村雲怪異探偵事務所

ＣＡＳＥ１ 口無村の山神

４－６ 自分達の意志で

「あ～、しんどかったぁ～……」

　疫病神が完全に消え去った後。

　ナツはへろへろとその場にしゃがみ込んで、ハァ、と大きく息を吐いた。

　彼の額からは汗がぽたぽたと地面に落ちている。暑さに加えてあの運動量だ、だいぶ疲れたのだろう。

「スポドリとか飲みたぁい。ついでに美味しいもの食べたぁい」

「あ～、俺も俺も。村で売ってないかねぇ」

「自動販売機なら一台だけ見かけましたよ。お茶と珈琲と天然水とブドウジュースがありました」

「たぶんこの村の売れ筋商品だけを揃えた無難なラインナップ……。珈琲と言いたいところだけど……そうだな、その中なら水にするかねぇ」

　フユキも同じように、ハァ、と息を吐いてそう言った。

「ってか俺は今のより、山道を登る方がしんどかったよ」

「アハ。そりゃ叔父さん、普段通りの格好なんだもん。さすがに大変でしょ、その格好」

「おーよ。俺も途中で後悔したわ。せめて靴だけでも変えてくりゃ良かったってな」

「ああ、靴は大事って聞きますよねぇ」

「そうそう。登山用じゃなくても、歩きやすい奴にすりゃ良かったなって。まぁ、革靴以外はサンダルしか持ってねーんだけど」

「どの道ダメじゃん」

「ダメなんだよ。次に生かすわ」

　そんなやり取りをしながら、フユキはジャケットの下につけたショルダーホルスターへ銃を仕舞う。

　そうしているとナツも疲れがいったん落ち着いたようで、よっこらせと立ち上がってハル達のところへやって来た。

　少し遅れてアキトとキクノもこちらへ近づいて来る。

「あの……ありがとうござました」

「いやいや、そっちも気持ちの良い戦い方だったぜ。……ええと、ハル、ナツ。こちらさんは村の人？」

「はい。灰鐘アキトさんと言います。口無村の村長さんの息子さんですよ。狼の方はアキトさんの双子の妹でキクノさんです」

「ああ、灰鐘の……。なるほどなぁ」

　フユキはアキトとキクノの顔を順番に見て、何かを納得したように数回頷いていた。

　灰鐘という苗字に聞き覚えがあるようだ。先日ツバキも会合がどうのと言っていたので、フユキも聞いた事があるのだろう。

　そう思いながらハルはアキト達の方を向く。

「アキトさんとキクノさんもお疲れ様でした。大変助かりました。お身体の方は大丈夫ですか？」

「あ、はい。私達の方は特に問題はありません。ね、キクノ」

『うん。へっちゃら』

「それは良かった」

　アキト達の言葉にハルはにこっと微笑んだ。

　なかなか物理的な攻撃手段を取っていたが、それと同じく身体も丈夫のようだ。

　では他の人達はどうかなと思い、ハルはアキト達の方を向いたまま、視線だけ少しずらして彼の背後を見た。

　お社の近くで、ツバキを始めとした村の人間達がまとまって、下を向いて蹲っている。

　疫病神の放った毒の霧に当てられたのか、それとも、単純に疲れ果てているのか。とにかく動ける状態ではないようだ。

　わざわざ近づいて確認するなんて事はしないし、ハルからすれば動かないならどちらでも良いが、大人しくしていてくれるならば都合が良い。

　ひとまず安全そうだと思ったので、ハルは持っていた扇子をパチリと閉じた。

　その状態で自分の顔の辺りまで持ち上げる。

「……？」

　アキトが首を傾げた。何をするのかと思ったのだろう。

　不思議そうな視線を向けられながら、ハルは手に持った扇子を指揮棒のように、空中ですいすいと動かし始めた。

　扇子の動き合わせて、そこからパラパラと霊力の細かな粒子が零れ落ち、宙を舞う。

　粒子はそのまま空中を漂って、ある方向へ向かった。所在無さげに揺れているたくさんの手達の方だ。

　その真上まで来ると粒子は手達に向かって小雨のように降り注ぐ。

　すると粒子に触れた手達が、ふわり、と光の玉に形を変化し、ハルの方に集まって来た。

「――――」

　ナツの、フユキの、アキトの、キクノの。四人の目が、自然とその光の玉の動きを追う。

　すべての光の玉がハルの近くまで来ると、そこでパチン、とシャボン玉のように弾ける。

　その瞬間、光の玉が今度は人の姿に変わった。

　姿こそ透けてはいるが、そのほとんどが古い着物を着た子供達の姿だ。ハルと同い年くらいの子供もいるし、もっと幼い子供の姿もある。

　それを見てアキトが息を呑んだのが分かった。

「この子達はもしかして、儀式で生贄になった……」

「ええ、そうだと思いますよ」

「…………」

　アキトの顔が沈痛なものになる。

　ハルはちらりとそれに目を遣った後、直ぐに、

「でも、もしかしたら、最初は無理矢理生贄にさせられたのではなくて、自分達の意志でそうしたのかもしれません」

　と続けた。アキトが僅かに首を傾げる。

「疫病神の身体に、しがみついていた手があったでしょう？」

「はい」

「井戸の結界はだいぶ綻びが出来ていました。先ほどの疫病神のように凶悪な怪異ならば力技で破ってしまえるくらいに。けれどそれが出来なかったのは――疫病神が結界を破って井戸の外へ出て来る事が出来なかったのは、この子達が理由だと思いますよ。この子達が疫病神を井戸の底へ縛り付けてくれていたから、あいつは動けなかった。この子達が疫病神からずっと守ってくれていたんです」

