第１７話 儀式とその結末（黒羽）
（私のせいだ……！ 私のせいだ……！）
うずくまったマーユが、うわ言のように繰り返すのを、私はただ見ていることしかできなかった。
ジラーが言ったことは事実だろう。嘘をつく必要がない。
アイララも言っていたが、マーユは以前から監視され、半分試されるように弱い魔物の襲撃を受けていた。
おそらくその監視の眼が、たまたま知り合ったリーカにも注がれ、どういう経路でかジラーまで届いたのだ。
だがそれは、けっしてマーユの責任ではない。それを伝えようにも、手段が私にはなかった。
ただ、泣くマーユの髪の少し上を、うろうろと飛ぶ。
（お嬢）
そのとき、ジュールがマーユの肩に手を置き、厳しい口調で声をかけた。
（…………）
（お嬢。もう忘れたのか、あのひとの言葉。ぜったい大丈夫だからって、わざわざ伝えてくれただろう？）
（……あ）
震えていたマーユの肩が、ぴたりと止まる。
（そうだった……。コボネが言ってた、リーカのことは心配するなって……。忘れてた、ごめん……）
ぐしぐしと顔を右手でこすり、マーユはすっと立ち上がる。アイララがほっとした顔でその肩を抱きかかえながら、（グッジョブ！）と、ジュールに向けて目配せした。
一方、墓碑の前には、漆黒の樹に引きずられるようにして、目隠しされたリーカが引き出されてきている。
その右の頬や、左肩、腰のあたりにヒビのようなものが入っている。
「ジラー。おまえ、この娘に……」コレリアルがうめく。
「拷問ですか？ しましたよ。ウォードの洗脳の補助としてね。声ひとつ挙げずに耐えてました。腹が立ちますね」
よく見ると、リーカの左手はだらりとぶらさがり、力が抜けているようだった。
「……おまえと同じ血を持つことを、我は恥じる。我らの始祖も恥じるだろう」
「岩人ですよ？ 私たちに重荷を押し付け、平然としていた連中ですよ。野蛮で卑屈で小心な人種だ。このくらい何だというんです」
「…………」
コレリアルは黙って目をつぶった。
マーユ、アイララ、ジュール。私のそばにいる３人から（ふうううっ！）と荒い息が揃って漏れた。激怒している。
それにしてもあのリーカの姿を見て、大丈夫だという骨の子の言葉を、まだ信じられるだろうか。
私には、とても信じられるようには思えなかった。
「このリーカが突き止めた、眠る＜円環＞を起動させる条件。それはまず、岩人の手によって、特定の場所で、特定の解除紋様が描かれること。その場所とは、この初代大公の墓碑の前です」
よろめくリーカが、目隠しされたまま墓碑の前まで連れてこられた。暴れもせず、人形のように無感情に見える。
「そしてもうひとつがマードゥ現大公によって、封印解除の認定がされること。墓碑に手を置き、円環よ動け、と言ってください」
「…………」
「兄上。もう抵抗しても無意味ですよ。この認定をしてもらうために、こちらは多大な苦労をして義姉上とガーサント君を確保したんだ。おとなしく従ってください」
「……＜円環＞が起動したあとは、どうするのだ？」
「それは兄上が心配することではないですよ。どうせもう、あなたは大公ではなくなる」
ジラーは冷淡な口調で切り捨てた。
「やり方は秘密ですが、起動した＜円環＞は移動させることが可能なのですよ。ですから、ウォードに持ち帰ります。時間はかかりますがね」
グレアムがたんたんとした口調で付け加える。
「そしてこの国からは厄介物が消えて、すっきりするというわけです。さあ、おしゃべりはおしまいだ」
そう言うなり、ジラーはリーカの背中を、拳でがつん！ と殴りつけた。
「さあ、描け。ルギャンの紋様を」
リーカはゆっくりと、墓碑の前に膝をつく。そして、右手を星形に動かしはじめる。
＜紋様を描く者は来たれり……＞
声が響く。リーカの右手は光りはじめ、地面に複雑な紋様が描かれていく。
（む……？）
ミダフスが声を漏らした。
＜動け赤の環、力の円環よ……！＞
リーカの口から出ているとは思えないような中性的な声のあと、紋様は墓碑を囲むように拡大しながらまぶしく光り、上空に向けて光が伸びていく。
