村雲怪異探偵事務所

ＣＡＳＥ１ 口無村の山神

３－６ キクノ

　その後ハルは、灰鐘邸の離れにある部屋へ連れて行かれた。

　渡り廊下を歩いた先にあるその部屋に入ると、

「儀式の間は、ここにいてください」

　アキトはそう言った。

　儀式というのは山神に双子を捧げるアレの事だろう。

　けれど、そうであるならばハルに「終わるまで待て」と言うのは妙な話である。

「それはおかしな話ですね。あの儀式は双子を生贄にするためのものでしょう。何故ここで待たなければならないのですか？」

「……あなたはそこまで理解をしていて、そんなに落ち着いていられるのですね」

　ハルの言葉にアキトは少し驚いた様子をしていたが、すぐに苦笑した。

　それから彼は自身の胸に手を当てて目を伏せる。

「今回の儀式で必要なのが、ナツ君だけだからですよ」

「ナツだけ……？」

「ええ。六年前に片方はすでに捧げられているのです。だから母達は同じ年の子供をその時に捧げられなかった片方として、六年前の儀式の失敗を補うために捧げようとしている。……その子はあなた達と同じ十六歳の少女でした。私の双子の妹です」

　アキトの胸に当てられた手に、ぐっ、と力が込められる。

「六年前の儀式の日。私は井戸から這い上がって来る山神を見ました。……言葉では言い表せないくらい、恐ろしかった」

「なるどほ。あそこにはずいぶん古いタイプの結界が張られていましたが……あれを破って出て来たのですか？」

「ああ、やはり井戸の中も見てらっしゃったのですね」

「そうですね。正直に答えるには、さすがに怪しい状況でしたから」

「正しい判断です。……この儀式の正体はね、双子を捧げて山神に喰らわせている間に結界を修復し、その力を抑え込んで村を守る。そういうものなんですよ」

　なるほど、とハルは心の中で呟く。

　ハルが見た井戸の結界は、いつ壊れてもおかしくない状態だった。

　本来であれば修復を選ぶのではなく、張り直した方が良いレベルだ。

　しかしそうなると一度結界を解く必要がある。

　結界は重ね掛した場合、触れあった箇所が反発し合って、逆に脆くなってしまう事が多いのだ。

　だから解いて、新しく掛け直すのが一般的である。

　そこで問題になってくるのが、その結界によって封じられていたもの(・・)の存在だ。

　何の対策もせずにただ結界を解けば、封じていたものが外へ出てしまう。

　ああいう結界で封じられているものは、大抵は周囲に害を成すものや、退治する事が困難なくらい厄介なものの場合が多い。

　ただ単に灰鐘家では対処出来ないから――という理由であれば良いが、そうではないだろう。

　結界の様子から考えると、山神を封じたのは今よりだいぶ昔のはず。

　当時と比べると技術も進歩している今であれば、もしかしたら退治する事が可能な相手かもしれない。

　……まぁ、あの時感じた悪寒から考えると、そう楽観的にも考えられないが。

「双子を生贄になんて条件を今まで良く守っていましたね。かなり面倒な奴だと思いますよ。そう簡単に生贄に出来る双子なんて見つからないでしょう」

「ええ、その通りです。ですがそこは本当に山神の要望なのだそうです。……それに、何故かこの村は双子が産まれやすくて。だから外の人間に手を出したのは今回が初めてだそうです」

「なるほど。それはまた不名誉な初めてをいただきました」

「そうですね」

　確かツバキは、山神へ最初に仕えたのが双子だったから、儀式は双子が行う決まりなのだと言っていた。

　最初に聞いた時はそれが思い込みや勘違いではと思っていたが、山神が要望したとなれば話が変わって来る。

　自身が生贄として――恐らく喰らうためにした要望だ。どう考えても悪い意味を持つだろう。

　しかし、そうであれば、儀式の失敗を補うために別の双子の片割れを、という話は上手く行くはずがない。

　双子をそのまま送るのではなく、片方だけとした理由は何だとハルが考えていると、

「……あの日、山神を見た私は妹の手を引いて、その場から逃げ出しました。死にたくなかった。あんなものに喰われたくなかった」

　アキトはそう続け出した。

　その声がだんだん震えて来る。

「ですが……後ろからは山神の手が伸びて来て。必死で走って、走って、走って――けれど妹の足を山神の手が掴んだ。強い力に引っ張られて、妹の手を掴んでいた手が離れて。その時……土砂崩れが起きたのです」

