僕からはいいダシが出るようです

第四章 マーユの探求

第４話 衝突と交渉（黒羽）

　夕暮れの修練場で、マーユは今日も型稽古をしていた。エドラン工房を訪れた翌日のことである。

　ゆるゆると気合の入らない動きをしていたマーユが、ふと動作を止める。

「あの……」

「来たね」

　おずおずと修練場に入ってきたララス・ネートに、マーユはわずかに微笑んでみせた。

「ありがと。おかげでエドランに、調査を頼めた」

「いえ。私はただ、つてを辿って紹介状を書いただけで……。エドランという人には会ったことがありませんが、どんな人でしたか？」

　マーユは少し首を傾げて、頼りなげに立っているララスをじっと見た。そして言った。

「なぜ嘘をつくの？　あの時、工房の奥にいたでしょ」

「えっ」

「すぐ近くに、ララスの匂いがしてた。話もぜんぶ聞いてたはず。なんで隠れてたの？」

「…………」

　ララスの特徴のない顔が、凍ったような無表情になる。マーユはそれを見て軽く肩をすくめた。

「……ま、いいけど」

「いいんですか？」

「うん。助かったのは事実だし。ララスからは、悪い匂いがしないし」

「はあ……」

　ララスはため息をつくと、ぎこちなく笑った。

「かないませんね……。私には、私の事情があるので」

「うん。あんな怪しい男を紹介してくるぐらいだからね」

「怪しい……まあ、怪しいですね。事情は、そのうちお話できると思います。ごめんなさい……」

「別にいいよ」

　マーユは鷹揚にうなずいた。レドナドルで彼女は隠れた人気者だったが、人気の源になっていたのはこの底抜けの鷹揚さだった。

「で、次の休日に、エドラン工房に行くときですが……」

「ララスもついてくる？」

「……いいんですか？」

「別にいいよ」

　またあっさりと言い、「ジュールと仲良くやって」と付け加えて笑顔になった。

　そんなマーユを眩しそうに見て、ララスはひとり納得したようにうなずいた。

☆★☆★☆

　ノール暦327年5月4週。予定通り、マーユ、ジュール、ララスは南部スラム街にいた。

「ほれにしてお、ほそいあ」

　ジュールはゼージャの串を口の端から出し、ララスを見ながらモゴモゴとそう言う。「それにしても細いな」と言ったらしい。

「もっごぜーじゃおくえ（もっとゼージャを食え）」

「はあ……」

　ララスは毒気を抜かれたような顔になる。3人はジュールが買い込んできた肉串を歩きながら食べていた。

「ジュール。これ、どこで買った？」マーユは細かく何度もうなずきながらきく。

「兵舎の近くだ。どうだ？」

「なかなか」

「そうだろう」

　ジュールは目に見えて得意そうな顔になり、次の串を紙袋から取り出した。ララスはその横で「ふふ……」と小さく笑い、ゆっくりと肉を口に運んだ。

　そうこうしながら歩くうち、エドラン工房が見えてきた。

　先日と同じようにララスの紹介状を溝から差し入れて、しばらく待つ。待っているうちに10本近くあったゼージャは食べつくされ、串の入った袋はララスが「捨てておきます」と言って預かった。

