9-34.守るべきもの
「ロンギーク！」
軍に連れていかれるバドラスには見向きもせずに、カルナシオンは学院の門の傍にいた息子の方に駆け寄った。
「父さん」
「怪我は無いか？」
「大丈夫。兄ちゃんたちが守ってくれたから」
「良かった……」
カルナシオンは息子を抱きしめると、安堵の溜息をつく。普段なら反抗的なロンギークも、それを黙って受け止めた。
「お前まで失うところだった」
「父さん、精霊瓶空っぽだけど何してたの？」
「……喧嘩だ」
「息子が危ない時になにしてるんだよ。大体、父さんの魔力が尽きるほどの喧嘩って、最早戦闘だよね」
「向こうが大砲を作った時には死ぬかと思った」
「大砲！？」
驚くロンギークの髪を、カルナシオンの手が撫でる。
「後で教えてやるよ。馬鹿な父親を思いっきり笑えばいい」
「父さんは馬鹿じゃないだろ」
「喧嘩相手には大いに罵られた」
カルナシオンは体を離すと、周囲を見回した。
乗ってきた戦車は、まるで軍の持ち物のような顔で門の前に控えている。すぐ傍で四兄妹が何やら話しているのは、今後の対策や報道規制などを考えているに違いなかった。
「リコリーとアリトラも来ていたのか？」
「うん。バドラスが俺を狙うって気付いて、来てくれたんだ。さっきまで……」
「ロン！」
学院の中から、双子が出て来た。その手には湯気の立つマグカップが二つずつ握られている。中身は珈琲のようで、それが冷えた空気を掻き混ぜた。
「飲み物持って来たよ。……って、マスター」
「あ、漸く戻ってきた。大変だったんだから」
アリトラが頬を膨らませながら、マグカップを親子に差し出す。カルナシオンは突き付けるように渡されたそれを受け取ると、一口飲み込んだ。温かい珈琲が冷えた身体を溶かしていく。
「……アリトラにしては味が濃いな。リコリーが淹れたのか？」
「よくわかりますね。流石喫茶店のマスター。淹れる珈琲は泥みたいだけど」
リコリーは笑いながら、自分が持っていたマグカップのうち一つをアリトラに渡す。
「ナズハルト教官が良い豆を持っていたので借りたんです。その代り、今日のことを後日説教されに行きますが」
「なんだそりゃ。怒られるようなことしてないだろ」
「名目上ですよ」
その時、アリトラの腹部から大きな音が上がる。三人が注目すると、マグカップを持った両手で顔を隠すようにして、アリトラが小さな声を出した。
「……お昼食べるの忘れてた」
「そういえば、そうだったね。僕もお腹空いた」
片割れの腹の音に触発されたように、リコリーも同じ音を出す。
「マスター、何か作ってよ」
「お腹空きました」
「何で俺……。まぁ腹は俺も減ってるし構わないが」
カルナシオンは双子を見て、その向こうにいるシノを見た。
「偶にはホームパーティでもするか？ 俺とホースルで作ってやるから」
その提案に、双子とロンが顔を輝かせた。
「それいい！ だったらもうちょっとご飯我慢する！」
「皆でご飯食べるの久しぶりですね」
「父さんの料理食べたい。あれ作ってよ」
「肉団子か。いいぞ、何でも作ってやる。それに店があの通りだからな。暫くは一緒にいられるぞ」
頭を撫でられてロンギークは笑顔になるが、それにアリトラが割り込んだ。
「でも早く復帰してよね。アタシの職場でもあるんだから」
「わかってるよ。他の従業員もいるしな」
ついでとばかりに双子の頭も撫でると、カルナシオンは明るい笑みを浮かべた。バドラスへの復讐心よりも、ロンギークが生きていることへの喜びが勝った瞬間だった。