「…………」

「私は怪我こそしましたが、奇跡的に助かりました。けれど妹はその場にいなかった。……いなかったんです。あいつに……喰われてしまった……！」

　アキトは両手で顔を覆う。

「私が」

　血を吐くような声で、

「私が手を離したから……ッ！」

　そのまま膝を着き、アキトは蹲った。

　まるで慟哭のような声だ。

『兄さんを助けて』

　その時、頭にキクノと名乗った狼の言葉が蘇る。

　ハルはスッとアキトの前に膝をつき、

「あなたの妹さんと言うのは」

　そう言いかけた時、ぬっ、とアキトの右手が伸びて来た。

　そして手首を掴まれ、引き寄せられる。

　ぎょっとしてハルが抵抗すると、

「少しの間だけ、ここで大人しくしていてください」

　耳元でそう囁かれた。

「儀式は今日の夕方に行われます。それが終わったら、この村の連中は、私とあなたを夫婦にさせようとしています。あいつらは、必ず、そうさせる。何をしてでも」

「――――」

　これにはハルも言葉を失った。

　てっきり生贄にさせられるのだと思っていたから、あまりに予想外の言葉だった。

　そして双子の片割れだけを残した理由を同時に理解した。

　外の血が、欲しいのだ。

　この村が行っている非人道的な行為は、外の人間には到底受け入れられるはずがない。理解もされない。

　だから店の仕入れや工事の関係で業者の出入りがあったとしても、村の外から誰かが婚姻という形で入って来る事は恐らく少ない。

　双子の片割れだけが必要というのもある意味で建前で、外の血を入れるのにちょうど良からという理由でハルは残されたのだ。

　それを理解して、吐き気がしてハルは、ぐっ、と歯を噛みしめる。

「その前にあなたとナツ君は、私が何とか逃がします。他の皆さんは、そう直ぐに何かされる事はない。……この部屋の床下に、外へ通じる秘密の抜け道があります。開け方を教えます。逃げられるタイミングを伝えますから、それに合わせてここから出てください」

　アキトはそれだけ言うと、ハルから身体を離そうとする。

　しかし今度はハルが、アキトの胸倉を掴んで、力尽くで自分の方へ引き寄せた。

　ぎょっとアキトは目を剥く。

「ッ、何を」

「キクノさん」

　ハルがそう言うと、アキトが大きく目を見開いた。

「何故……何故、その、名前を」

「そう名乗る狼から、私達はあなたを助けて欲しいと頼まれました」

「…………！」

　アキトはぱくぱくと口を開ける。

　困惑、疑い、ほんの少しの希望。そんな感情が全部混ざって、アキトの表情は複雑なものになっていた。

「もちろん、そのために来たのではないですよ。ここへ着いたのはまったくの偶然です」

「え、あ……え……？」

「信じられませんか。そうですよね。急にこんな事を言われても、直ぐに信じるのは難しいでしょう。ですが信じてください。無理矢理にでも、今、信じてください」

　ハルはアキトの目を真っ直ぐに見つめながら言う。

　アキトは困惑したように、

「……どうして」

　と掠れた声で返してくる。

「あなたも(・)私達を助けようとしてくれたからです」

「私は……！　私は、見て見ぬフリを、今までしていて」

「本当にそのつもりでいたなら、あなたは私達に何も言わなかったでしょう。正直、井戸の件はだいぶ驚きました。でもね、そんな事は私達にとっては日常茶飯事です。そういうアルバイトをしているので、危険な目になんて頻繁に合います。だから今回の件もそうです。放っておけないので何とかしよう、何とか出来る。そういう話なんです」

　ハルは、ほんの少し微笑んで、

「大丈夫です。きっと、もう少しで頼もしい援軍も来てくれます。あの井戸の下にいるのが何か私には分かりません。ですが」

　そこでいったん言葉を区切り、アキトの胸倉から手を放す。

「私達はキクノさんに助けてもらった。彼女に何かしらの意図があったとしても、それはちゃんと事実です。だから、その恩を返します」

「どうして、そこまで、そんな」

　もう一度アキトは問いかけて来た。先ほどよりも声に力が感じられる。

「こちらにも大事な約束がありまして。……それに先生やクラスメイト達を放ってはおけません。皆まとめて助けます。協力してください」

「…………」

「どの道、私達を逃がした時点で、あなたはただでは済まないですよ。なら協力し合った方がお互い都合が良い。……大丈夫です」

　すう、と息を吸い、

「私達があなたを助けます」

　はっきりと、そう告げる。

　その時、アキトの目に光が宿るのが見えた。