　以前と同じようにドアが細めに開けられ、「入レ」と軋むような声がした。

　ジュールを先頭に、マーユ、ネートの順で中に入っていく。

　工房の入り口には大柄な緑色の顔の岩人、エドランがいた。そして深々と頭を下げていた。

「悪イ。すまなイ」と、下げた頭の下から声がした。

「オオゴトになっタ。すまン」

　マーユとジュールは、ぽかんとして顔を見合わせる。

「……どういうこと？」

　ララスが、マーユがこれまで聞いたことのない低い威圧的な声で訊ねる。

「情報を得るたメ、ザグ＝アインの石工の名家に頼っタ。たまたま一族の1人ガ、マトゥラスに来ててナ。そしたラ、この工房ニ、乗り込まれてナ……」

「何をやってるの。余計なこと、しなくていいのに」ララスが吐き捨てるような口調になる。

「情報屋としテ、それじゃ終わレない。知れルことは知っテおきたイ」

「……情報屋？」マーユがつぶやく。そのとき、工房の奥から声がした。

「ソイツラ？」

　鈴のように高くて澄んだ声とともに、岩人が1人、奥から歩み寄ってくる。ベージュ色の上着と黒いズボンを身につけた小柄な岩人で、細長い楕円形の顔は淡い青色だった。

「オマエラハ、何者。コレヲドコデ手ニ入レタ」

　そう言いながら左手を突き出してくる。親指と人差し指で、マーユが持ち込んだ石のかけらを挟むように持っている。マーユの表情がみるみる険しくなった。

「ナゼコレヲ調ベル。全テ話スマデ帰サナイ。コノ石ハモラウ」

「……ふざけるな」

　ジュールが一瞬の間に、小柄な岩人の前まで走り込んでいた。石を握った左手を掴みあげようとし……、次の瞬間には、その身体が後ろに投げ出されるように傾いた。

「なんだっ！？」

　叫びながら後ろに倒れ込んだジュールは、驚異的な身のこなしでくるりと後転し片膝の体勢になる。そのジュールのすぐ左横をすり抜けるように、マーユが岩人に迫り、身体をひねりつつ右足を曲げたまま上げる。そのまま足を伸ばし、相手に鋭く突き刺すように蹴った。横蹴りと呼ばれる技だ。

　しかし岩人はすっと斜め後ろに下がりマーユの伸びてくる足をかわすと、叫ぶような形で口を開ける。声は出なかったが、マーユの足元の床が瞬時に右側に斜めに傾いた。左足一本で立っていたマーユはたまらず体勢を崩し、斜め後ろにいる片膝立ちのジュールに尻からのしかかるように倒れ込む。

「おイッ！　床、壊さんでくレ！　借り物だゾ！」

　エドランの悲痛な声が響く。マーユの尻を頭の横側と肩で受け止めたジュールはそのまま這うような体勢になり、両手を床につく。マーユもジュールの左肩に座るような体勢からぐるりと身体を回し、ジュールの左後ろでしゃがんで岩人と向き合う姿勢になった。

　床の影響を受けにくい四つん這いの姿勢で、ジュールが岩人に突進しようとする。青色の岩人も身をかがめ、防御の体勢になった。

　そのとき、両者の間に何かが飛んできた。ゼージャが入っていた紙袋だった。

　パン！　と大きな音をたてて空中で紙袋は破裂し、ジュールも岩人もマーユもビクリ！　と身を震わせた。タレで濡れた串がバラバラと床に落ちる。

「あの……落ち着きましょう」とララスの声がした。場にふさわしくないほど静かで控えめな声だったが、不思議によく響いた。

☆★☆★☆

「彼女はリーカ。ザグ＝アインの石細工職人ダ」

　エドランが覇気を失った声でぼそぼそと話す。出会いがしらの衝突ののち、工房の奥まで一同を案内したものの誰もテーブルには座らず、結局全員が突っ立ったまま話をしていた。

「リーカの一族ハ＜アインの守護者＞の一族ト呼ばれテル。ザグ＝アインの地底ヲ守る、デエルレスクでも最も古ク、尊敬を集めル家のひとつダ」

「大ゲサ。権力モナイシ、貧乏ダシ」

　リーカはここまでただ黙念と立っていたが、思わず、という感じで口を出した。

「あとナ。岩人訛りが強いカラ。偉そウに聞こえるのハ、だいたイはそのせいダ」

「……え、そうなんですか？」ララスが意外そうに言う。

「岩人ハ、本当ハこんなしゃべり方ダ。ザグ＝アインの外ニ出る奴だケ、頑張っテ外向けノ話し方ヲ身につけるのサ」とエドランが解説するのに、「なるほど……」とララスは感心してみせた。

