて自分で説明してくれない？」
「最近、人と話してなかったから……」
「後でアイス奢ってね」
