村雲怪異探偵事務所

ＣＡＳＥ１ 口無村の山神

１－８ 祟り

「これは……何が……」

「お静かに！　お客様の前ですよ！」

　驚くアキトをよそに、ツバキは村人をそう叱責すると、素早く生徒(タチバナ)のところへと近付いた。　

「…………」

　彼女は手でそっと、タチバナの顔や首に触れる。

　しかし直ぐに難しい顔になった。

「――これは」

「灰鐘さん、出来ればお医者さんに診ていただきたいのですが……この村にいらっしゃいますか？」

　伊吹がそう訊くが、ツバキは首を横に振る。

「……申し訳ありません。この村に医者はいないのです。いつも村の外から来ていただいていますから」

「外？」

「はい。山を下りて、近くの町から。……ですが、恐らくこれはお医者様には治せません」

　彼女の言葉に伊吹はぎょっと目を剥いて、ハルとナツはスッと僅かに目を細くした。

　――断言しましたね。

　――断言したね。

　双子はお互いにそう目配せをする。

「治せないって、どういう事です？」

「これが山神様の祟りによって起こった事だからですわ」

「祟り……！？」

　伊吹は絶句する。

　言葉の後に「非現実な」等と続かなかったのは、伊吹がそういう事に理解がある人間だからだ。

　彼は困惑した表情をした後、一瞬、目だけで双子の方を見る。双子はツバキに気付かれないように軽く頷いてみせた。　

「祟りとはどういう事ですか？」

　伊吹が尋ねる。するとツバキは、

「……あれは六年前の事でした」

　とう前置きして話し始めた。

　口無村は山神を祀っていて、その山神に何年かに一度、たくさんのお供え物を捧げ、村の豊作と安全を祈願する儀式を行うのだそうだ。

　そして儀式を行うのは二十歳以下の双子だと決まっているらしい。

「六年前の儀式の日――その時も今日のように酷い雨天の翌日でした」

　いつものように儀式を執り行っていたところ、土砂崩れが発生し、儀式を行っていた双子の片割れが命を落としたそうだ。

　それ以降、村に双子が生まれる事はなく、儀式のためにと外の人間に頼んでもなかなか双子は見つからない。

　災害で壊れたお社や祭壇は直ったものの、双子が見つからないために儀式が出来ずにいるのだそうだ。

「儀式が行われない――だからこそ山神様は怒っていらっしゃるのです」

　ツバキはそう話す。それを聞きながらハルは、

（……頼んだのはたぶん件の会合で、でしょうね）

　そう推測した。

　ただ、見つからないのは当然だろうなとハルは思う。

　そんな怪しげな儀式のために、こんな山奥まで来てくれる奇特な人間はそうはいない。よほどのお人好しか酔狂な人間でなければ、危険を感じて近付かないのが普通である。

「最初に山神様にお仕えしたのが双子だったから、儀式も双子で行うのが決まり……という事ですか？」

「ええ、その通りです。そうでなければ山神様のお怒りに触れると伝えられているのです」

　ハルが少し思案してからそう聞いてみると、ツバキは顔をこちらに向けて頷いた。

　この辺りは人間の思い込みや、たまたま不幸が重なったからだろうとハルは思う。

「双子が生まれるとも限らないと思いますが、その時はどうされていたのですか？」

「外の方にお願いをして来ていただいていたのです」

「なるほど。お社の管理等は双子でなくても構わないのですね？」

「――、ええ、その通りです」

　ハルの質問にツバキは頷いてそう言った。

（それはちょっと無理がありますね）

　儀式を行う人間にそこまで厳しく条件を設ける山神が、普段の世話は誰でもいいとは少々理解し辛い。　

　ハルがそう考えていると、ツバキが立ち上がってハルとナツの方へ体を向けた。

　そして二人に向かって、

「このような事をお願いするのは、大変、ご迷惑かと存じます。ですがどうか……お力を貸していただけないでしょうか？　儀式が出来れば、山神様のお怒りも収まり、この方も助かるはずなのです」

　と言って頭を下げた。

（……やはり、そう来ましたか）

　何となくこの流れで予想はしていたが、その通りになったとハルは心の中で呟く。

　ツバキを含めて、この村の住人達はやたらと双子を気にしていた。

　なので、ここまで話されれば、そういう方へ持って行きたいのだなというのは分かる。

（断る事も出来ますが……）

　ハルは少し思案した。

　儀式を行うよりも、生徒の状態を見て処置をする方は、どう考えても確実な手段だ。

　本当に祟りのようなものがあったとしても、その矛先が口無村の住人ではない自分達に向けられる事は、普通に考えればありえないのだ。

　祟るとしたらその対象は儀式を行わない・行えない村の人間に対してのはず。

（タチバナ君に何かをしたのは山神ではなく村の人達……そうであるなら、ここで断るわけにはいきませんね）

　村の人間が犯人だとすれば、ハル達が断った時点で、次はもっと過激な行動に出る恐れがある。

　――それだけは避けたい。

　ハルは軽く頷いた後、ナツを見た。

「ナツ。やりましょう」

「そうだね。一宿一飯の恩もありますから、いいですよ～」

　ナツは頷くと明るい調子でそう答えた。

「ああっ、ありがとうございます！」

「感謝します、生徒さん方」

　するとツバキを含めた村の人間達がホッとした顔になる。

「…………」

　しかし、その時に唯一アキトだけが、難しい顔になったのが見えた。

　何か思うところがあるのかもしれない。彼は自分達が双子であると知って直ぐに、心配するような言葉をかけてくれたのだ。

　味方だと判断するのは早計だが、今の表情の事は覚えておこう。

　そう考えていると、

「それではこちらへ。ご案内いたします」

　ツバキはそう言うと歩き出す。

　ハルとナツがついて行こうとすると、

「俺も話を聞きに行くよ。悪いが皆、少しの間、タチバナの事を頼む」

「先生？」

「祟りなんてもんが起きている中で、お前達だけ行かせるわけには行かないよ」

　伊吹がそう言って一緒に歩き出した。

　本当に面倒見の良い良い先生である。

「ありがと、先生」

「ありがとうございます」

　揃ってお礼を言うと、伊吹は少しだけ笑顔を見せてくれたのだった。