「デエルレスクの岩人は、めったに外に出てこないと言いますものね……」

「アア。リーカ嬢がココにいるのハめったにないことサ。だかラ、その石についテ聞いてみタんだガ……」

　問題の石は、テーブルの上、皆から均等の距離にぽつんと置いてある。

「その青い奴は、その石のことを知ってるんだろ？　そうだよな？」

　ジュールがリーカに向けて、黒い毛に覆われた指を突きつけた。

「知ッテイルカラ、ナニ。誰ダカワカラナイ奴ニ、シャベルワケナイ」

「てめえ……」ジュールが殺気立つのを「まあまア」となだめつつ、エドランがリーカに問いかける。

「なラ、俺からノ依頼ってことデどうダ。同じ岩人ダ」

「岩人トイッテモ、後ロ暗イ情報屋。信頼デキナイ」と、リーカはにべもない口調で答えた。

「おいおイ。あんタも、その情報を買おうと来たんじゃネエか。そりゃないゼ」

　岩人2人が言い合うのをよそに、「情報屋？」と、マーユがつぶやく。

　それを見たララスは、気まずそうな顔になった。

「……実はそうなんです。エドランは石の専門家じゃなく、岩人関係の情報屋。この工房は、本当の仕事を隠すための、見せかけだけの場所なんです」

「おいおイ。いちおウ、たまにハ職人が来テ使ってるんだゼ。……たまにだガ」

「ふうん」マーユはさして興味もない様子でそう言うと、つかつかとリーカに近づいた。

「…………」

　リーカは何も言わずマーユの顔を見る。マーユも、自分と同じぐらいの高さのリーカの顔をじっと見ていた。

　誰も言葉を発しない、緊張した時間がしばらく流れる。

「……どうしたら、石のこと教えてくれる？　できることがあるなら、やる」

　やがてマーユは、きっぱりした口調でそう言った。

「マズ教エロ。コノ石、ドコデ見ツケタカ」

「いいよ」リーカの問いにマーユはすぐうなずく。

「3年ぐらい前、マトゥラスの露天市で、他のがらくた石といっしょに売られてたらしい。見つけたのは私の父。父が買ってきて持ってるのを2年ぐらい前に私が見つけて、もらった。それだけ」

「ソウ。ナラ、ナゼソンナ石ノコトヲ、調ベヨウトスル？」

　リーカの問いに、マーユの動きが止まった。また、誰も動かず声を出さない時間が数秒すぎた。

　マーユはあきらかに迷っているらしく、眉がひそめられ、首がゆらゆらと左右に揺れた。

「……ごめん。それは言えないから。それ以外のことにして。いい匂いだけど、まだそこまで信じられない」

「…………」

　今度はリーカが考え込んだ。みたび場が緊張する。

　そこに、グーという低い腹の音が響き「やべ……」というジュールの低い声がした。「ク」とエドランが思わず笑いをもらし、それをごまかすように「そうダ！」と声をあげた。

「そのお嬢ちゃんハ、マトゥラス商業学校の生徒だゼ。中央図書館に入れるんジャないカ？　リーカ嬢、図書館で調べモノしたいんだロ？」

「……商業学校？　ソコノ生徒ハ、図書館ニ入レルノカ？」

「あア。補助員っテことデ、一名まデ外部の奴も入れられル。どうダ？　それなラ条件になるだロ？」

「……ソウカ。ウン、ソレナライイ」

　リーカはうなずくと、マーユの顔を見た。

「私ヲ、中央図書館ニ入レルヨウニシロ。ソシタラ、教エラレルコトハ、教エテヤル」

「…………」　しかしマーユは答えない。

「どうした、お嬢。ためらうことなんてないだろ」ジュールが急かすように言うのに、マーユはうつむいた。

「言ったよね。図書館に入れるのは、成績優秀者だけだよ……」

「ああ、そうか……」ジュールも絶望的な声をあげ、「賢そうニ見えるのにナ」と、エドランが言わずもがななことを言った。