9-18.壊れた靴
「おーい、アリトラ」
煙草屋から出て来た三人の元に、何かを抱えたライツィが走り寄った。
「これ、渡そうとして忘れてた」
新聞紙で包まれた不格好な塊がアリトラに手渡される。
「何これ？ あ、アタシの靴？」
「そうそう。昨日預けて行っただろ。さっき渡そうとしたんだけど、手元になかったから」
新聞紙の中から出て来たのは、アリトラの靴だった。
右足だけなのを見て、カレードが首を傾げる。
「片方だけか？」
「左足の分が吹き飛んじゃって。多分お店にあるんだけど。じゃあこれ借りてた靴ね。ありがとう」
引き換えるような形で、アリトラは病院からずっと持っていた紙袋をライツィに渡す。
「今度お礼しに行くね」
「気にしなくていいっての。それより、靴底は定期的に変えたほうがいいぞ」
「え？」
突然の言葉にアリトラは目を瞬かせる。
「何で？」
「包む時に踵が削れてるのが見えたから。歩き方が悪いのか？」
「そんなことないよ。多分爆風で……」
アリトラがそう言いかけた時、リコリーが横から手を伸ばして新聞紙の中の靴を取った。
ローヒールの革靴の踵は内側が低く、外側が高くなっていた。この国で売られている靴は、冬の雪道を基準としているので、ヒールだろうとサンダルだろうと、深い滑り止めがついている。アリトラの靴にも当然あってしかるべきだが、殆ど削り取られていた。
「アリトラ、カウンターの中に戻る時に吹き飛ばされたんだよね？」
「うん、そうだよ」
「飛ばされる時にシンクの下に入り込んだんだよね？
「そう言ったよ。それがどうしたの？」
アリトラは不思議そうに聞き返したが、リコリーの視線を追うと「あれ？」と呟いたきり黙り込む。
「双子ちゃん？」
「おい、どーしたんだよ？」
カレードとライツィが声を掛ける。特にカレードは、ただならぬ二人の様子を見て、その場を早々に立ち去ろうとしたことすら忘れてしまっていた。
「……外に面した出入り口から入って左側がカウンターだから、アリトラが一度外に出て引き返した場合、爆発に近かったのは左足だよね」
「靴の踵は何かで勢いよく削がれているから、爆撃で直接吹き飛ばされた可能性が高い。となると右足を後ろに上げていた時に爆発が起こったことになる」
「爆撃は直線型だったから、この軌道を元にアリトラの立ち位置を考えると……」
双子は顔を見合わせ、そして同時にマニ・エルカラムを見た。吹き飛んだ壁穴から、中の様子が見える。カウンター側が大きく破損しているのに対して、他の客席は比較的無事だった。
「カレードさん」
「行くの、もう少し待ってもらえませんか？」
カレードの腕を掴んで、双子は懇願にも似た声を出す。それは単純な引き止めではなく、縋る様なものだった。
驚いたカレードが反応しかねている間にも、双子はその腕を引っ張るようにして道を横断し、喫茶店の方に向かう。
「おい、双子ちゃん？ 俺は……」
「お願いです。僕達の推理が正しければ、皆とんでもない勘違いをしていることになります」
「勘違い？」
「でもアタシ達に軍や制御機関の行動を止める力はない。カレードさんだけが頼りなの！