「おお……！」
墓碑を取り囲む者たちから、驚嘆の声が次々に漏れる。
「さあ兄上、いよいよです。認定を」
ぶるぶると、目に見えて震えながら、コレリアルは墓碑に手のひらを押し付け、叫んだ。
「円環よ……動け！」
その叫びとともに、墓碑もまた、まぶしく光りはじめる。紋様の光は数秒ごとに色を変え、中空にも光の輪がいくつも現れ、墓碑を囲んでぐるぐると回りはじめた。
「これが＜円環＞……！！！ ついに……！！！ さあ、地底から来るぞ、なにかが……！！！」
恍惚とした表情で、ジラーが叫ぶ。
地中からいっせいに、何かが浮かび出てきた。
ばたばたばた、ばたばたばた……。
羽ばたきの音とともに現れたのは、せわしなく動く無数の羽だった。
くっ、くっ、という鳴き声が聞こえ、墓碑の周囲の地面は白いもので溢れた。
無数の白いものたち。それらは数瞬しか、地上にいなかった。
いっせいに羽ばたくと、暗い夏の空に向けて、自由な軌跡を描いて飛び立っていく。
ジラーも、ロレンツも、毒矢使いも、そして背中を向けたウォードの使者たちも、口を開けて、遠ざかっていくその白いものたちを見送った。
地面の円環の光も墓碑の輝きも、彼らの出現とともに、一瞬で消えていた。
初代大公の墓所はまた以前の光景に戻る。リーカは糸が切れた人形のように、横ざまに倒れ伏していた。
静まり返る者たちのなか、毒矢使いが、ぼそり、と口にした。
「……鳩……？」
「えっ……？ ええっ……！？」
ロレンツの側近が、情けない声をあげる。
「鳩……？ なぜ鳩……！？」
「ど……どういうことだ……？」
ロレンツとジラーが顔を見合わせる。グレアムの背中は、凍りついたように動かない。
そこに、奇妙な音が響きはじめた。
（くっくっく、くっくっく……。）
音はしだいに大きくなり、墓碑にもたれてうつむいていたコレリアルが、のけぞって大声で喚いた。
「あはははははははは！ あはははははは！ 駄目だ、もう限界だ！ これが笑わずにいられるかっ！！！」
ようやく私は理解した。
先程からコレリアルがぶるぶると震えていたのは、苦しんでいたからではない。笑いをこらえるのに必死だったのだ。
「兄上っ……！ どういうことだっ！」
ジラーが墓碑にもたれて笑い転げるコレリアルに掴みかかろうとし、「え」とつぶやくなりぴたりと静止した。
「動けない……？ なぜだ……？」
「ファイ……！」
グレアムが叫ぶ。おそらく側近の名か愛称だろう。
「だ、駄目です、動きが全く……！」
大柄な側近は、左手を上げかけて踊りの途中のような姿勢で固まっている。おそらく箱を出そうとしたのだろう。
「細い蔓が、全身にっ……！ 兄上、あなたかっ！」
ジラーが喚くが、コレリアルはまだ笑い続けており、ジラーを見ようともしなかった。
「それハ＜最初の七＞の拘束術。おまえたチに、解けるわけなイ」
懐かしい細い声とともに、始原樹のほうから軽く硬い足音が聞こえてきた。
「な、なぜですっ！？ なぜ、あなたが２人いるのですか！？」
ロレンツが目を見開く。
「簡単なこト。私ガ、本物」
岩人リーカがいつもの無表情な顔で現れ、コレリアルの横に立った。
「仕組まれていた……？ 兄上、どこまでが！ いつから！ なにが、どう仕組まれていたのだっ！ 答えろっ！！！」
ジラーがなおも喚きつづける。それに答えたのは、笑い過ぎで息をつまらせているコレリアルではなかった。
＜＜今夜起きたこと、起きること、全てじゃあ。＞＞
地鳴りのような大声が、始原樹のほうから聞こえてくる。
＜＜全て、儂が、モルタのやつと仕組んだのよう。＞＞
「えっ……。えっ……！？」
ジラーは、拳がまるごと入るのではないかというほど、大きな口を開けて固まった。
「まさか……！ まさかそんなっ！！」
グレアムが、血がにじむような悔しげな声でうめく。
＜＜大声出すんは３００年ぶりじゃ。空気が旨いわ！ ワッハッハッハッハ！！！＞＞
始原樹が笑っていた。
その笑い声は、マトゥラス全域を覆うほどの音量で、夏の夜空に響き渡った。
４章も残りあと数話。明日、明後日の朝も更新予定です。