「…………！」

　アキトは大きく目を見開いて周りを見ていた。

　子供達の霊は、皆、安堵したような穏やかな表情を浮かべている。

「でも村のために、とかではなかったと思いますけどね」

「？」

「疫病神から家族を守るため。家族の子孫を守るため。……だから必死に頑張ってくれていたんじゃないかと私は思います。ほら、こんな村(・・・・)、ですらかね」

　ハルがキクノに向かってウィンクすると、彼女は少し『ふふ』と少し笑った。

「結果だけを見れば、疫病神を抑える事が出来たように見えたんでしょうね」

「そうだねぇ。そこに込められていた思いがどこかで忘れられてしまって。それで命を捧げる事で疫病神から村を守る事が出来たって部分だけが伝わっちゃったんだろうね……」

　そんな話をしていると、扇子から零れていたハルの霊力の粒子が、まるで手で掬い上げられたようにふわりと浮かび上がった。

　あれ、とハルは目を瞬く。

（私じゃない……）

　そう思っていると、霊力の粒子はそのまま動き、今度はキクノに降り注いだ。

　すると白い狼の姿にも変化が現れる。

「あ……！」

『え……？』

　少しして、そこに現れたのはアキトをそのまま子供にしたような容姿の少女だった。

　艶のある黒髪に矢絣柄のリボンをつけている。狼の尻尾についていたリボンだ。

　彼女は――キクノは驚いた様子で、手を持ち上げたり、自分の身体を見ていた。

　どうして、とも呟いている。

　しかしその疑問よりも、彼女には隣にいる兄の方が気になったのだろう。

　顔を向けて、

『アキト兄さん』

　と呼びかけた。

　するとアキトはくしゃり、泣きそうな顔になる。

「キクノ……」

『うん。キクノだよ、兄さん』

「あ、ああ……ああああ……！」

　アキトの口から嗚咽が漏れる。

「ごめん、ごめんね、キクノ……！　僕(・)が、僕があの時、お前の手を放してしまったから……！」

『ううん。違うよ、兄さん。私から手を離したの。あのままじゃ、兄さんも一緒に、あの化け物に喰われてしまうと思ったから。だから離したの』

　キクノが背伸びをして、アキトの頭に手を伸ばす。

　そして泣いている彼の頭を、よしよし、と優しく撫でた。

『でもね、そのせいで、ずっと寂しい思いをさせてごめんね』

　アキトは首をぶんぶんと横に振る。

「僕、僕は……」

『ふふ。兄さんは昔から泣き虫だなぁ。……私ね、兄さんが生きていてくれて良かったって思っているんだよ。兄さんが無事で嬉しかったんだよ』

　その言葉にアキトの目から大粒の涙がぼろぼろと零れ落ちて行く。

　声を押し殺してなくアキトにキクノは優しく微笑んで、今度はハル達の方へ顔を向けた。

『あなた達もありがとう。危ない目に合わせてごめんね』

「いえいえ。こちらこそ、キクノさんのおかげで助かりました。ありがとうございます」

「そうそう。それに僕達なら慣れっこだからさ！　気にしないでいいよ～」

　実際にキクノの加勢がなければアキトは大怪我をしていただろうし、二人の協力が無ければ疫病神との戦いももっと大変だった。

　あのでお礼を言っているとフユキも「そうだなぁ」と頷く。

「俺もお嬢ちゃんに会わなかったら、村に到着するのがもっと遅くなっちまっていたよ。だから、ありがとな」

「え？　叔父さん、キクノさんに会ってたの？」

「ああ、途中でな。その子が村への最短ルートを案内してくれたんだよ。……ま、おかげで獣道を行く事になったがな」

　そう言ってフユキは自分のスーツを指さす。よく見るとスラックスに葉や泥が飛んでいた。

　それを見て、だからあれだけ疲れていたのかとハルは思う。

　普通の山道でも大変だが、足場が不安定な獣道を通って駆けつけてくれたのならば、それは大変だっただろう。

「叔父さんもありがとうございます」

「おう、そうだそうだ。盛大に感謝しろよ～？」

　ハルが叔父へもお礼を言うと、彼はニヤッと笑ってハルとナツの頭をぐしゃぐしゃと撫でた。

　そんな話をしていると、キクノや子供達の身体がふわり浮かび上がり始めた。同時に透けていた身体の輪郭が、キラキラと眩く輝き出している。

　今まで縛り付けられていた魂が空へ還るのだ。

　それを見ながらフユキは、

「キクノちゃんだったな。皆を一緒に連れて行ってやってくれるかい？」

　とキクノへ聞いた。

『うん。もちろんだよ』

　キクノはにこりと笑って頷いて、それからもう一度アキトの方を向いた。

『兄さん、これで本当に、お別れみたい』

「キクノ……」

『あのね。きっと、これからは楽しい事がたくさんあるわ。だからね、何さん。長生きして、いっぱい幸せになって』　

「……うん。……うん、必ず。生きて、生きて、たくさん……楽しいお土産話を作って、お前に会いに行くよ」

『楽しみにしているね』

　キクノの身体が、子供達の身体が、夕焼けの空に吸い込まれて行く。

　空へと還って行く。

「…………」

　ハル達はそれを、姿が消えてもしばらく、見送っていたのだった。